Une nouvelle étude renforce les inquiétudes concernant les impulsions de l'élévation rapide du niveau de la mer

Une analyse des couches de tourbe au fond de la mer du Nord montre à quelle vitesse le niveau de la mer a augmenté à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque la Terre se réchauffait à un rythme similaire à celle d'aujourd'hui.

Une nouvelle analyse des couches anciennes de tourbe au fond de la mer du Nord aidera les scientifiques à projeter plus précisément la quantité de mer augmentera au cours des prochaines décennies et des siècles. La recherche montre à quelle vitesse le niveau de la mer a augmenté il y a environ 11 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, la dernière fois que la Terre s'est réchauffée aussi vite qu'elle se réchauffe maintenant.

Les estimations actuelles de l'élévation du niveau de la mer au cours des 75 prochaines années se situent entre 1 et 4 pieds. La nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans Nature, affirme que les projections de 3 pieds de hausse du niveau de la mer en 2100 ne sont pas irréalistes, et « aident (s) démêler l'interaction complexe entre les calottes glaciaires, le climat et le niveau de la mer », a déclaré le co-auteur Marc Hijma, géologue avec Deltares, un institut de recherche à but non lucratif aux Néerlandais.

Les résultats suggèrent que le niveau de la mer a bondi de 3,3 pieds par siècle au moins deux périodes distinctes entre environ 8 300 et 10 300 ans, alors que les calculs glaciaires nord-américains et eurasiens ont fondu au début de l'ère géologique de l'Holocène.

Les estimations précédentes pour la quantité totale de l'augmentation du niveau de la mer au début de l'Holocène variaient jusqu'à 50 pieds.

« L'incertitude était tout simplement énorme pour cette période … en raison d'un manque de bonnes données », a déclaré Hijma, ajoutant que l'entraînement future du niveau de la mer est essentiel pour les communautés côtières qui essaient de se préparer. « Cela fournit des informations aux scientifiques et aux décideurs, afin que nous puissions mieux nous préparer aux impacts du changement climatique actuel, par exemple en nous concentrant sur l'adaptation climatique », a-t-il déclaré.

Dans l'étude, les scientifiques ont percé dans le fond marin pour extraire la tourbe submergée d'une zone de la mer du Nord appelée Doggerland, qui faisait partie d'un pont terrestre entre la Grande-Bretagne et l'Europe continentale pendant le sommet de la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer mondiale était plus de 390 pieds plus bas qu'aujourd'hui. La zone inondée à la fin de l'ère glaciaire et des améliorations récentes de la cartographie des fonds marins aident à montrer aux scientifiques où chercher des couches de tourbe organique, que les scientifiques peuvent sortir avec précision.

« La région de la mer du Nord est un laboratoire pour l'élévation du niveau de la mer », a déclaré Hijma. «Il est assez plat et s'est lentement submergé au début de l'Holocène.» L'analyse des couches de tourbe à partir de différents niveaux a permis de reconstruire numériquement le cours de l'élévation du niveau de la mer pendant la période d'étude, a-t-il ajouté.

« La plus grande lutte pour nous était qu'il y avait aussi beaucoup de mouvement terrestre vertical impliqué en raison de la disparition de la calotte glaciaire eurasienne », a-t-il déclaré, décrivant comment les zones terrestres peuvent monter à la hausse alors qu'ils rebondissent comme un matelas après avoir été comprimé par de la glace lourde pendant des milliers d'années.

Il y a également une incertitude quant à l'emplacement et à la configuration exactes des calottes glaciaires continentales de cette période glaciaire. Cela compte parce que ces masses de glace étaient si grandes qu'elles ont exercé une traction gravitationnelle sur l'océan qui élevait le niveau de la mer à proximité, par rapport aux zones plus éloignées. À mesure qu'ils rétrécissent, cette traction diminue et l'eau s'éloigne, augmentant le niveau de la mer dans les régions lointaines.

