Une nouvelle étude de l’Université de Stanford révèle que les personnes noires sont davantage confrontées à la pollution et sont plus sensibles à ses effets néfastes sur la santé en raison de la pauvreté et d’un accès limité aux soins.
Niché à côté de l'avenue New York NE, encombrée par la circulation, le quartier historique de Black Ivy City à Washington, DC, a été construit à la fin du XIXe siècle comme une communauté pour les ouvriers afro-américains qui se sont rapidement retrouvés à vivre au milieu de sites industriels et d'un hippodrome.
Aujourd'hui, le quartier, comme tant d'autres à Washington, est partiellement gentrifié mais ne peut échapper complètement aux inégalités environnementales de son passé ni aux gaz d'échappement étouffants du trafic des heures de pointe actuelles.
« Beaucoup d’entre nous ont des problèmes respiratoires », a déclaré Sebrena Rhodes, membre de la Commission consultative de quartier et organisatrice de l’association à but non lucratif Empower DC. « Tout le monde vit exactement la même chose. »
Ivy City est un exemple typique de communauté de « justice environnementale » dans laquelle les résidents sont depuis des années touchés de manière disproportionnée par la pollution, comme le montrent clairement un nombre croissant de recherches.
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Une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature Medicine par le professeur adjoint Pascal Geldsetzer et d'autres chercheurs et collaborateurs de la faculté de médecine de l'université de Stanford a révélé que les Afro-Américains ont eu la plus forte proportion de décès dus à la pollution de l'air par les particules fines, connues sous le nom de PM2,5, par rapport à tous les autres sous-groupes raciaux ou démographiques de 1990 à 2016.
Les particules fines comprennent les particules produites principalement par les émissions de carburant des véhicules et par d’autres combustions de pétrole, de charbon et de bois, qui ont un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, suffisamment petites pour se loger profondément dans les poumons, affecter d’autres organes vitaux et même pénétrer dans la circulation sanguine.
Les PM2,5, qui représentent environ un trentième du diamètre d’un cheveu humain, provoquent toute une série d’effets nocifs sur la santé, allant de l’aggravation de l’asthme et d’autres maladies respiratoires à l’augmentation du risque de décès par cancer du poumon, maladie cardiaque, démence et accident vasculaire cérébral.
« Il est bien connu que les PM2,5 sont le plus grand tueur environnemental à l'échelle mondiale », a déclaré Tarik Benmarhnia, professeur associé à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et auteur principal de l'étude.
Les chercheurs ont constaté que les Afro-Américains présentaient le taux de mortalité attribuable aux PM2,5 le plus élevé dans 96,6 % des comtés américains et étaient confrontés à un « double danger », étant plus exposés à la pollution aux PM2,5 et plus sensibles à ses effets néfastes sur la santé en raison de la pauvreté, des problèmes de santé existants, des emplois plus dangereux et du manque d'accès au logement et aux soins de santé.
« Les expositions aux polluants atmosphériques ne sont pas réparties de manière égale. Elles touchent de manière disproportionnée les minorités raciales aux États-Unis », a déclaré Marshall Burke, professeur associé à la Doerr School of Sustainability de Stanford et co-auteur de l'étude.
L’étude a examiné d’autres facteurs sociaux tels que l’éducation, le revenu et la ruralité. Pourtant, les chercheurs ont constaté les disparités les plus marquées en analysant les données par race et origine ethnique. « Nos résultats indiquent une forte association entre la race et l’origine ethnique et les effets néfastes sur la santé environnementale ; une association qui est encore plus forte que pour les facteurs liés à l’éducation, à la ruralité ou à la vulnérabilité sociale », indique l’étude. « Cette constatation concorde avec un nombre croissant de preuves démontrant que les catégories raciales/ethniques ne sont pas simplement des indicateurs de différences socioéconomiques, mais sont également des mesures indirectes, bien qu’imparfaites, de l’exposition aux pratiques discriminatoires historiques et contemporaines. »
L’étude a noté d’énormes progrès entre 1990 et 2016 dans la réduction de la pollution aux PM2,5. En 1990, 85,9 % de la population américaine était exposée à des niveaux moyens de PM2,5 supérieurs à 12 microgrammes par mètre cube, le seuil fixé par l’Agence de protection de l’environnement. En 2016, le pourcentage de la population exposée à des niveaux moyens supérieurs au seuil était tombé à seulement 0,9 % de la population. En février, l’EPA a abaissé le seuil à 9 microgrammes.
