Selon les experts, des études défectueuses, des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des mises à niveau coûteuses du réseau retardent les projets et empêchent davantage d’électricité propre d’atteindre les foyers.
ST. PAUL, Minnesota—Le projet solaire Saratoga, dans le Wisconsin, semblait avoir toutes les cases cochées lorsque les régulateurs de l'État ont donné leur approbation finale pour le parc solaire de 150 mégawatts au printemps dernier.
Le comté de Wood, où le projet devrait être construit, recevra 600 000 dollars chaque année en financement public. Les commentaires du public ont montré que les résidents soutenaient largement cet effort. Et la Commission de la fonction publique du Wisconsin a officiellement statué que le projet était « dans l'intérêt du public », donnant son feu vert à un plan qui devrait créer plus de 400 emplois dans la région.
«La construction devrait commencer cet été et s'achever d'ici la fin 2024», rapportait le Wisconsin Rapids Tribune en avril 2023.
Mais la construction n’a jamais commencé. Et en mars dernier, le développeur du projet, Savion, une filiale du géant pétrolier Shell, a demandé aux régulateurs de lui accorder une prolongation du délai fixé pour commencer la construction du parc solaire. L’entreprise a cité « des retards dans le processus d’étude d’interconnexion », des échecs dans la conclusion d’un accord pour se connecter au réseau électrique régional et une période d’attente de trois ans pour recevoir des équipements critiques en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement.
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
Les commissaires d'État ont accordé la prolongation plus tôt ce mois-ci, donnant à Savion jusqu'au 1er avril 2027 pour commencer la construction de son projet, qui a déjà un an de retard.
La situation n'est pas rare. À travers le pays, plus de 11 000 projets solaires, éoliens et de stockage par batteries, capables d’alimenter ensemble des dizaines de millions de foyers, attendaient toujours d’être connectés à un réseau électrique au début de 2024, selon le rapport annuel du Lawrence Berkeley National Laboratory. sorti en avril. Les développeurs d'énergie propre se plaignent depuis longtemps du fait qu'ils attendent souvent des années pour mettre leurs projets en ligne, même une fois la construction terminée.
Les États du Midwest, dont le Minnesota, l’Illinois et le Michigan, ont récemment adopté des lois visant à réduire ce temps d’attente. L'année dernière, le Michigan a adopté une loi qui donne à l'État, plutôt qu'aux comtés et aux municipalités, le pouvoir de citer les grands projets d'énergie renouvelable afin de réduire le nombre de juridictions dans lesquelles les promoteurs devraient obtenir une approbation. Et le mois dernier, le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, a signé un vaste ensemble de réformes législatives qui devraient réduire jusqu'à neuf mois le processus d'autorisation de l'État.
Malgré ces efforts, de nombreux projets d'énergie propre devraient encore connaître de longs délais d'attente pour se connecter au réseau régional du Midwest, géré par le Midcontinent Independent System Operator, ou MISO. Les experts en énergie affirment que remédier aux innombrables retards auxquels les développeurs sont confrontés dans le processus d’interconnexion MISO – et dans d’autres réseaux régionaux – est essentiel pour accélérer la transition énergétique propre afin d’atteindre les objectifs climatiques des États et du gouvernement fédéral.
« Nous sommes toujours paralysés par la file d'attente du MISO et par le processus MISO », a déclaré Peder Mewis, directeur politique régional de Clean Grid Alliance, une organisation à but non lucratif du Midwest qui milite en faveur de politiques d'énergie propre auprès des législatures des États. « Jusqu'à ce que la file d'attente, les embouteillages et tous ces autres problèmes au MISO soient résolus, nous restons assis ici à attendre, malheureusement. »
« Retards, incohérences et inexactitudes »
Les réseaux électriques régionaux du pays ont connu une augmentation des demandes d'interconnexion ces dernières années, en grande partie due à la baisse des coûts des énergies renouvelables et aux politiques publiques visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre pour ralentir le changement climatique.
Les États-Unis ont installé l’année dernière un nombre record de 31 gigawatts de nouvelle capacité solaire, soit une augmentation de 55 % par rapport à 2022, selon l’Energy Information Administration. D'ici la fin de cette année, l'agence prévoit que le stockage solaire, éolien et par batteries représentera 94 % de toute la nouvelle capacité électrique ajoutée aux réseaux nationaux.
