L'abandon du travail du sol a aidé certaines cultures maraîchères, mais pas autant que l'aurait fait une pluie régulière. Au-delà de la sécheresse et de la chaleur, les agriculteurs ont déclaré que le changement climatique apporte de l'instabilité.
L'été météorologique – les trois mois les plus chauds de l'année – a été le quatrième plus chaud jamais enregistré aux États-Unis en 2024, les pires températures ayant été enregistrées dans le sud-ouest, sur la côte du Golfe et sur la côte est, selon un rapport publié mardi par la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Dans une grande partie du nord et du nord-ouest de la Virginie, une sécheresse brutale s'est produite au début de l'été, accompagnée de la chaleur estivale.
Hana Newcomb travaille chez Potomac Vegetable Farms sur ses deux sites en Virginie depuis 1980, l'un dans la banlieue de Washington, DC, à Vienne, et l'autre à Purcellville, à environ 40 miles au nord-ouest de la capitale du pays.
Elle a déclaré que la sécheresse était déjà assez grave, mais que la chaleur torride, sans surprise, l’avait aggravée.
« Cette saison de croissance a été marquée par une sécheresse combinée à une vague de chaleur incroyablement longue, et c’est là le véritable problème, la combinaison des deux », a déclaré Newcomb. « Nous pouvons gérer de longues périodes sans pluie, mais la chaleur a tout simplement détruit les plantes et le sol. »
L’impact sur les légumes a été dramatique.
« Nous avons une très mauvaise année pour les tomates à cause de la chaleur extrême de juin et juillet », a déclaré Newcomb. « Et la plupart des agriculteurs que je connais ici disent la même chose. Les tomates, les poivrons et les aubergines perdent leurs fleurs lorsqu'il fait extrêmement chaud et cela reste ainsi pendant la nuit et plusieurs jours. »
Les données météorologiques locales le confirment. Non seulement ce mois de juin a été le plus sec jamais enregistré de la vallée de Shenandoah au Tidal Potomac pendant cette période critique de croissance du début de l'été, mais il a également été le cinquième plus chaud, selon la NOAA.
Newcomb n’est pas la seule à faire ce constat. Ellen Polishuk a été copropriétaire et a travaillé pendant 25 ans à Potomac Vegetable Farms avant de prendre sa retraite de l’agriculture active en 2017. Elle conseille désormais les agriculteurs sur la manière de maintenir leurs activités à flot.
« J’ai connu des sécheresses comme celle-ci tout au long de ma carrière », a déclaré Polishuk. « Ce qui est différent, c’est que c’est le cas chaque année : les températures sont globalement plus élevées et les épisodes de pluie sont moins nombreux et plus forts. »
Le climat humide permet d'éviter les sécheresses beaucoup plus graves de Californie et de l'Ouest intermontagneux. Malgré tout, des sécheresses se produisent en Virginie et elles peuvent se développer plus rapidement dans un climat plus chaud. Une atmosphère plus chaude évapore davantage d'humidité du sol, ce qui entraîne des sécheresses à déclenchement rapide et aux conséquences plus graves.
Également appelées sécheresses éclair, ces sécheresses se développent sur quelques semaines plutôt que sur quelques mois, et ce fut le cas cette année. Le Memorial Day, il n'y avait aucune trace de sécheresse, mais une grave sécheresse s'est installée dans la majeure partie de la Virginie à l'ouest de la plaine côtière le jour de l'Indépendance, et elle s'est aggravée jusqu'à devenir une sécheresse extrême début août avant que la tempête tropicale Debby n'apporte un certain soulagement.
Les pluies tropicales ne sont cependant pas la solution. Les fortes pluies qui tombent sur un sol sec ruissellent dans les ruisseaux et les criques, comme si on ouvrait un robinet au-dessus d'une éponge desséchée.
Polishuk souligne l’importance d’une pluviométrie plus régulière. « Dans la culture de légumes, nous voulons un pouce de pluie (ou plus) par semaine », a-t-elle déclaré. « Ainsi, avoir cinq pouces de pluie un jour est une bonne chose sur le graphique des précipitations moyennes, mais cela reste problématique et insuffisant pour la culture des aliments. »
Plus à l’ouest, à la Fauquier Education Farm, le directeur exécutif Jim Hankins a souligné à quel point la sécheresse de juin a été critique, car elle a durement touché ses patates douces. « Une quantité énorme de jeunes plants ont brûlé sous l’effet de la chaleur – seulement 10 % ont survécu », a-t-il déclaré. « La chaleur en août est gérable, mais pas en juin. Les jeunes plants ne peuvent pas la supporter. »
Les trois agriculteurs ont souligné les mêmes choses concernant le changement climatique : l’instabilité.
