Les entreprises technologiques ont proposé de construire plus de 20 complexes gourmands en énergie dans tout l’État. Certains défenseurs cherchent à contrôler leur croissance grâce au zonage.
Alors que les projets de construction d’immenses centres de données se multiplient aux États-Unis, certaines communautés de Pennsylvanie s’y opposent.
Répondant à l'opposition du public, les commissaires du canton de Hampden, près de Harrisburg, ont voté en septembre contre l'autorisation des centres de données dans les zones de parcs de bureaux.
Dans l'arrondissement de Blakely, au nord-est de Scranton, un développeur a abandonné le projet de centre de données le même mois après des manifestations locales.
Et dans le canton d'Anthony, dans le centre de la Pennsylvanie, un groupe de citoyens exhorte les dirigeants municipaux à rejeter une demande de Talen Energy, une société de production d'électricité, visant à rezoner 1 300 acres à proximité de l'une de ses centrales électriques en une classification industrielle qui pourrait être utilisée pour un centre de données.
« Acquisitionner autant de terres et construire n'importe quel type d'industrie serait très préjudiciable à l'ensemble de l'atmosphère rurale », a déclaré Sam Burleigh, co-fondateur du groupe Concerned Citizens of Montour County.
Taryne Williams, porte-parole de Talen Energy, a déclaré qu'un changement de zonage industriel s'alignerait sur la classification des autres terrains appartenant à Talen dans la région.
« Nous évaluons toujours la viabilité des projets potentiels, et la demande de rezonage aidera à soutenir toute opportunité de développement futur à proximité de l'usine, qui pourrait inclure des centres de données », a déclaré Williams.
Les centres de données alimentent Internet, mais ce qui est à l'origine de la nouvelle augmentation des propositions dans tout le pays, dont beaucoup sont de grande taille, c'est l'intelligence artificielle. Les promoteurs affirment que ces complexes sont de gros contribuables et créent des emplois. Les critiques citent souvent l’intense construction en Virginie du Nord comme illustration de l’effet qu’elle peut avoir sur les communautés, du bruit constant à basse fréquence à l’augmentation des factures d’électricité et à une consommation importante d’eau.
Les développeurs de centres de données ont averti Dominion Energy, un service public de Virginie, à la fin de l'année dernière, que leurs projets à venir nécessiteraient 40 gigawatts d'électricité, soit l'équivalent énergétique d'une multiplication par quatre du nombre de ménages de Virginie.
Dominion prévoit de réagir en construisant davantage de centrales électriques au gaz naturel, ce qui pourrait augmenter les factures de services publics des ménages et des entreprises tout en augmentant les émissions de carbone.
De nombreux centres de données disposent également de générateurs diesel sur site destinés à l'alimentation de secours, mais qui fonctionnent plus fréquemment, ce qui détériore la qualité de l'air et suscite des plaintes concernant le bruit de la part des résidents.
« Nous avons constaté l'impact dévastateur de ces centres de données à grande échelle dans d'autres États. Nous félicitons la municipalité de Hampden de s'être opposée à cette industrie gourmande en eau et en énergie », a déclaré Virginia Marcille-Kerslake, organisatrice de l'est de la Pennsylvanie pour l'organisation à but non lucratif Food & Water Watch, qui s'est attribué le mérite d'avoir mobilisé l'opposition du public au changement de zonage proposé.
Quelque 300 habitants de Hampden ont signé une pétition s'opposant au changement de zonage. Les sept commissaires de la ville ont voté contre à l'unanimité.
« Quand nous avons appris que Hampden faisait cela, nous avons créé un dépliant avec un code QR pour sensibiliser », a déclaré Marcille-Kerslake. « Nous avons commencé à frapper aux portes, et personne n’était au courant, mais à mesure que la nouvelle s’est répandue, les commentaires des gens étaient très bien informés. »
Marcille-Kerslake a exhorté les municipalités à limiter les centres de données aux zones industrielles et loin des habitations, des écoles et des hôpitaux. Food & Water Watch recommande d'imposer des conditions aux centres de données plutôt que de les interdire complètement.
« Il faut le placer quelque part, donc il faut une ordonnance très stricte pour maintenir le centre de données dans la zone industrielle », a-t-elle déclaré.
Vingt et un centres de données sont désormais prévus en Pennsylvanie, selon padatacenterproposals.com, une base de données qui suit les projets. Beaucoup se trouvent dans la partie nord-est de l’État.
Parmi les projets en cours, il y en a un prévu par Amazon Web Services dans le canton de Salem, près de Wilkes-Barre. Le projet, l'un des deux centres de données d'Amazon qui représentent un investissement total de 20 milliards de dollars par le géant de la technologie en Pennsylvanie, devrait consommer autant d'électricité que 750 000 foyers.
Non loin de là, dans le canton de Hazle, NorthPoint Development prévoit un data center de 15 bâtiments sur quelque 1 280 acres.
Et dans le Delaware voisin, les projets récemment dévoilés de construction d'un centre de données de six millions de pieds carrés dans la partie nord de l'État ont donné lieu à un projet de loi dans le comté de New Castle appelant le développeur à garantir que le réseau électrique aura une capacité suffisante pour fournir les 1 200 mégawatts dont le centre géant aurait besoin. Le Delaware fait partie du réseau régional géré par PJM Interconnection, qui comprend également la Pennsylvanie et la Virginie, et est déjà sous la pression de la croissance des centres de données.
La dernière version du projet de loi du comté de New Castle appelle également le promoteur à planifier le déclassement du centre afin que les contribuables n'aient pas à supporter le coût de sa fermeture.
Le développeur Starwood Digital Ventures a déclaré qu'environ 40 % du site serait un espace ouvert, soit environ le double de la part requise par le comté et environ le double de celle généralement occupée par les centres de données à travers le pays.
La société prévoit de répondre aux énormes besoins énergétiques de la centrale en se connectant à une ligne électrique existante de 500 kilovolts qui est « l'une des lignes de plus grande capacité utilisée sur le réseau américain », a déclaré Anthony Balastrieri, PDG de Starwood. « Avoir accès à cette infrastructure qui existe déjà est très bénéfique. »
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