L’affaire pourrait devenir un modèle pour d’autres communautés dont l’eau a été contaminée par ces produits chimiques.
Quelque 60 000 clients résidentiels de l’eau du New Jersey se partageront 4,9 millions de dollars dans le règlement d’un procès accusant une compagnie des eaux et un fabricant de produits chimiques d’avoir violé une limite sanitaire de l’État concernant la présence de PFOA, un « produit chimique permanent » toxique dans l’eau potable.
Middlesex Water Co. et 3M ont convenu de régler le recours collectif près de quatre ans après son dépôt devant le tribunal de l’État du New Jersey, citant la durée du litige et la perspective de coûts supplémentaires pour les deux parties en cas de procès.
Le règlement, annoncé le 3 octobre, ne concerne pas une affaire de préjudice corporel, mais vise à indemniser les demandeurs individuels pour le coût d’achat d’eau en bouteille, d’installation de filtration ou de consultation de médecins après que Middlesex Water Co. a déclaré à certains de ses clients en octobre 2021 que leur eau potable dépassait la « limite maximale de contamination » de l’État pour le produit chimique.
Stephen DeNittis, avocat principal du groupe, a déclaré que le règlement était le plus important du genre dans le New Jersey et pourrait être le seul cas à l’échelle nationale à obtenir une compensation pour les personnes qui ont engagé des dépenses personnelles en cherchant à éviter de boire de l’eau contaminée par un produit chimique PFAS.
« Ce règlement représente un grand redressement pour les clients de Middlesex Water qui, autrement, auraient été contraints de supporter les dépenses liées aux consultations avec des médecins, à l’eau en bouteille, aux filtres à eau ou à des frais similaires encourus à la suite de violations de la qualité de l’eau », a déclaré DeNittis dans un communiqué.
Mark Cuker, un avocat de Pennsylvanie qui a représenté des groupes de plaignants contre des fabricants de PFAS, a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun autre recours collectif concernant les PFAS contre une compagnie des eaux et a prédit que cela pourrait devenir un modèle pour d’autres communautés dont l’eau a été contaminée par ces produits chimiques.
« C’est très intéressant car de très nombreux approvisionnements publics en eau ont été contaminés par des PFAS », a déclaré Cuker, qui n’est pas lié au recours collectif de Middlesex.
Les membres du groupe recevront jusqu’à 2 500 $ chacun, mais certains recevront beaucoup moins, en fonction de leurs propres dépenses pour éviter de boire, de cuisiner ou de se baigner dans l’eau contaminée.
Ces produits chimiques sont utilisés depuis les années 1940 pour leurs propriétés de résistance à la chaleur dans divers produits de consommation, notamment les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les tapis et les rideaux. Ils se sont répandus dans les aquifères et dans l’eau potable contaminée, dont ils sont désormais de plus en plus éliminés par les services publics utilisant la filtration au charbon. Mais il n’existe aucun traitement pour éliminer les produits chimiques PFAS du corps humain ou de l’environnement, d’où leur surnom de « produits chimiques éternels ».
En 2020, le New Jersey a finalisé sa limite de présence de PFOA dans l’eau potable à 14 parties par billion, à l’époque l’une des limites les plus strictes des États-Unis. Le règlement reflétait la collecte de preuves selon lesquelles le PFOA et d’autres « produits chimiques éternels » de la famille des PFAS étaient liés à une série de maladies graves, notamment certains cancers, la colite ulcéreuse, un taux de cholestérol élevé, la résistance aux vaccins et des problèmes de développement chez les jeunes enfants.
Les normes du New Jersey pour le PFOA et deux autres types de produits chimiques PFAS ont ensuite été remplacées par des limites encore plus strictes de l’Agence américaine de protection de l’environnement lorsqu’elle a établi les premières règles nationales sur les PFAS sous l’administration de l’ancien président Joe Biden.
Mais ces normes ont maintenant été annulées par la deuxième administration Trump, qui a abrogé les limites de Biden sur quatre types de produits chimiques et a prolongé de deux ans le délai de conformité des compagnies des eaux concernant le PFOA et le PFOS, deux des types de produits chimiques PFAS les plus répandus, jusqu’en 2031.
Un porte-parole du Middlesex n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur le règlement. Mais en 2022, l’entreprise a attaqué le recours collectif, affirmant qu’elle n’était pas responsable de la contamination par l’APFO qui, selon elle, était en réalité causée par le fabricant du produit chimique, 3M. Middlesex a poursuivi séparément 3M mais a réglé cette poursuite dans le cadre du nouvel accord. 3M n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Au cours de l’été 2021, la teneur en PFOA dans le système d’eau potable du Middlesex desservant six villes du New Jersey atteignait 36,1 parties par billion, bien au-dessus du niveau officiel de 14 ppt, garantissant qu’une moyenne annuelle dépasserait la limite de l’État, selon un avis envoyé par le service public aux clients concernés cette année-là.
« Les personnes qui boivent de l’eau contenant du PFOA au-delà du (niveau maximal de contaminant) au fil du temps pourraient rencontrer des problèmes avec leur taux de cholestérol sérique, leur foie, leurs reins, leur système immunitaire ou, chez les hommes, leur système reproducteur », indique l’avis. « Boire de l’eau contenant du PFOA au-delà du MCL au fil du temps peut également augmenter le risque de cancer des testicules et du rein. »
Pour les femmes, l’avis prévient que l’exposition au PFOA au fil du temps peut entraîner des retards de développement chez le fœtus ou le nourrisson, et que certains retards peuvent persister chez les enfants plus âgés.
Dennis Doll, alors PDG de l’entreprise, a reconnu que le PFOA était supérieur à la limite réglementaire, mais il a nié que cela représentait une urgence de santé publique et a prédit que le niveau de PFOA resterait à environ 20 ppt jusqu’à l’ouverture d’une nouvelle usine de traitement en 2023. Mais peu de temps après, l’entreprise a obtenu de l’eau potable provenant d’une nouvelle source conforme à la réglementation.
Barbara Catterall, une résidente d’Edison, dans le New Jersey, fait partie de la classe mais s’attend à recevoir seulement 50 $ de compensation pour son achat d’eau en bouteille après avoir reçu l’avis indiquant que son eau potable n’était pas conforme à la règle du PFOA.
Catterall, 80 ans, a déclaré que 50 dollars pourraient être à peu près équivalents au montant qu’elle a dépensé en eau en bouteille, mais elle a arrêté d’en acheter avant que l’entreprise ne rétablisse une eau potable conforme aux normes de l’État.
Caterall a déclaré qu’elle n’avait rencontré aucun problème de santé dû à la consommation d’eau contaminée, mais qu’elle se sentait piégée par Middlesex car cela reste la seule source d’eau publique pour son complexe de maisons en rangée.
« Vous êtes comme un captif. C’est la compagnie des eaux que vous avez », a-t-elle déclaré. « Ils vous ont pris pour un baril. La seule alternative est que vous n’ayez qu’à continuer à acheter de l’eau en bouteille. »
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