Les lamantins de Floride conservent leur statut de menace selon une nouvelle proposition fédérale, malgré les protestations en faveur d'une plus grande protection

Près de 2 000 lamantins de Floride sont morts en 2021 et 2022. Le US Fish and Wildlife Service a déclaré que le sort des vaches marines ne correspond pas à la définition d'une espèce en voie de disparition.

ORLANDO, Floride—Les protections des lamantins malades de Floride resteraient inchangées selon une proposition du US Fish and Wildlife Service annoncée cette semaine.

Les lamantins conserveraient leur liste de espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, malgré de nombreuses critiques qui ont suivi depuis 2017, lorsque l'agence fédérale a retiré les vaches marines bien-aimées de la liste des espèces en voie de disparition. Dans sa proposition, l'agence indique que la population de Floride s'est stabilisée entre 8 350 et 11 730 animaux et que la décision est basée sur les meilleures données scientifiques disponibles.

Près de 2 000 lamantins sont morts en Floride en 2021 et 2022, un record sur deux ans. La calamité a incité le Fish and Wildlife Service et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission à recourir à la fourniture de laitue supplémentaire aux lamantins affamés dans le lagon d'Indian River, un habitat crucial pour les lamantins sur la côte est de l'État, où les problèmes persistants de qualité de l'eau ont conduit à des pertes généralisées de les herbiers marins, la nourriture préférée du lamantin. Les groupes de conservation ont déclaré que les décès représentaient plus de 20 pour cent de la population de l'État.

« Ils n'auraient jamais dû être déclassés, et c'était donc le moment de corriger cette erreur », a déclaré Pat Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club, l'un des groupes impliqués dans une pétition qui a incité le Fish and Wildlife Service à réexaminer le statut du lamantin.

« Vous additionnez les niveaux de pollution, la prolifération d’algues nuisibles, la perte d’herbiers marins et les problèmes de changement climatique. Je ne vois pas comment ils pourraient s'en tenir à leur décision de 2017, selon laquelle, selon la loi sur les espèces en voie de disparition, ils sont censés avoir déterminé, avec les meilleures informations scientifiques, que les risques et les menaces pesant sur les lamantins sont sous contrôle », a-t-il déclaré. dit. « Ce n'est tout simplement pas exact. »

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La proposition du Fish and Wildlife Service appelle à l'établissement de listes distinctes en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition pour deux sous-espèces du lamantin des Antilles, qui est désormais classée comme menacée. Le lamantin de Floride continuerait d'être reconnu comme menacé, tandis que le lamantin des Antilles serait reclassé au rang d'espèce en voie de disparition.

Les lamantins de Floride se trouvent le long des côtes de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique ainsi que dans les Caraïbes, des Bahamas aux îles Turques et Caïques. Les lamantins des Antilles s'étendent de Cuba, d'Hispaniola, de la Jamaïque, de Porto Rico et des îles Vierges jusqu'au Mexique, au Panama, à Trinité-et-Tobago et au Brésil. Les sous-espèces sont similaires, bien que l'agence fédérale ait déclaré que leurs aires de répartition distinctes et leurs risques uniques justifiaient des efforts de conservation distincts.

Les lamantins de Floride sont de plus en plus vulnérables aux collisions nautiques. Les défenseurs de l’environnement s’inquiètent également de la réduction des eaux artificiellement chaudes autour des centrales électriques où se rassemblent les animaux sensibles au froid pendant l’hiver, alors que les compagnies d’électricité abandonnent les combustibles fossiles en raison du changement climatique.

« L'élimination de toutes ces sources d'eau chaude, si (le Fish and Wildlife Service) n'y met pas le niveau d'engagement et de responsabilité, nous allons voir littéralement des milliers de lamantins mourir », a déclaré Rose. « C'est probablement la question la plus essentielle à l'avenir, et c'est pourquoi je suis préoccupé, car je pense qu'avec un statut en danger, il recevrait une meilleure attention et des efforts plus approfondis. »

Les risques pour les lamantins des Antilles comprennent le braconnage et une diversité génétique limitée. Mais le Fish and Wildlife Service a déclaré que si les lamantins des Antilles ont perdu de la population dans la majeure partie de leur aire de répartition, les conditions en Floride se sont améliorées depuis 2021 et 2022.

L'agence fédérale a déclaré que les herbiers marins de la lagune d'Indian River se rétablissent et que les gains de population et d'habitat du lamantin de Floride signifiaient qu'il ne correspondait pas à la définition d'espèce en voie de disparition. En vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, un animal en voie de disparition risque de disparaître dans la totalité ou la majeure partie de son aire de répartition, tandis qu'un animal menacé est susceptible de devenir en voie de disparition dans un avenir proche. Les protections sont les mêmes quelle que soit la classification, et le programme de rétablissement des lamantins de Floride se poursuivra sans relâche, a déclaré Billy Brooks, biologiste à l'agence.

« Certaines zones peuvent avoir des impacts importants pour les lamantins de cette partie de l'État. Mais parce qu’il y a cette connectivité et cette agilité démographique à récupérer, cela nous a amené à croire que les lamantins ne sont pas en train de disparaître », a-t-il déclaré. « Mais… en raison de menaces telles que l'augmentation continue de la mortalité des embarcations, les impacts sur les herbiers marins et la perte potentielle de sites d'eau chaude à l'avenir, cela nous amène à croire qu'il pourrait être en danger de disparaître dans un avenir proche. »

La pétition visant à rétablir le statut d'espèce menacée du lamantin des Antilles a été déposée par le Save the Manatee Club, le Center for Biological Diversity, la Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper et Frank S. González García, un citoyen concerné. Une pétition distincte demandait que les lamantins de Porto Rico soient protégés en tant que population distincte en voie de disparition. Ragan Whitlock, avocat du Center for Biological Diversity de Floride, a qualifié la nouvelle proposition de décevante pour les lamantins de Floride et a déclaré que les animaux restent vulnérables à une nouvelle mortalité.

« Il n'y a aucune garantie que cela ne se reproduise plus à l'avenir », a-t-il déclaré. « Nous savons que les herbiers marins sont en déclin dans tout l'État de Floride. »

Pendant ce temps, le Fish and Wildlife Service a proposé en septembre dernier d'étendre l'habitat essentiel du lamantin en Floride à près de 2 millions d'acres et d'établir un nouvel habitat essentiel à Porto Rico s'étendant sur 78 000 acres. L'habitat critique est un terme juridique englobant les voies navigables considérées comme essentielles au rétablissement du lamantin. L'agence fédérale a prolongé la période de commentaires sur cette proposition jusqu'au 24 janvier 2025, en raison des ouragans Hélène et Milton.

Le nombre sans précédent de décès de lamantins en Floride en 2021 et 2022 a déclenché de multiples poursuites. Un juge fédéral a décidé en décembre d'autoriser le procès de l'une de ces poursuites, contre le Département de la protection de l'environnement de Floride, concernant les écoulements d'eaux usées dans la lagune nord de l'Indian River. Bear Warriors United, un groupe de défense de la faune, avait accusé l'État de violer la loi sur les espèces en voie de disparition en ne réglementant pas les effluents, un facteur majeur de pollution responsable des problèmes de qualité de l'eau et des pertes d'herbiers marins.

Le Fish and Wildlife Service accepte les commentaires sur les modifications proposées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition jusqu'au 17 mars. Une audience publique virtuelle est prévue pour le 26 février.

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