Les maladies liées à l’exploitation minière de l’uranium et aux essais nucléaires continuent de sévir chez les Navajo et d’autres tribus. Le projet de loi visant à poursuivre l'aide qu'ils reçoivent face aux maladies est bloqué à la Chambre des représentants des États-Unis.
Des membres de nations tribales de l'Arizona et du Nouveau-Mexique se sont rendus cette semaine à Washington, DC, pour demander à la Chambre des représentants de voter un projet de loi visant à réautoriser et à étendre la loi sur l'indemnisation de l'exposition aux radiations, un programme fédéral qui indemnise les personnes qui tombent malades en raison d'une exposition. aux matières radioactives liées au programme d’armes nucléaires des États-Unis.
Le Congrès a adopté le RECA en 1990. Les conditions du programme dépendent du lieu, du type de maladie et de la source d'exposition, comme l'extraction d'uranium ou le transport de minerai d'uranium. Le projet de loi visant à réautoriser et à élargir les critères d'éligibilité a reçu l'approbation bipartite au Sénat en mars. La Chambre doit encore l'examiner, ce qui permet au programme d'expirer en juin.
Selon la proposition, le nombre de places éligibles aux avantages du programme s'élargirait pour inclure les zones touchées par les déchets du projet Manhattan. Cela ajouterait également les États et territoires qui ont été touchés par les essais d’armes nucléaires.
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Les survivants de l'exposition aux radiations continuent d'appeler le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, à soumettre le projet de loi au vote de l'organisme. En juin, Johnson a cité les coûts associés à la réautorisation et à l’expansion comme raisons pour ne pas aller de l’avant.
«Nous voulons simplement qu'il puisse entendre nos histoires et nos voix», a déclaré Maggie Billiman de Sawmill Diné Warriors, un groupe de membres de la nation Navajo. La plupart d’entre eux vivent dans une petite communauté située à environ 20 miles au nord de Window Rock, en Arizona.
Billiman a grandi à Sawmill. Elle souffre désormais d'une maladie thyroïdienne, d'une maladie pancréatique et d'une maladie pulmonaire obstructive chronique, et pense que ses maladies ont été causées par l'exposition aux retombées des tests effectués au Nevada.
«Aucun d'entre nous ne pensait qu'il expirerait sans vote. Mais c’est le cas, et cela montre à quel point ils se soucient peu des gens », a déclaré Tina Cordova, co-fondatrice du Tularosa Basin Downwinders Consortium.
La mission de ce groupe est d'attirer l'attention sur les effets sur la santé des résidents vivant à proximité du site Trinity, où la première bombe atomique a explosé le 16 juillet 1945, dans le centre-sud du Nouveau-Mexique. Ce domaine serait finalement couvert par le RECA si le programme était réautorisé.
« Avez-vous vu « Oppenheimer ? » » a demandé Mary Martinez-White du groupe du bassin de Tularosa. « La nôtre est l'histoire qu'ils n'ont pas racontée. »
Evie Tsosie, de Kayenta, en Arizona, était l'un des 50 membres de la tribu qui ont voyagé plus de 30 heures dans un bus depuis Albuquerque pour manifester devant le Capitole.
Tsosie a travaillé de 1976 à 1981 dans des mines d'uranium dans les régions d'Ambrosia Lake et de Church Rock, au nord-ouest du Nouveau-Mexique.
« Nous n'avions aucune protection – pas de masques, pas d'équipement », a-t-elle déclaré lors de la manifestation du 25 septembre.
On lui a diagnostiqué deux fois un cancer du sein et une fois un cancer du côlon. Bien que Tsosie se soit rétablie, « certains d’entre nous luttent encore contre la maladie », a-t-elle déclaré.
Un jour plus tôt, le parrain du projet de loi, le sénateur Josh Hawley, R-Mo., a été rejoint par des membres de la délégation du Nouveau-Mexique, dont les sénateurs démocrates Martin Heinrich et Ben Ray Luján, tous deux co-parrains du projet de loi du Sénat, lors d'une réunion. conférence de presse appelant Johnson à voter sur le projet de loi.
« Lui et moi avons eu un certain nombre de conversations très productives », a déclaré Hawley à propos de Johnson. « Il ne s'est pas engagé à mettre quoi que ce soit par terre. C'est ce que nous devons voir.
Les réclamations payées au titre du RECA totalisaient 2,7 milliards de dollars au 25 septembre, selon le ministère américain de la Justice.
Hawley a expliqué que les membres de la Chambre ont parlé de réduire les coûts associés au projet de loi, y compris un plafond de dépenses.
