Les écosystèmes aquatiques ne sont pas à l’abri des effets des feux de forêt, selon une étude

Des recherches récentes révèlent les effets complexes des incendies de forêt sur les lacs, les cours d’eau et l’océan.

Au milieu d’une vague de chaleur inhabituelle en septembre, plusieurs incendies de forêt majeurs font rage simultanément dans l’Ouest.

Alors que le changement climatique alimente des incendies de plus en plus violents, un nouveau domaine d’étude a émergé pour étudier la manière dont ces incendies interagissent avec une substance qui semble immunisée contre leur trajectoire destructrice : l’eau. Les écosystèmes aquatiques, des petits étangs aux océans, pourraient être vulnérables aux mêmes incendies qui ravagent des millions d’hectares de terres chaque année, affirment les scientifiques.

Une série d’études récentes a commencé à révéler certaines des façons inattendues et parfois problématiques par lesquelles les feux de forêt et l’eau se mélangent dans l’environnement – ​​et ce que cela pourrait signifier pour nous, les habitants de la terre.

Lacs brumeux : La majorité des incendies de forêt aux États-Unis sont actuellement concentrés en Californie et au Nevada, mais la fumée qu’ils produisent s’étend bien au-delà de leurs points d’origine, ce qui constitue une menace pour la qualité de l’air et la santé des individus dans tout le pays.

Il s’avère que cette brume peut également affecter la santé des lacs, selon une étude publiée en juin. Les chercheurs ont examiné les données de plus de 1,3 million de lacs en Amérique du Nord et ont découvert qu’environ 99 % d’entre eux avaient connu au moins une « journée de fumée », où l’on pouvait voir une brume de feu de forêt recouvrir l’air au-dessus d’eux, par an de 2019 à 2021. La majorité de ces lacs ont connu plus de 30 jours de fumée par an, même si bon nombre d’entre eux n’étaient pas situés à proximité d’un feu de forêt.

« C'est une surprise, même pour nous », a déclaré dans un communiqué de presse Mary Jade Farruggia, auteure principale de l'étude et scientifique à l'Université de Californie à Davis. « Avec cette étude, nous avons quantifié pour la première fois l'ampleur du problème de la fumée. Nous montrons qu'il ne s'agit pas seulement d'un problème généralisé, mais d'un problème qui perdure dans de nombreux endroits. »

L’étude a révélé que ces nuages ​​de cendres peuvent bloquer la lumière du soleil et déposer du carbone, des nutriments et des métaux toxiques comme le mercure ou le plomb dans les écosystèmes lacustres, ce qui peut altérer leur composition chimique et parfois favoriser la prolifération d’algues. Une autre étude publiée en mai s’est penchée spécifiquement sur la couverture de fumée au-dessus des lacs de Californie, l’un des États les plus touchés par les incendies aux États-Unis, et a obtenu des résultats similaires.

Le lac Tahoe, qui se situe à cheval entre la Californie et le Nevada, pourrait être particulièrement vulnérable à ces impacts, écrit Stefan Lovgren pour National Geographic. Cela est dû en grande partie à l'excès de tourisme et à la proximité du lac avec des zones à haut risque d'incendie. Mardi, les autorités de Tahoe ont averti les touristes et les résidents de rester en alerte alors que l'énorme incendie de Davis, qui brûle dans certaines parties de Reno, se rapproche du lac.

Les chercheurs notent que les lacs individuels peuvent réagir différemment aux incendies de forêt en fonction d’un certain nombre de facteurs tels que leur taille, leur profondeur et la quantité de fumée.

« Nous observons des changements – souvent des diminutions – dans les taux de photosynthèse et de respiration qui déterminent presque tout le reste », a déclaré Adrianne Smits, écologiste des écosystèmes aquatiques à l’Université de Californie à Davis, dans un communiqué. « Les réseaux alimentaires, la croissance des algues, la capacité à émettre ou à séquestrer du carbone – tout cela dépend de ces taux. Ils sont tous liés et sont tous modifiés par la fumée. »

Les booms et les krachs : Pour la vie en mer, il pourrait y avoir des gagnants et des perdants à mesure que le changement climatique aggrave les incendies de forêt.

En 2017, la fumée d’un des plus grands incendies de forêt de l’histoire de la Californie s’est répandue dans le nord-est de l’océan Pacifique, imprégnant l’eau de mer d’une variété de composés chimiques et de métaux. Au lieu de déclencher un massacre océanique, ce panache a constitué « un véritable buffet pour les microbes marins », écrit Phie Jacobs pour Science. Une étude de 2023 a révélé que les cendres nourrissaient de minuscules phytoplanctons flottant près de la surface, fertilisant ainsi efficacement cette région de l’océan. Un phénomène similaire s’est produit en 2019, lorsque la fumée des incendies de forêt en Australie a déclenché des proliférations d’algues à des milliers de kilomètres de là.

Les microbes marins jouent un rôle crucial dans l’absorption et le stockage du carbone de l’atmosphère, comme l’a écrit en juillet Jenaye Johnson, ancienne membre de Pacte Climat. Si ces minuscules créatures peuvent contribuer à compenser une partie des émissions libérées par les feux de forêt, certaines espèces de phytoplancton comme les dinoflagellés produisent également des toxines qui peuvent empoisonner les poissons et les crabes, ainsi que les humains qui les consomment.

Plus près des côtes, les feux de forêt pourraient provoquer des ruissellements de cendres toxiques sur les plages ou les récifs coralliens. Par exemple, l’incendie de Lahaina à Maui l’année dernière a ravagé plus de 2 200 structures urbaines et voitures, brûlant des matières dangereuses qui peuvent s’infiltrer dans l’océan ou les récifs coralliens. Des tests récents montrent que les niveaux de contaminants ont considérablement diminué depuis l’incendie, mais les scientifiques étudient toujours les impacts à long terme de ce type d’événement sur les écosystèmes côtiers.

Dans certains cas, même les efforts déployés pour lutte Les incendies peuvent nuire aux écosystèmes aquatiques : des preuves montrent que le retardateur de flamme rouge vif que le Service des forêts disperse sur les incendies pour éteindre les flammes peut également tuer les poissons.

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L'ouragan Francine a provoqué des inondations généralisées dans toute la Louisiane La tempête a frappé le Mississippi jeudi matin, mais s'est affaiblie plus tard dans la journée après avoir progressé vers l'intérieur des terres en direction du Tennessee. Aucun décès ni blessé grave n'ont été signalés jusqu'à présent, écrivent Jack Brook et Sara Cline pour l'Associated Press.

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