Les mers en hausse et la pollution du sel terrestre représentent deux menaces pour l'eau potable

De nouvelles études montrent que le changement climatique alimente la contamination des sel dans les écosystèmes d'eau douce

Le niveau de mer mondial a augmenté plus rapidement que prévu l'année dernière, en grande partie en raison du réchauffement des températures de l'océan, ont révélé une nouvelle analyse de la NASA.

Alors que l'eau de mer se glisse plus loin dans les côtes, le sel menace de polluer les réserves d'eau douce sur lesquelles les gens dépendent. Mais cette saumure ne vient pas seulement de l'océan: de nouvelles recherches montrent que les écosystèmes d'eau douce sont confrontés et terre, aggravée par le changement climatique.

Les humains sont une espèce salée, utilisant le minéral pour un grand nombre de raisons, de la conduite des routes pendant les tempêtes de neige à l'assaisonnement des aliments.

Mais nos habitudes salées, couplées à la montée des mers, constituent des menaces majeures pour la santé humaine, les infrastructures, l'agriculture et la faune. Maintenant, les scientifiques essaient d'aider les gestionnaires d'eau à mieux comprendre les risques de sel auxquels les approvisionnements en eau cruciaux sont confrontés de la terre à la mer alors que les températures mondiales se réchauffent.

Un avenir salé: En ce qui concerne le changement climatique, les scientifiques apprennent à s'attendre à l'inattendu. Malgré cela, le taux d'élévation du niveau de la mer de 2024 était inhabituel, selon la NASA.

« Chaque année est un peu différente, mais ce qui est clair, c'est que l'océan continue d'augmenter, et le taux de montée devient de plus en plus rapide », a déclaré Josh Willis, chercheur de niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud de la Californie, dans un communiqué.

À l'aide d'un satellite observant l'océan, les scientifiques ont mesuré le taux global de l'élévation du niveau de la mer de l'année dernière à 0,23 pouces, par rapport au taux attendu de 0,17 pouces par an. Cela peut sembler minuscule, mais gardez à l'esprit que même de petites augmentations du niveau de la mer peuvent avoir des conséquences majeures pour les communautés côtières, notamment l'aggravation des ondes de tempête pendant les ouragans.

Environ les deux tiers de la montée de 2024 peuvent être attribuées au réchauffement de l'océan, car l'eau de mer se développe alors qu'elle chauffe. Le reste de la montée est dû à un afflux d'eau provenant de calottes glaciaires et de glaciers, qui fondent à des taux sans précédent dans le monde en raison du changement climatique. L'événement météorologique d'El Niño de l'année dernière peut également être responsable de la réchauffement de l'eau en un impact sur la façon dont la chaleur se déplace verticalement dans l'océan, ont déclaré des scientifiques de la NASA.

Dans l'ensemble, le taux d'élévation annuelle du niveau de la mer a plus que doublé depuis 1993. Le niveau mondial de la mer a augmenté de 4 pouces dans ce délai.

« Auparavant, nous pouvions prédire l'avenir en fonction des tendances passées, mais maintenant nous savons qu'il y a tous ces changements », m'a dit Sujay Kaushal, géologue à l'Université du Maryland. «Rien n'est plus choquant.»

Kaushal étudie principalement l'écologie des bassins versants à l'extérieur de l'océan, comme les zones humides, les ruisseaux et les rivières, qui fournissent environ 70% de l'eau potable de l'humanité. Cependant, dans une étude nouvellement publiée, il s'est associé à des océanographes pour voir comment le sel de l'océan et de la terre affecte les eaux fraîches de marée. Alerte de spoiler: ça n'a pas l'air bien.

Essentiellement, le sel vient des deux directions – terre et océan – et se réunissant au milieu, représentant un problème de «double problème» pour les bassins de marée d'eau douce, a déclaré Kaushal. Le sel sur terre provient principalement des eaux usées, des engrais, de l'extraction des ressources et du sel de route.