Les avertissements s'accumulent

Il a fallu environ sept ans pour traverser les données et démêler les effets du rebond terre et changeant la gravité lorsque les calculs glaciaires ont fondu, mais à la fin de cela, a déclaré Hijma, un signal du niveau de la mer clair a émergé pour le début de l'Holocène, ainsi que des avertissements renouvelés pour le présent qui ne s'attendaient à ce que les autres études ont été attendues il y a quelques décennies.

Dans une étude en 2023, les scientifiques ont trouvé le niveau de la mer le long de la côte sud-est des États-Unis et dans le golfe du Mexique augmentaient beaucoup plus rapidement que la moyenne mondiale, accélérant jusqu'à un taux de près de 0,4 pouce par an. Un article de 2024 a constaté que le taux d'élévation du niveau de la mer dans le monde a doublé de 0,8 pouces à 1,7 pouces par décennie depuis 1993. Et à la mi-mars, les scientifiques de la NASA ont écrit que 2024 montrait une quantité «inattendue» d'élévation du niveau de la mer.

L'élévation du niveau de la mer pourrait éliminer certains États insulaires basses. Il a déjà déplacé des dizaines de milliers de personnes et, par une estimation, pourrait déplacer 13 millions de personnes au Bangladesh seulement d'ici 2050. L'eau salée infiltre également l'approvisionnement en eau douce sur les communautés côtières basses et aggrave les impacts de la destruction des biens par les inondations côtières des tempêtes tropicales. L'augmentation des océans menace également les écosystèmes côtiers, y compris l'habitat pour les espèces économiquement et écologiquement précieuses.

Comprendre plus précisément comment et où, le niveau de la mer Ris à la fin de la dernière période glaciaire est crucial pour faire de meilleures projections à l'avenir, a déclaré Aimée Slangen, chercheuse du Royal Netherlands Institute for Sea Research, qui n'a pas été impliquée dans la nouvelle étude.

« Avoir une meilleure contrainte des changements passés au niveau de la mer et sur les emplacements de ces changements, ce qui est effectué dans cet article permet d'obtenir de meilleures projections pour l'avenir », a-t-elle déclaré.

Les nouvelles découvertes sont «précieuses parce que la période de l'Holocène précoce sert d'analogue précieux pour la future augmentation du niveau de la mer en raison des taux de changement similaires à ceux attendus dans les 50 à 100 prochaines années», a déclaré Roland Gehrels, géologue et géographe à l'Université de York, au Royaume-Uni.

Les échantillons de tourbe utilisés dans la nouvelle étude offrent un niveau de précision beaucoup plus élevé pour estimer l'élévation du niveau de la mer à la fin de l'ère glaciaire que les enregistrements de corail fossiles à partir desquels la plupart des données ont été dérivées jusqu'à présent, a-t-il déclaré.

L'isolement des sources de fusion de la calche de glace et leur contribution à l'élévation du niveau de la mer fournit «des informations essentielles sur les mécanismes derrière de tels changements qui contribuent à prédire comment la dynamique actuelle et future de la calche glacée affectera le niveau futur de la mer», a déclaré Gehrels, qui n'a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.

Pour les planificateurs aux Pays-Bas, Hijma a ajouté, que le niveau de la mer augmente à la vitesse suggérée par les scénarios du sol moyen ou au rythme projeté par des scénarios plus extrêmes est une information critique.

« Cela fait une énorme différence pour les choses que vous devez faire pour la sécurité des inondations », a-t-il déclaré. Il a également déclaré qu'il était un peu inquiet que les résultats de l'étude puissent être utilisés à mauvais escient pour minimiser l'influence humaine sur le climat, car il a augmenté dans le passé en raison des causes naturelles.

L'étude aide à montrer que les calottes glaciaires peuvent réagir relativement rapidement, dans un siècle. « Il ne leur faut pas des milliers d'années pour répondre », a-t-il déclaré.