Un tribunal déclare que les écosystèmes marins côtiers ont une valeur intrinsèque et des droits légaux

Dans un arrêt historique, la Cour constitutionnelle de l'Équateur a conclu que le gouvernement devait fixer des limites à l'activité humaine, comme la pêche industrielle, pour protéger les cycles naturels des écosystèmes marins.

La Cour constitutionnelle de l'Équateur a statué que les écosystèmes marins côtiers ont des droits légaux qui doivent être protégés, ce qui pourrait nécessiter des limites plus strictes aux activités humaines comme la pêche industrielle.

Ces écosystèmes, a déclaré le tribunal, ont le droit de maintenir leurs « cycles de vie, structures, fonctions et processus évolutifs » naturels et le gouvernement équatorien doit adopter des mesures de protection suffisantes pour garantir la persistance de ces « processus vitaux ».

Les écosystèmes marins côtiers ont une « valeur intrinsèque », a ajouté le tribunal, et l’Équateur s’est engagé dans sa constitution à « construire une nouvelle forme de coexistence citoyenne, dans la diversité et en harmonie avec la nature ».

L'Équateur est devenu en 2008 le premier pays au monde à reconnaître dans une constitution nationale que la nature, à l'instar des humains et des entreprises, possède des droits légaux. Plus d’une douzaine d’autres pays ont reconnu, par le biais de lois ou de décisions de justice, que les écosystèmes ou les espèces individuelles ont des droits, notamment celui de vivre, de persister et de se régénérer.

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Jusqu'à présent, tous les arrêts de la Cour constitutionnelle équatorienne concernant les droits de la nature concernaient les écosystèmes terrestres, les mangroves et les animaux sauvages. Les avocats familiers avec la jurisprudence relative aux droits de la nature affirment que l'affaire des écosystèmes marins côtiers, rendue publique à la fin de l'année dernière, est une décision historique qui étend des protections renforcées aux vastes écosystèmes aquatiques du pays.

L'Équateur, qui comprend les îles Galapagos, abrite des centaines d'espèces de poissons, des baleines, des tortues de mer, des dauphins, des requins, des raies manta et des coraux.

« La décision ouvre la porte à une nouvelle perspective, une perspective bleue, sur les droits de la nature », a déclaré Hugo Echeverria, un avocat équatorien qui a déposé un mémoire ami du tribunal au nom de la nature dans cette affaire.

Dans sa décision, le tribunal a noté que la nature est composée d’éléments « interdépendants, interdépendants et indivisibles », y compris « l’espèce humaine ».

« Lorsqu'un élément de la nature est affecté, le fonctionnement du système dans son ensemble est altéré », précise l'avis.

Des dizaines de milliers de personnes vivant dans les régions côtières de l'Équateur dépendent des écosystèmes marins pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance, par exemple.

L'Équateur compte deux douzaines de types différents d'écosystèmes marins côtiers, selon l'avis. Ils comprennent des plages, des baies, des estuaires et des lagons côtiers.

L'affaire avait une origine inhabituelle.

Les pêcheurs industriels ont intenté une action en justice en 2020 contre diverses autorités gouvernementales nationales, arguant qu'une restriction légale à la pêche industrielle dans une zone de 8 milles marins était inconstitutionnelle. La pêche artisanale, à petite échelle, est autorisée à l'intérieur de la zone.

Les pêcheurs industriels plaignants ont fait valoir que la restriction violait leurs droits de participer à des activités économiques et menaçait leur souveraineté alimentaire. Ils ont également fait valoir, ironiquement, que la loi était incompatible avec les droits de la nature : ils ont affirmé que la loi de zonage pourrait par inadvertance conduire à une surpêche par les pêcheurs artisanaux et conduire ainsi à une violation des droits de la nature. Le gouvernement devrait donc abolir ou réduire la zone des 8 milles marins, ont-ils soutenu.

