Trump a-t-il modifié les plans de retraite des plus grandes centrales à charbon du pays ?

À la veille d’une nouvelle administration, nous réexaminons les perspectives des plus grands producteurs de charbon et examinons comment la croissance de la demande d’électricité conduit à parler de fermetures retardées.

On parle à nouveau d'un retour de l'énergie au charbon aux États-Unis, inspiré par le retour de Donald Trump à la présidence et les prévisions d'une forte demande d'électricité.

Jusqu’à présent, les données montrent seulement que certaines usines obtiennent de légères prolongations de leurs dates de mise hors service. Cela signifie un ralentissement du taux de déclin du charbon, ce qui est mauvais pour l'environnement, mais cela ne change pas grand-chose à la trajectoire à long terme de l'industrie charbonnière nationale.

En octobre, j'ai écrit que cinq des dix plus grandes centrales électriques au charbon du pays avaient des dates de mise hors service. Aujourd'hui, je revisite la liste, en fournissant quelques mises à jour, puis en prenant quelques pas en arrière pour examiner les centrales au charbon américaines dans leur ensemble. Considérez ceci comme l’image « d’avant » qui peut être comparée à « l’après » dans quatre ans.

Certains propriétaires de centrales à charbon ont déjà repoussé les calendriers de mise à la retraite. L’exemple le plus important, celui-ci datant juste avant les élections, est celui de la centrale Gibson dans l’Indiana, la deuxième plus grande centrale au charbon du pays. Sa fermeture est prévue en 2038 au lieu de 2035, suite à une annonce en octobre du propriétaire, Duke Energy.

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Mais ces changements ne constituent pas un retour du charbon dans ce pays. Pour que cela se produise, les compagnies d’électricité devraient construire de nouvelles centrales pour remplacer celles qui ferment, et il n’y a pratiquement aucun développement de nouvelles centrales au charbon.

Cela dit, il y a eu quelques changements depuis octobre.

Il y a quelques mois à peine, Southern Co. annonçait son intention de fermer l'usine Bowen en Géorgie d'ici 2035 au plus tard. Bowen est la plus grande centrale à charbon du pays, avec une capacité estivale de 3 200 mégawatts.

Southern a depuis déclaré qu'elle pourrait prolonger la durée de vie de la centrale en réponse aux prévisions d'augmentation de la demande d'électricité. Chris Womack, PDG de Southern, a confirmé cette possibilité lors d'un discours lors d'une conférence du secteur des services publics en novembre, affirmant que l'usine pourrait devoir fonctionner plus longtemps que prévu en raison de la demande des centres de données.

Southern n'a pas encore déposé de dossier réglementaire expliquant ses projets, mais cela se produira probablement dans les prochaines semaines, selon un porte-parole de l'entreprise.

En octobre, j'ai signalé que l'usine de Gavin, dans l'Ohio, pourrait probablement prendre sa retraite d'ici 2031 ou passer à un autre combustible une fois la vente en cours de l'usine terminée. La personne qui a partagé cette information avec moi était impliquée dans les plans et a parlé sous couvert d’anonymat car la vente n’était pas définitive.

Depuis lors, l'acheteur potentiel de l'usine a déclaré dans des documents réglementaires fédéraux qu'il n'avait aucun calendrier pour fermer l'usine ou passer à un autre combustible. L'usine change de mains dans le cadre d'un accord plus vaste entre sociétés d'investissement, Lightstone Holdco étant vendue à Energy Capital Partners, ou ECP. Une autre société, l'exportateur de charbon Javelin Global Commodities, achète une part minoritaire de l'usine de Gavin.

Je suis retourné vers la personne qui m'a parlé de la date de retraite de 2031. Ils ont déclaré que les prévisions d’augmentation de la demande d’électricité, ainsi que l’élection de Trump, ont créé suffisamment d’incertitude sur les prix de l’électricité et la réglementation pour qu’il soit logique de ne pas préciser de date.

Le calendrier de 2031, et son abandon, a du sens une fois que l’on comprend que l’administration Biden a finalisé au printemps dernier la réglementation des centrales électriques qui a incité les exploitants de centrales à charbon à annoncer une date de mise à la retraite : les centrales fermant avant 2032 n’étaient confrontées à aucune nouvelle exigence. Cette incitation est susceptible de disparaître à mesure que Trump envisage d’abroger les réglementations sur la pollution des centrales électriques.

La vente de Gavin est toujours en attente. Plusieurs parties ont déposé des objections à la transaction auprès de la Commission fédérale de régulation de l'énergie, arguant que les vendeurs n'avaient pas été suffisamment clairs sur leurs projets.

Un porte-parole d'ECP a déclaré que la société n'avait aucun commentaire au-delà de ses documents déposés.

Hormis les changements apportés aux projets de Bowen et Gavin, les perspectives n’ont pas changé pour le reste des usines parmi les 10 plus grandes. Les usines Gibson et Rockport dans l'Indiana ont encore des dates de mise hors service, tout comme Cumberland dans le Tennessee et Monroe dans le Michigan, selon les propriétaires des usines.

Les usines d'Amos en Virginie occidentale, de Miller en Alabama, de Scherer en Géorgie et de Parish au Texas n'avaient pas de date de mise à la retraite il y a quelques mois, et elles n'en ont toujours pas.

Mais les plus grandes centrales au charbon ne représentent qu’une partie du problème. Plusieurs dizaines de petites usines bénéficient de prolongations de leurs plans de retraite, comme l'a rapporté Emma Foehringer Merchant la semaine dernière pour Floodlight News.

Un exemple est la centrale Baldwin de 1 157 mégawatts dans l’Illinois, dont la fermeture était prévue cette année. Le propriétaire, Vistra Corp., a désormais repoussé la retraite à 2027.

