Les températures océaniques inhabituellement chaudes ont alimenté l’un des pires ouragans jamais enregistrés. De nouvelles recherches révèlent que le changement climatique a augmenté la probabilité de la tempête.
Alimenté par des eaux inhabituellement chaudes, l’ouragan Melissa s’est transformé cette semaine en l’une des tempêtes atlantiques les plus violentes jamais enregistrées. Aujourd’hui, une nouvelle étude d’attribution rapide suggère que le changement climatique induit par l’homme rend quatre fois plus probable la survenue d’un cyclone tropical meurtrier.
L’ouragan Melissa est entré en collision avec la Jamaïque mardi, faisant des ravages sur l’île avant de ravager Haïti et Cuba. La tempête, qui a atteint la catégorie 5, réservée aux ouragans aux vents les plus puissants, a jusqu’à présent fait au moins 40 morts dans les Caraïbes. Désormais affaibli en catégorie 2, il poursuit sa route vers les Bermudes, où il devrait toucher terre jeudi soir, selon le National Hurricane Center.
Les premiers rapports faisant état des dégâts sont cataclysmiques, en particulier dans l’ouest de la Jamaïque, le plus durement touché. Des vents atteignant des vitesses de 185 miles par heure et des pluies torrentielles ont rasé des quartiers entiers, décimé de vastes étendues de terres agricoles et forcé plus de 25 000 personnes – habitants et touristes – à se réfugier dans des abris ou des salles de bal d’hôtels. Selon la nouvelle étude d’attribution de l’Imperial College de Londres, le changement climatique a augmenté la vitesse du vent de Melissa de 7 pour cent, ce qui a augmenté les dégâts de 12 pour cent.
Les pertes pourraient s’élever à des dizaines de milliards de dollars, estiment les experts.
Les résultats font écho à des rapports similaires publiés plus tôt cette semaine sur la manière dont le réchauffement climatique a contribué à la probabilité et à la gravité de l’ouragan Melissa. Chacune de ces analyses s’ajoute à un nombre croissant de recherches montrant comment le réchauffement des océans dû au changement climatique alimente les conditions nécessaires à des tempêtes tropicales plus fortes.
L’ouragan Melissa est « une sorte d’exemple classique de ce à quoi nous nous attendons en termes de réaction des ouragans au réchauffement climatique », a déclaré Brian Soden, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Miami, qui n’a pas participé aux analyses récentes. « Nous savons que le réchauffement des températures des océans est causé presque exclusivement par l’augmentation des gaz à effet de serre. »
La tempête a perturbé tous les aspects de la vie dans cette partie des Caraïbes.
« Il y a eu une perturbation massive des services. Nous avons des gens qui vivent dans des refuges à travers le pays », a déclaré Dennis Zulu, coordinateur résident des Nations Unies en Jamaïque, lors d’une conférence de presse mercredi. « Ce que nous voyons dans les évaluations préliminaires, c’est un pays qui a été dévasté à des niveaux jamais vus auparavant. »
La connexion climatique
Pour l’étude d’attribution rapide, les chercheurs de l’Imperial College ont utilisé le modèle de tempête de l’Imperial College, connu sous le nom d’IRIS, qui a créé une base de données de millions de traces synthétiques de cyclones tropicaux qui peuvent aider à combler les lacunes sur le fonctionnement des tempêtes dans le monde réel.
Le modèle exécute essentiellement des simulations sur la probabilité de la vitesse du vent d’une tempête donnée (souvent le facteur le plus dommageable) dans un climat préindustriel par rapport au climat actuel. En appliquant IRIS à l’ouragan Melissa, les chercheurs ont déterminé que le réchauffement induit par l’homme avait augmenté la vitesse du vent du cyclone de 7 %.
Le modèle suggérait qu’un ouragan aussi violent était exceptionnellement rare dans la région, et qu’il ne touchait probablement terre en Jamaïque qu’une fois tous les 8 000 ans, dans le monde plus frais du passé préindustriel.
Avec le niveau de réchauffement depuis lors – 2,3 degrés Fahrenheit – une telle tempête est désormais attendue une fois tous les 1 700 ans, selon l’étude.
Le modèle peut également aider à estimer les pertes économiques directes sur les actifs physiques dues à une tempête, et a révélé qu’au moins 12 % des dommages économiques lors d’une catastrophe semblable à celle de Melissa peuvent être attribués au changement climatique par rapport à la situation de référence préindustrielle.
Dans les Caraïbes, les dommages et les pertes économiques pourraient atteindre 52 milliards de dollars, selon les premières estimations de la société de prévision AccuWeather. Pour la Jamaïque, dont le produit intérieur brut s’élève à environ 20 milliards de dollars, de telles pertes pourraient être dévastatrices pour les années à venir, a déclaré Ralf Toumi, co-auteur de l’étude et codirecteur du Grantham Institute – Changement climatique et environnement à l’Imperial College de Londres.
« Si l’un de ces chiffres se rapproche de la vérité, il leur sera extrêmement difficile de le gérer », a déclaré Toumi. « J’espère que ces chiffres sont faux. »
Les études rapides d’attribution du climat sont de plus en plus courantes alors que les scientifiques tentent de réduire la spéculation et la désinformation que déclenchent souvent les événements météorologiques extrêmes. Soden a déclaré que ce type d’analyse quantitative peut aider à déterminer les impacts climatiques au moment où les gens y pensent le plus.
