Lors d'un rassemblement devant le ministère du Travail des États-Unis, les mineurs et leurs défenseurs ont souligné la nécessité de limiter l'exposition à la silice et de protéger les travailleurs des effets irréversibles sur la santé.
Des mineurs de charbon, des membres de leurs familles et des représentants syndicaux se sont rassemblés mardi matin devant le siège du ministère américain du Travail à Washington, exhortant l'administration Trump à appliquer une règle censée protéger les mineurs contre de graves complications de santé, mais qui est en suspens depuis des mois.
Le rassemblement, auquel participaient des membres de la National Black Lung Association et de l'United Mine Workers of America (UMWA), cherchait à souligner l'impact des normes laxistes de l'industrie en matière d'exposition aux substances dangereuses sur les travailleurs et à exiger que le gouvernement aille de l'avant avec des protections plus strictes.
Une nouvelle règle de l’ère Biden, entrée en vigueur en juin 2024, visait à limiter l’exposition des mineurs à la poussière de silice, libérée pendant le processus d’exploitation minière. Ces minuscules particules de silice peuvent causer des dommages dangereux et irréversibles à la santé des mineurs, notamment des poumons noirs, la silicose, le cancer du poumon et d'autres maladies.
« Si nous n'appliquons pas la règle, nos mineurs seront condamnés à mort plus tôt », a déclaré Vonda Robinson, vice-présidente de la National Black Lung Association. « 28, 30, 35 ans et le décès, ça ne devrait pas être le cas. »
La règle oblige les sociétés minières à réduire les limites d'exposition à la silice à la moitié de la quantité précédemment autorisée. Il oblige également les exploitants de mines à surveiller l'exposition des travailleurs à la poussière de silice, à les obliger à fournir des examens de santé périodiques sans frais pour les mineurs et à mettre à jour les normes de protection respiratoire.
Pour Robinson et de nombreux participants, le combat est personnel. Le mari de Robinson a reçu un diagnostic de poumon noir à 47 ans et est maintenant « totalement handicapé », a déclaré Robinson. Certains participants au rassemblement portaient des machines à oxygène portables, tandis que d'autres brandissaient des photos de proches décédés des suites de la maladie.
Le poumon noir est en augmentation au cours des 20 dernières années, même s'il était en déclin depuis les années 1970. Dans le centre des Appalaches, la maladie touche désormais un mineur sur cinq ayant 25 ans d'expérience dans le secteur minier, selon l'UMWA.
Les mines de charbon étaient initialement tenues de se conformer à la nouvelle règle avant le 14 avril 2025. Cependant, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) a repoussé ce délai de quatre mois quelques jours seulement avant sa mise en œuvre, citant la restructuration par l'administration de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail comme raison de cette pause.
« Compte tenu de la restructuration imprévue du NIOSH et d'autres raisons techniques, MSHA propose cette pause temporaire de quatre mois pour donner le temps aux opérateurs de sécuriser l'équipement nécessaire et de se mettre en conformité », avait alors déclaré MSHA.
Les contestations judiciaires déposées par des groupes industriels, notamment la National Stone, Sand & Gravel Association (NSSGA) et la National Mining Association (NMA), ont incité la huitième cour d'appel des États-Unis à prononcer une suspension temporaire interrompant l'application de la règle.
Dans un communiqué, la porte-parole de la NMA, Ashley Burke, a déclaré que l'association est « absolument favorable aux nouveaux niveaux inférieurs », mais que la règle « doit permettre l'utilisation de contrôles administratifs et d'équipements de protection individuelle pour se conformer à la norme afin de compléter et d'améliorer les contrôles techniques ».
« La règle MSHA doit s'aligner sur la règle sur la silice de l'Occupational Safety and Health Administration concernant les méthodes de conformité », a déclaré Burke, ajoutant que l'OSHA « a adopté une approche stricte mais réalisable pour atteindre ces mêmes niveaux de silice ; nous demandons une cohérence au sein du gouvernement ».
Les critiques ont déclaré que ces mesures, telles que la rotation des équipes et l'utilisation de respirateurs, sont insuffisantes, arguant que ces pratiques ne feraient qu'augmenter le nombre de travailleurs exposés à la poussière et ne protégeraient pas suffisamment les mineurs. La règle exige plutôt que les sociétés minières mettent en œuvre des contrôles techniques, tels que la ventilation et les pulvérisations d'eau, comme principale méthode pour respecter les limites d'exposition inférieures.
MSHA a choisi de ne pas défendre cette règle devant les tribunaux, demandant plutôt au huitième circuit en août de maintenir l'affaire en suspens pendant qu'il discute d'un éventuel règlement avec les groupes industriels.
L'agence a également exhorté avec succès le tribunal à rejeter les tentatives de l'American Thoracic Society, de l'UMWA et du United Steelworkers d'intervenir dans l'affaire pour défendre la règle.
L'administration a maintenant demandé un troisième délai au tribunal en raison de la fermeture du gouvernement fédéral.
Pour certaines personnes présentes au rassemblement de mardi, ces mesures représentaient un retour en arrière par rapport aux promesses de Trump de soutenir les travailleurs du charbon.
Trump est un allié actif de l’industrie charbonnière et a pris des mesures pour augmenter la production de combustible au cours de ses premiers mois de mandat. Le One Big Beautiful Bill Act, signé par le président, exigeait que des millions d'acres de terres fédérales soient mises à disposition pour l'exploitation minière, et son administration a toujours cherché à soutenir l'industrie par des mesures exécutives et réglementaires.
« Le président Trump a dit que nous allions creuser, bébé, creuser », a déclaré Robinson. « OK, nous pouvons le faire, mais prenons soin de la santé et de la sécurité de nos mineurs. »
« Je lui demanderais de mettre un oreiller sur votre visage, et c'est ainsi que respirent ces mineurs de charbon. Ils étouffent tous les jours », a déclaré Robinson.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, la porte-parole de la Maison Blanche, Anna Kelly, a déclaré que « le président Trump se soucie profondément de libérer le potentiel énergétique de l'Amérique, ainsi que de défendre ceux qui alimentent notre pays, comme les mineurs de charbon qui travaillent dur. »
« Les cols bleus américains ont joué un rôle clé dans le renvoi du président Trump à la Maison Blanche parce qu’ils savent qu’il les soutient, et avec l’aide de grands dirigeants de l’administration… il travaille sans relâche pour mettre en œuvre des politiques qui améliorent les moyens de subsistance des familles de travailleurs à travers le pays », a déclaré Kelly.
Mais Jason Walsh, ancien responsable de l'administration Obama et directeur exécutif de BlueGreen Alliance, une coalition de syndicats et d'organisations environnementales, a déclaré que la rhétorique pro-charbon de Trump représentait des promesses vides aux travailleurs qui soutiennent l'industrie.
« Le président Trump adore utiliser les mineurs de charbon comme accessoires politiques. Mais lorsque les caméras sont éteintes, il se fiche de savoir s'ils sont malades ou en bonne santé », a déclaré Walsh.
« C'est un gars qui extrait du charbon, qui aime le charbon, qu'il trouve beau. Mais ce qu'il aime vraiment, ce sont les profits de l'industrie charbonnière. Il aime vraiment les chèques PAC des PDG des sociétés charbonnières. Il se fiche complètement des mineurs ou des communautés dans lesquelles ils vivent. «
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