Mais cette croissance record a été gâchée par les plaintes croissantes des promoteurs, dont certains affirment attendre cinq ans ou plus avant de connecter leurs nouveaux projets énergétiques au réseau. C'est ce que révèle une enquête de la Clean Grid Alliance publiée en avril, qui a interrogé 14 développeurs opérant dans la juridiction de MISO.
« Les développeurs de MISO citent une série de défis », a écrit Beth Soholt, directrice exécutive de Clean Grid Alliance, dans un article en ligne sur les résultats de l'enquête, « en particulier les retards, les incohérences et les inexactitudes dans les études d'interconnexion au cours des multiples phases du processus de file d'attente. Ils notent également les difficultés rencontrées par les propriétaires de réseaux de transport qui apportent des changements de dernière minute, ne fournissent pas de réponses en temps opportun aux questions d'interconnexion ou ne sont pas en mesure de se procurer des équipements.
Le défi le plus fréquemment cité dans l’enquête était le coût élevé de la mise à niveau du réseau électrique. Chaque fois que les développeurs demandent à connecter un nouveau projet énergétique au réseau, MISO doit s'assurer qu'il y a suffisamment d'espace sur le système de lignes de transport actuel pour gérer l'électricité supplémentaire ou risquer des complications, notamment des pannes de courant et des équipements endommagés.
Mais le coût de l'expansion du système de lignes de transmission – qui peut impliquer l'ajout de capacité aux lignes actuelles ou la construction de nouvelles – incombe presque entièrement aux développeurs, a déclaré Mewis, et il leur est demandé de payer des centaines de millions de dollars pour les mises à niveau.
Sur les 14 promoteurs interrogés, 13 ont déclaré que le coût élevé de la mise à niveau des lignes de transport affectait leurs projets d'une manière ou d'une autre, et 10 ont déclaré avoir annulé au moins un quart de leurs projets en conséquence.
« En d'autres termes », a écrit Soholt dans son article, « un réseau non préparé à connecter une énergie propre impose des prix de transport intenables à des projets censés supporter à eux seuls le coût de grandes mises à niveau. »
Une décennie d’opportunités perdues
Même si l'accélération de l'octroi des permis par l'État et le renforcement des chaînes d'approvisionnement nationales contribuent à résoudre certains problèmes, affirment les experts en énergie, la majeure partie des défis auxquels sont confrontés les développeurs du MISO et d'autres réseaux régionaux est due à la congestion du réseau et au manque de transport à haute tension. lignes.
« Il s'agit principalement d'ajouts de nouvelles lignes de transmission », a déclaré Rhonda Peters, ingénieure électricienne et consultante en énergie. « Rendre l'autoroute plus grande, n'est-ce pas ? Plus de voies et plus d’autoroutes.
Peters blâme en partie les propriétaires de transmission régionaux comme MISO pour ce problème.
En juillet 2022, le conseil d'administration de MISO a approuvé à l'unanimité 10,3 milliards de dollars de nouveaux projets de transport. Et plus tôt cette année, le conseil d'administration a proposé 23 milliards de dollars supplémentaires pour des projets d'expansion.
Mais la dernière fois que MISO a approuvé un large portefeuille de projets de transmission comme celui-ci, c'était en 2011, soit plus d'une décennie plus tôt, a déclaré Peters. « C'est vraiment là que résidait le problème… nous n'étions pas en train de construire cette structure de transmission », a-t-elle déclaré. « Cela ne devrait pas prendre 10 ans. Cela aurait dû se produire depuis le début, et c'est pourquoi nous constatons beaucoup de problèmes que nous découvrons maintenant.
Dans une déclaration à Pacte Climat, le porte-parole du MISO, Brandon Morris, a déclaré que l'approche de l'organisation pour mettre de nouvelles ressources en ligne « continue d'être l'une des plus efficaces du secteur de l'électricité ».