En 1990, le taux de mortalité attribuable aux PM2,5 chez les Noirs américains était de 350 décès pour 100 000 personnes, contre moins de 100 pour les autres groupes ethniques étudiés par les chercheurs : Amérindiens ou autochtones d’Alaska, Asiatiques ou insulaires du Pacifique, Hispaniques ou Latino-Américains blancs, Blancs non hispaniques et Blancs. En 2016, la mortalité avait diminué pour toutes les races, les Noirs ayant connu la plus forte baisse, à 50 décès pour 100 000 personnes. Pourtant, la mortalité des Noirs est restée la plus élevée de tous les groupes ethniques.
« La loi sur l’air pur a permis d’assainir l’air pour tous, mais elle l’a fait de manière disproportionnée », a déclaré Burke. « L’écart racial a diminué, mais les inégalités demeurent, de sorte que l’écart n’est pas tombé à zéro. »
Seule la pollution « ponctuelle », c’est-à-dire les émissions provenant d’une structure ou d’une zone fixe, est réglementée par la Clean Air Act. Par conséquent, les émissions des véhicules, comme celles provenant de New York Avenue NE, ou la fumée des feux de forêt au Canada ne sont pas réglementées. Cependant, si un certain endroit dépasse continuellement les limites de sécurité, il peut être réglementé. La réglementation des émissions atmosphériques dans de tels cas, par rapport à d’autres sites de contamination environnementale, est beaucoup plus difficile en raison de la nature diffuse de la source de pollution.
« Nous tuons beaucoup plus de personnes par nos émissions que par la violence, et la pollution de l’air en est la principale source. »
Grâce à une législation efficace et à des mesures ciblées, l’air peut devenir plus propre, comme cela a été le cas avec le Clean Air Act, a déclaré M. Burke. Il a ajouté que la transition énergétique vers les énergies renouvelables et, à terme, la neutralité carbone réduiront également la concentration de polluants atmosphériques. Au cours de cette transition, il est essentiel de cibler des domaines spécifiques pour réduire les inégalités et purifier l’air aux États-Unis, a-t-il déclaré.
« En plus d’être systématiquement plus exposées à des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique, les communautés structurellement défavorisées seraient également plus sensibles aux effets néfastes de la pollution atmosphérique sur la santé », selon l’étude. « Les sources d’émissions de pollution atmosphérique sont souvent situées dans des communautés marginalisées, car les résidents de ces zones ont tendance à avoir moins d’opportunités économiques, de ressources et de capital social, ainsi qu’un pouvoir politique limité pour influencer les processus de prise de décision qui déterminent où ces sources de pollution sont placées. »
« Les quartiers à revenus élevés sont souvent capables de lutter contre ces choses d'une manière dont les quartiers à faibles revenus ne le peuvent pas », a déclaré Burke.
Mais les conséquences sanitaires qui en découlent sont dévastatrices, pour tout le monde. « L’espérance de vie mondiale diminue de trois ans en moyenne à cause de la pollution atmosphérique toxique. Et ce chiffre ne concerne que les décès. Et cela n’inclut pas les maladies », a déclaré Richard « Drew » Marcantonio, expert en pollution atmosphérique à l’Institut Kroc pour les études internationales sur la paix de l’Université de Notre Dame. « Nous tuons beaucoup plus de personnes par nos émissions que par la violence, et la pollution atmosphérique en est la principale cause. »
Même si une personne reçoit des soins pour un problème de santé lié à la pollution, le diagnostic est souvent erroné, en particulier dans les communautés défavorisées, a déclaré Rhodes, militante de 57 ans d'Ivy City. « Lorsque vous souffrez d'un certain type de maladie ou d'affection, les médecins ne considèrent pas qu'il s'agit d'un problème environnemental », a-t-elle déclaré. « Ils examinent d'autres facteurs comme la génétique ou les habitudes. »
La loi de 2023 portant modification de la loi sur la justice environnementale, introduite par Zachary Parker, membre du conseil de DC et représentant d'Ivy City, exige que « l'impact cumulatif » de la pollution soit pris en compte avant que des industries plus polluantes ne soient autorisées dans un quartier comme Ivy City. Mais l'impact continu des entités polluantes actuelles et passées brûlant des combustibles fossiles, en plus du trafic sur New York Avenue NE, reste une menace, comme le montre clairement l'étude de Stanford.
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