« Je suis heureux de voir des groupes faire davantage ce genre de travail », a-t-il déclaré. « Plutôt que de dire : ‘Oui, ces choses sont en quelque sorte qualitativement cohérentes avec ce à quoi nous nous attendons dans un climat qui se réchauffe’, ils peuvent mettre des chiffres là-dessus. … Cela, je pense, a plus de poids auprès du grand public, des scientifiques et des décideurs politiques. «
Une tempête turbocompressée
L’ouragan Melissa a jusqu’à présent battu plusieurs records lors de son passage destructeur à travers les Caraïbes. Il s’agit du cyclone le plus puissant jamais frappé par la Jamaïque et de la tempête la plus intense jamais enregistrée dans l’Atlantique à cette fin de la saison.
Trois jours avant de toucher terre, il a connu deux cycles d’intensification rapide, qui se produisent lorsque la vitesse du vent d’un ouragan augmente d’au moins 35 milles par heure sur une période de 24 heures. Ce phénomène est causé par plusieurs facteurs, notamment l’eau chaude, le faible cisaillement du vent et l’humidité atmosphérique élevée.
Plus tôt cette semaine, l’ouragan Melissa a lentement traversé les eaux inhabituellement chaudes du centre des Caraïbes, gagnant en force à l’approche de la Jamaïque. Les températures de l’eau étaient 2,5 degrés Fahrenheit plus élevées que la moyenne, des conditions 700 fois plus probables en raison du changement climatique d’origine humaine, selon une analyse de l’organisation scientifique à but non lucratif Climate Central.
Ce qui est encore plus unique, c’est que l’eau chaude s’étendait profondément sous la surface, ce qui « fournissait une énorme quantité d’énergie pour alimenter l’ouragan », a déclaré Brian Tang, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’Albany.
Même si l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère et les laboratoires de recherche du monde entier sont souvent très précis lorsqu’il s’agit de prédire la trajectoire d’une tempête, notamment celle de Melissa, la prévision d’une intensification rapide peut s’avérer beaucoup plus difficile. Les recherches suggèrent que le changement climatique pourrait accroître la probabilité de conditions propices à une intensification rapide.
« Je pense que d’un point de vue scientifique, c’est incroyable de voir une tempête aussi violente dans l’Atlantique », a déclaré Tang, ajoutant qu’elle est plus courante dans les eaux au large de l’Asie, qui connaît de violents typhons. Les eaux chaudes sont « l’énergie des tempêtes, ce qui a certainement contribué à dynamiser et à accélérer ce processus, il ne s’agissait donc pas seulement d’une intensification rapide, mais d’une version extrême d’une intensification rapide ».
La Jamaïque a subi le plus gros de l’impact, mais de nombreux résidents et visiteurs étaient prêts à chercher refuge après une semaine d’avertissements. Les autorités cubaines ont signalé des effondrements de maisons, des inondations généralisées et un risque accru de glissements de terrain. Pendant ce temps, Haïti a connu le plus grand nombre de morts, avec au moins 25 morts alors que la tempête s’est déchaînée.
Les États-Unis déploient des équipes d’intervention en cas de catastrophe dans les pays des Caraïbes touchés par Melissa, selon le Département d’État. Les experts en catastrophes ont exprimé leur inquiétude ces derniers mois face aux coupes budgétaires de l’administration Trump dans les agences qui fournissent des secours à la suite de catastrophes. Au cours des années précédentes, l’Agence américaine pour le développement international a coordonné une grande partie des efforts de secours en cas de catastrophe dans les Caraïbes, mais l’administration Trump a rapidement démantelé l’agence et l’a officiellement fermée le 1er juillet.
« Ce n’était pas seulement une intensification rapide, c’était une version extrême d’une intensification rapide. »
— Brian Tang, Université d’Albany
Dana Sacchetti, chef du bureau jamaïcain du Programme alimentaire mondial, a déclaré mercredi à NPR que le programme était « en mesure d’obtenir un financement du gouvernement américain avant la saison des ouragans plus tôt cette année, ce qui sera essentiel pour aider à relancer nos opérations et à fournir une aide alimentaire à ceux qui sont touchés et à travers un soutien aux réponses menées au niveau national ou régional ». Il a toutefois ajouté que le pays aura besoin d’une aide supplémentaire de la part des donateurs et des gouvernements.
Le New York Times a fait état d’équipages plus réduits que d’habitude lors des missions « Hurricane Hunter » de la National Oceanic and Atmospheric Administration en raison de la fermeture du gouvernement, bien que d’anciens employés, agissant en tant que bénévoles, soient intervenus pour aider à combler les lacunes. Dans l’ensemble, Tang n’a pas remarqué une baisse marquée de l’exactitude des prévisions lors de l’ouragan Melissa, ce qui, selon lui, « témoigne vraiment du dévouement de la NOAA et de ces employés fédéraux non seulement à faire leur travail, mais aussi à prendre le relais ».
Cependant, il s’inquiète de l’impact des ressources et du personnel fédéraux limités sur la prévision des ouragans aux États-Unis.
Les employés fédéraux sont « soumis à beaucoup de stress et je m’inquiète : combien de temps pourront-ils tenir le coup ? dit-il. « Bien que cette saison, je ne pense pas que nous ayons constaté de défaillances… dans les services qu’ils fournissent, je m’inquiète pour l’avenir. Chaque fois qu’un système est soumis à de telles contraintes, il y a un plus grand risque qu’un échec se produise, en particulier si les choses deviennent vraiment chargées. »
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