« Nous avons mis en œuvre des réformes au cours des dernières années pour garantir que notre processus d'interconnexion ne soit pas un obstacle à la disponibilité des ressources de production nécessaires en cas de besoin », a-t-il déclaré. « Il existe actuellement plus de 50 gigawatts d'installations de nouvelle production qui ont été approuvées par le MISO, mais beaucoup ne seront pas mises en service dans les délais prévus en raison de problèmes de chaîne d'approvisionnement et de retards d'autorisation échappant au contrôle du MISO. »
Pourtant, certains promoteurs continuent de faire face à des retards même après avoir reçu l’approbation des États et d’autres gouvernements locaux. Mewis a déclaré que cela était dû en grande partie à la congestion sur le réseau de MISO. « Il y a environ six ou sept projets éoliens et solaires au Minnesota qui ont des permis en main de la commission », a-t-il déclaré. « Mais ils n'ont pas d'accord d'interconnexion de générateurs avec MISO parce que le réseau est très encombré. »
La situation a relancé le débat entre les promoteurs énergétiques et les régulateurs sur la question de savoir qui devrait exactement être responsable du paiement de ces lignes de transport. Selon les règles actuelles, les développeurs sont tenus de payer 90 pour cent des mises à niveau du réseau nécessaires pour connecter les énergies renouvelables au système MISO, les 10 pour cent restants étant payés par les services publics.
Gabe Tabak, avocat principal de l'American Clean Power Association, un groupe commercial d'énergie propre, a félicité le MISO pour sa récente approbation des lignes de transport, qualifiant la décision de 2022 de « planification de transport intra-régional la plus solide » du pays. Pourtant, a-t-il ajouté, les développeurs pensent qu’on leur demande de payer trop cher.
Les développeurs de MISO se verraient confrontés à au moins 1,5 milliard de dollars de mises à niveau du réseau, a déclaré Tabak, si l'ensemble des mises à niveau en attente était finalisé. « On demande aux producteurs de payer pour de nombreuses améliorations à haute tension qui offrent des avantages plus larges (au public) », a-t-il déclaré. « Il n'y a même pas d'enquête pour savoir qui d'autre pourrait en bénéficier. C’est purement le paiement du générateur.
Des progrès en avant
En mai, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a annoncé une règle très attendue, qui oblige le MISO et les autres opérateurs de réseaux régionaux à créer un plan sur 20 ans pour développer leurs systèmes de lignes de transport afin de répondre à la demande croissante d'électricité. Les opérateurs ont désormais un an pour élaborer leurs plans. Une deuxième règle, publiée le même jour, permet également à la FERC d'assumer l'autorité de citation dans certains cas lorsqu'un État rejette un projet de transport.
« Une nouvelle avancée historique dans nos politiques de transmission était désespérément nécessaire », a déclaré le chef de la majorité sénatoriale, Chuck Schumer, lors d'une conférence de presse après l'annonce. « Les règles publiées aujourd'hui par la FERC contribueront grandement, très grandement, à résoudre ce problème. »
L'année dernière, le ministère de l'Énergie a également accordé 3,5 milliards de dollars aux États pour les aider à moderniser et à améliorer le réseau, dont plus de 500 millions de dollars ont été alloués au Minnesota. Ces subventions financeront l’amélioration du transport entre les réseaux régionaux, en particulier entre le MISO et son voisin du sud-ouest, le Southwest Power Pool.
Tabak a déclaré que le financement devrait aider à payer environ un quart du prix de 1,5 milliard de dollars que les développeurs pourraient devoir payer pour la mise à niveau du réseau. Mais des questions demeurent quant à savoir si un tel financement sera disponible à l'avenir une fois les subventions épuisées, a-t-il déclaré, puisque le Congrès devra l'approuver.
Peters a déclaré que MISO peut encore apporter des améliorations qui pourraient aider à éliminer les embouteillages dès maintenant, comme donner la priorité à la connexion d'un plus grand nombre de batteries de stockage au réseau. Contrairement aux centrales électriques « de pointe » alimentées au gaz qu'elles remplaceraient, a-t-elle déclaré, les batteries peuvent à la fois fournir et absorber de l'électricité à la rigueur, fournissant temporairement plus de capacité au réseau en donnant à l'électricité un endroit où aller. « Il faut se concentrer sur le stockage sur batterie car cela résout les problèmes à court terme », a déclaré Peters.
En fin de compte, a déclaré Mewis, la responsabilité incombe à toutes les parties – et pas seulement au MISO – de garantir que les réseaux électriques du pays sont préparés pour l'avenir. « Les responsables de l’État et locaux, ainsi que les résidents et les entreprises, jouent un rôle clé pour exprimer la demande publique d’actions nécessaires pour éviter les retards et l’opposition d’intérêts particuliers », a-t-il déclaré. « Lorsqu’il s’agit de remettre notre réseau en forme, le soutien est nécessaire de tous les côtés. Cela va prendre tout le monde.