Le tribunal n'était pas d'accord. Dans leur décision, les juges ont cité des preuves scientifiques indiquant que la zone de 8 milles était nécessaire pour protéger les populations de poissons, maintenir la santé des écosystèmes marins et assurer la viabilité à long terme de l'industrie de la pêche. Suite à la mise en œuvre de la loi de zonage, les populations de poissons ont augmenté, selon une étude gouvernementale.

Le tribunal a statué que la loi de zonage n'était pas incompatible avec les droits des écosystèmes marins côtiers et resterait en vigueur.

Echeverria a déclaré que la décision servirait probablement de précédent pour contester un éventail croissant d'activités humaines affectant la vie marine de l'Équateur, comme l'aquaculture et les opérations pétrolières et gazières.

Les espèces et les écosystèmes aquatiques sont soumis à la pression croissante de diverses activités humaines telles que la pêche industrielle, artisanale et illégale. Par exemple, l’une des principales causes de décès de baleines et de dauphins dans le monde est l’emmêlement dans les engins de pêche.

La décision du tribunal équatorien affirmant que les écosystèmes marins ont des droits constitutionnels impose au gouvernement une obligation plus stricte de les sauvegarder. Cela signifie que les réglementations environnementales traditionnelles, telles que les limites de pêche et les contrôles de la pollution, doivent être suffisamment robustes pour protéger les fonctions essentielles des écosystèmes marins. De plus, les droits d’autres entités, notamment les humains et les entreprises, peuvent être restreints pour empêcher l’extinction d’espèces et préserver des écosystèmes délicats.

Essentiellement, la reconnaissance constitutionnelle des droits de la nature par l'Équateur modifie l'équilibre, garantissant que les intérêts humains ne prennent plus automatiquement le pas sur les préoccupations écologiques dans la plupart des situations. Cependant, comme les droits des humains et des entreprises, les droits de la nature ne sont pas absolus et peuvent être limités en fonction de circonstances spécifiques.

Jusqu’à présent, les tribunaux équatoriens ont accordé une plus grande protection aux écosystèmes fragiles et menacés. Un arrêt de la Cour constitutionnelle de 2021 faisant respecter les droits des mangroves, par exemple, a estimé que ces écosystèmes méritaient une protection spéciale, car les mangroves luttent contre le changement climatique en agissant comme des puits de carbone. Les mangroves protègent également les zones côtières des ondes de tempête, a noté le tribunal. Cette année-là, une autre décision du même tribunal interdisait l’activité minière dans une forêt nuageuse qui abrite de nombreuses espèces menacées.

Dans le cas des écosystèmes marins côtiers, le tribunal a déclaré que ces systèmes sont « fragiles et menacés » et que le gouvernement équatorien doit mettre en place des lois suffisamment strictes – et faire appliquer ces lois – pour garantir la persistance des processus vitaux des écosystèmes marins côtiers. Cela signifie que les parties vivantes de l’écosystème, comme les poissons et les mammifères, doivent être capables de se reproduire et de maintenir leurs populations et que d’autres parties de l’écosystème, comme la température et la salinité des océans, sont capables de maintenir leur état naturel.

Cela pourrait avoir d’importantes conséquences sur le climat, même si la décision n’est applicable qu’en Équateur. Il existe un consensus scientifique selon lequel les émissions de gaz à effet de serre nuisent aux océans. Les océans de la Terre ont absorbé la grande majorité des émissions de dioxyde de carbone responsables du réchauffement de la planète.

Cette absorption des émissions a, à son tour, réchauffé les eaux océaniques : au cours de la dernière décennie, ces températures ont été les plus chaudes depuis au moins les années 1800. Les mers plus chaudes provoquent des tempêtes plus intenses, une élévation du niveau de la mer due à l'expansion du réchauffement de l'eau et une acidification qui tue la vie aquatique.

Au-delà du changement climatique et de la pêche, la région côtière a été touchée par l’aquaculture, le trafic de drogue, le trafic maritime, les marées noires, les opérations liées aux combustibles fossiles et la pollution plastique.

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