Quelques années supplémentaires d’une centrale à charbon constituent davantage un pis-aller qu’une solution à long terme. Lorsqu’il s’agit de construire de nouvelles centrales électriques pour répondre à la demande, les promoteurs parlent de gaz naturel, d’énergie solaire, de nucléaire et d’autres ressources, mais je n’ai pas encore assisté à une discussion approfondie sur la construction d’une nouvelle centrale au charbon.

En Alaska, le gouverneur Mike Dunleavy a déclaré que l'État pourrait construire deux centrales au charbon pour fournir de l'électricité dans les zones minières isolées, comme l'a rapporté Taylor Kuykendall de S&P Global Commodity Insights. Flatlands Energy, une entreprise canadienne, a également évoqué la construction d'une centrale à charbon de 400 mégawatts en Alaska, comme l'a rapporté Nathaniel Herz pour Alaska Beacon. Il semble qu’il s’agisse de plans préliminaires.

Le manque d’activités de développement souligne à quel point l’énergie charbonnière est en déclin dans ce pays, et ce depuis un certain temps.

Le charbon était utilisé pour produire 16 % de l'électricité aux États-Unis en 2023, soit une baisse de plus de moitié par rapport à 2014. À cette époque, le charbon est passé du statut de principal combustible électrique du pays au deuxième rang pour le gaz naturel, les énergies renouvelables et le nucléaire. (Ces chiffres et tous les chiffres qui suivent proviennent de la US Energy Information Administration.)

Les États-Unis disposaient d'une capacité de centrales à charbon d'environ 176 000 mégawatts en octobre, contre environ 300 000 mégawatts en 2014.

Les centrales au charbon qui restent sont moins utilisées. En 2023, le facteur de capacité moyen d’une centrale au charbon était de 42 %. Le facteur de capacité est une mesure de la quantité d’électricité qu’une centrale a produite par rapport au maximum possible si elle fonctionnait tout le temps. En 2014, le facteur de capacité moyen était de 61 pour cent.

Les compagnies d’électricité brûlent moins de charbon en raison de la disponibilité d’alternatives moins coûteuses, comme le gaz naturel, l’éolien et le solaire, entre autres. Le groupe de réflexion Energy Innovation a publié un rapport en 2023 révélant que 99 % des centrales électriques au charbon aux États-Unis coûtent plus cher à exploiter que le coût de remplacement par une combinaison d’énergie éolienne, solaire et de batteries.

L’administration Trump arrivera à Washington avec des promesses d’aider les combustibles fossiles. Cela pourrait prolonger la durée de vie de certaines centrales au charbon en affaiblissant les réglementations environnementales, ce qui pourrait réduire les coûts d'exploitation des centrales. Il pourrait également abroger ou réviser les subventions qui contribuent à réduire les coûts des énergies renouvelables et des batteries, rendant ainsi ces ressources plus coûteuses.

Je ne veux pas minimiser les dégâts que pourraient causer ces politiques. Mais même dans des scénarios extrêmes, il est difficile d’imaginer que des investisseurs veuillent dépenser des milliards de dollars pour développer une nouvelle centrale au charbon, et encore moins une flotte de centrales.


Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

L’ordonnance Biden rend des terrains fédéraux disponibles pour les centres de données : Le président Joe Biden a publié un décret qui pourrait ouvrir la voie à la construction de centres de données sur des sites appartenant au gouvernement fédéral, comme le rapporte Christa Marshall pour E&E News. L'ordonnance indique que les centres de données devraient sécuriser leurs propres approvisionnements en énergie propre, mais elle ne définit pas entièrement quelles sources comptent.

Le ministère de l'Agriculture débloque 6 milliards de dollars pour des projets énergétiques ruraux : Le ministère américain de l'Agriculture a annoncé un financement de 6 milliards de dollars pour les coopératives d'électricité rurales et d'autres pour construire des projets électriques sans carbone, comme le rapporte Keaton Peters pour Canary Media. Un communiqué de presse de l'agence indique que l'argent sera versé à des entités qui servent les consommateurs dans 30 États, y compris une longue liste de services publics coopératifs.

Les entreprises et les clients de l’énergie solaire sur les toits se sont précipités pour installer des panneaux avant l’arrivée de Trump : L’industrie de l’énergie solaire sur les toits éprouve une certaine inquiétude quant à la possibilité que la nouvelle administration Trump supprime les crédits d’impôt qui aident les consommateurs à s’offrir des panneaux solaires. L'une des conséquences est que certaines personnes se sont précipitées pour terminer les installations à temps pour être sûres que les crédits étaient toujours disponibles, comme le rapporte Jeff Brady pour NPR.

La sortie de BlackRock d'une alliance carboneutre signale un changement plus important à Wall Street : BlackRock, un géant du monde de la gestion d'investissement, a quitté l'initiative Net Zero Asset Managers soutenue par les Nations Unies, comme le rapporte Lamar Johnson pour Utility Dive. Ce départ fait partie d’un changement en cours, de nombreuses grandes entreprises étant en avance sur l’administration Trump, et il fait suite à des années de critiques de la part des républicains à l’égard des entreprises qui s’efforcent de réduire leurs émissions.

Un programme de San Francisco vise à décarboniser les bâtiments sans nuire aux locataires à faible revenu : Un projet de démonstration dans le Mission District de San Francisco étudie comment réduire les émissions provenant des logements de manière à ne pas mettre les propriétés hors de portée des locataires à faible revenu, comme le rapporte Twilight Greenaway pour ICN. L'initiative travaille dans quelques bâtiments pour déterminer les coûts de réduction de l'utilisation des combustibles fossiles. Ces informations pourront ensuite être utilisées pour réaliser ce travail à plus grande échelle.

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