J'ai interviewé Kaushal pour une newsletter que j'ai écrite en janvier sur la façon dont le sel de route menaçait l'approvisionnement en eau et la faune, et les données sont stupéfiantes: les États-Unis utilisent à eux seuls environ 25 millions de tonnes de sel sur les routes chaque année, selon une estimation. Ce sel peut lixiviation dans les bassins versants lorsque la neige fond. En règle générale, «la dilution est la solution de la pollution», dit Kaushal, se référant au fait que de fortes précipitations ou la libération d'eau douce des barrages dans les écosystèmes peuvent réduire la salinité.

Mais les sécheresses alimentées par le climat et l'augmentation des températures rendent cette stratégie plus difficile. Pendant les périodes desséchées, il y a moins d'eau disponible pour diluer le système et éliminer le sel, tandis que la montée des mers pousse le sel dans le bassin versant, un processus connu sous le nom d'intrusion d'eau salée.

« L'interaction entre les activités humaines et le changement climatique et la variabilité climatique est très, très importante », a déclaré Kaushal. «Il amplifie les impulsions de sel que nous voyons de l'activité humaine.»

Ce problème est particulièrement répandu dans la rivière Delaware, une voie navigable de 330 milles qui serpente de New York à l'océan Atlantique dans la baie du Delaware. La rivière fournit environ 60% de l'eau potable à 1,5 million de personnes de Philadelphie, mais l'intrusion et la pollution de l'eau salée menace cette ressource cruciale.

La Commission du bassin de la rivière Delaware a un plan en place pour libérer l'eau des réservoirs en amont si nécessaire pour diluer le sel. Mais un rapport publié en février a révélé que ce plan peut ne plus être viable en raison du taux d'élévation du niveau de la mer et de sécheresses fréquentes, que le journaliste Jon Hurdle a couvert pour l'ICN plus tôt ce mois-ci.

Gestion des risques: La consommation d'eau salée a été liée à un certain nombre d'impacts négatifs sur la santé chez les personnes, notamment l'hypertension artérielle, les maladies rénales chroniques, la démence et les risques de reproduction.

L'un des points clés de la nouvelle étude est que l'eau salée peut également déclencher des réactions en chaîne dans les écosystèmes qui peuvent avoir un impact sur la qualité de l'eau potable, l'infrastructure et l'énergie et la production alimentaire. Si l'eau salée atteint les zones d'admission qui fournissent de l'eau douce aux communautés, elle pourrait corroder les tuyaux utilisés pour le système de distribution, la production d'électricité et le chauffage ou contaminer les sols utilisés pour l'agriculture, ce qui peut tuer les cultures.

La saumure peut exacerber les problèmes existants associés au changement climatique, selon l'étude. Par exemple, le sel peut libérer de l'azote ou du phosphore à partir de sédiments dans un bassin versant, qui agissent comme des nutriments pour les plantes – conduisant potentiellement à une prolifération d'algues et de bactéries dans le système, a déclaré Kaushal. La recherche montre que le changement climatique peut augmenter les fleurs d'algues nocives, ce qui peut changer les niveaux d'oxygène de l'eau pour les poissons et bloquer la lumière du soleil des plantes sous-marines.

Actuellement, il y a peu de plans ou de conseils complets sur les menaces de salinisation pour les personnes qui supervisent les rivières, les estuaires et l'approvisionnement en eau potable. Pour changer cela, les chercheurs ont développé un cadre de gestion des risques pour aider les responsables à comprendre où et quand la salinisation pourrait se produire le long de leurs voies navigables à mesure que le changement climatique s'accélère. Ils se concentrent sur les méthodes pour déterminer les types de dangers, la probabilité, l'exposition au sel et la vulnérabilité à laquelle un écosystème d'eau douce peut être confronté. La rivière Patuxent, un affluent de la baie de Chesapeake dans le Maryland, par exemple, a connu des taux élevés de salinisation ces dernières années.

« La majeure partie de la direction que nous faisons avec les ressources en eau est réactive », a déclaré Kaushal. «Nous commençons à réaliser avec le changement climatique et la variabilité climatique que nous devons être proactifs.»

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