Les données le confirment. L’examen des précipitations totales de juin dans leur région de Virginie au cours des 100 dernières années montre une plus grande variation au cours des 50 dernières années par rapport aux 50 années précédentes. Au cours de la période la plus récente, l’écart type (une mesure de la variation des données par rapport à la moyenne) était de 1,8 pouce. Au cours de la période précédente, cette valeur était plus faible : 1,6 pouce.
Un examen plus approfondi des impacts du changement climatique, tiré du chapitre sur le sud-est de l’Évaluation nationale du climat de 2023, indique que ces types d’incertitudes liées aux précipitations vont perdurer. Les sécheresses soudaines se produisent plus fréquemment dans le sud-est que dans toute autre région du pays, et les sécheresses à long terme semblent s’aggraver, même si elles ne semblent pas initialement se produire plus souvent.
L'irrigation est la première étape évidente pour gérer la sécheresse, mais il n'existe pas de solution unique. Hankins irrigue à partir du ruisseau Turkey Creek, situé à proximité, où un barrage de castor permet à l'eau de s'accumuler même là où le reste du ruisseau ne fait que couler.
« C’est un triage de l’irrigation », a-t-il déclaré. « Je plante environ 10 acres, mais je ne peux irriguer qu’un à deux acres par jour, puis je dois passer à autre chose. »
Newcomb doit creuser plus profondément : « Nous avons un puits sur la ferme de Wheatland dans le comté de Loudoun et trois puits que nous utilisons sur la ferme du comté de Fairfax. Cette année, nous n’avions pas vraiment réalisé que la sécheresse était aussi grave qu’elle l’était – nous n’avons pas suffisamment arrosé certaines cultures et les plantes ont souffert. »
Polishuk suggère d’autres moyens d’aider les agriculteurs à atténuer la sécheresse. De meilleurs systèmes d’irrigation sont un choix intuitif, tout comme l’utilisation de paillis pour retenir l’humidité du sol. Elle encourage également la croissance de champignons mycorhiziens, qui aident les plantes à mieux absorber l’eau et les nutriments du sol.
L’agriculture sans labour, qui permet de conserver le carbone dans le sol, de retenir l’humidité et de réduire le ruissellement, est également prometteuse, mais elle est loin d’être parfaite. Dans ce type d’agriculture, les agriculteurs ne labourent pas leurs champs avant de planter les graines, minimisant ainsi la perturbation du sol, qui libère du carbone dans l’atmosphère.
« J’ai appris des choses cette année », a déclaré Hankins, qui a planté la moitié de sa récolte en semis direct. Cette partie de sa récolte a survécu à la sécheresse de juin « comme si de rien n’était ».
Ses courges, melons et cantaloups se sont bien développés, mais il reste prudent. « Le semis direct offre une certaine sécurité contre la sécheresse, mais une bonne année hydrique produira probablement une meilleure récolte en utilisant les méthodes traditionnelles », a-t-il déclaré.
Newcomb aime l’idée sur le plan conceptuel, mais il craint que le semis direct ne puisse fonctionner qu’à petite échelle. « C’est une méthode qui demande énormément de travail, les possibilités de mauvaises herbes sont infinies et, même si l’on exclut les tracteurs de l’équation, il faut toujours trouver un moyen de planter et d’entretenir les cultures », a-t-il déclaré. « Nous cultivons environ 20 acres de légumes et 10 acres de cultures de couverture, en rotation entre ces cultures de légumes. Nous essayons de cultiver autant de cultures de couverture que possible sans labourer, mais s’il y a un champ de mauvaises herbes établi, nous labourons et recommençons. »
Elle lance un avertissement sur l’agriculture, le changement climatique et la durabilité dans le futur.
« Avec l’avènement des supermarchés et l’homogénéisation, personne ne sait ce qui est de saison, à moins d’être spécifiquement lié au marché de producteurs ou à une ASC (agriculture soutenue par la communauté) », a-t-elle déclaré. « Personne ne veut vraiment renoncer aux framboises toute l’année. Et pourtant, tant que ce n’est pas le cas, nous ne parviendrons pas à résoudre le problème du changement climatique ou de tout autre problème connexe. La pandémie a provoqué une énorme panique et tout le monde a soudainement voulu se connecter avec un producteur local. Nous avons eu une excellente année, financièrement parlant, la première année de la pandémie. Mais lorsque les supermarchés ne nous ont plus fait peur, la commodité et le confort sont devenus le facteur décisif pour faire ses courses. »
Comme beaucoup de ses collègues, le lien entre l’agriculture et le climat est évident pour elle.
« Il ne s’agit peut-être pas spécifiquement du changement climatique, mais plutôt d’une question de développement durable », a-t-elle déclaré. « Les deux sont liés. »
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