« Les coûts ne devraient pas constituer un obstacle », a-t-il déclaré. « Il existe de nombreuses façons d'y parvenir. »
Les efforts pour attirer l'attention de Johnson se sont poursuivis le 25 septembre lorsqu'un groupe d'environ 60 personnes s'est rendu à son bureau au cinquième étage de l'immeuble de bureaux de Cannon House.
Beaucoup d’entre eux portaient des T-shirts indiquant : « Président Johnson. Passez RECA avant de mourir.
Jay Hurst, directeur législatif de Johnson, est apparu par hasard alors qu'ils se réunissaient.
Les partisans du RECA arrivent au bureau du président de la Chambre, Mike Johnson, à Washington, le 25 septembre. Crédit : Georgina Gustin/Pacte Climat
Alors que Hurst ouvrait la porte et sortait, Cordova, co-fondatrice du groupe Tularosa Basin, a déclaré que les personnes rassemblées derrière elle étaient d'anciens mineurs d'uranium et des downwinders. Beaucoup d’entre eux avaient avec eux des copies de leurs factures médicales, qu’ils avaient l’intention de laisser dans le bureau de Johnson.
« Nous voulons déposer certaines choses pour le Président Johnson. Évidemment, nous ne pouvons pas accéder à lui au Capitole, c'est donc notre prochain meilleur espoir », a-t-elle déclaré. «Nous vivons tous en ce moment essentiellement pour le jour où le Président Johnson présentera notre projet de loi, la Radiation Exposure Compensation Act, à l'audience. C'est pourquoi plus de 60 personnes ont voyagé dans un bus pendant 37 heures pour arriver ici.
Quelques personnes ont été autorisées à entrer dans le bureau.
Hurst a déclaré plus tard qu'ils s'étaient trompés de bureau – que c'était pour la circonscription de Louisiane – et que le bureau du président était ailleurs.
« Il y a beaucoup de voix à ce sujet », a-t-il déclaré. « Je vous souhaite bonne chance. » Puis il est monté dans l'ascenseur et est parti.
Cordova, dans une interview plus tôt dans la semaine, a souligné que 57 districts représentés par les Républicains bénéficieraient de l'extension et de l'expansion du RECA.
« Nous avons été victimes de la quête de supériorité nucléaire de notre gouvernement », a-t-elle déclaré. « Ils nous ont utilisés, puis ils sont partis. »
Avant de quitter Albuquerque le 22 septembre, il y a eu un rassemblement d'adieu devant le Centre culturel national hispanique. Les partisans du sauvetage du RECA ont brandi des banderoles et brandi des pancartes avec des déclarations telles que : « Passez le RECA avant que d’autres personnes comme moi ne décèdent ! »
« Ce n'est pas fini tant que nous n'avons pas gagné », a chanté le groupe avant la fin de l'événement.
Lori Lee Sekayumptewa, qui est Navajo, Hopi, Sac et Fox, a souligné le besoin urgent de soins de santé en raison de la contamination à l'uranium affectant les terres Navajo et Hopi.
Elle se rendait à Washington pour contribuer à éduquer le public sur ce qui arrive aux communautés autochtones et pour éduquer les dirigeants.
« Trop souvent, nous sommes ignorés, contournés, nous ne sommes pas validés », a-t-elle déclaré.
Elle a souligné l'impact personnel, parlant des luttes de sa sœur et de sa grand-mère contre le cancer et d'autres maladies. Elle l'attribue à l'exposition à l'uranium.
Sa sœur de 50 ans a reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde de stade 4 et a du mal à accéder aux soins médicaux.
Sekayumptewa a essuyé ses larmes tout en appelant à un meilleur soutien en matière de soins de santé et à un processus de demande accéléré pour les personnes touchées par l'exposition à l'uranium.
« Nous avons besoin de soins de santé qui identifient ces maladies provoquées par la contamination de l'uranium sur nos terres, nos animaux, notre eau, mais surtout, nos familles », a déclaré Sekayumptewa.
La nation Navajo s'étend sur environ 27 000 milles carrés, soit plus que l'État de Virginie occidentale. L'hôpital de Tuba City, en Arizona, possède le seul centre de cancérologie sur les terres de la tribu. Il est courant que les prestataires médicaux orientent les patients atteints de cancer vers des centres d'oncologie éloignés des terres tribales, ce qui impose des frais de déplacement que de nombreux patients ne peuvent pas se permettre.
« Nous avons besoin d'un meilleur soutien pour notre peuple qui souffre parce qu'il veut vivre », a déclaré Sekayumptewa.
Georgina Gustin a contribué à ce rapport.
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