L’utilisation de longue date de puisards à Hawaï rend plus difficile la prévention de la propagation de la contamination par les déchets. Une nouvelle étude a identifié les points problématiques.
Depuis des générations, les côtes pittoresques de l’ouest d’Hawaï sont un lieu de rassemblement pour la pêche, la baignade et les cérémonies. Mais ces eaux sacrées recueillent aussi autre chose.
Grâce à la cartographie aérienne, à l’échantillonnage sur le terrain et à l’analyse statistique avancée, des chercheurs du Center for Global Discovery and Conservation Science de l’Arizona State University à Hawaï ont révélé que près de la moitié du littoral de l’ouest d’Hawaï est discrètement contaminé par les eaux usées brutes.
En conséquence, les récifs coralliens des baies comme Hōnaunau ont du mal à se développer, affaiblissant les écosystèmes dont les populations dépendent pour se nourrir et nuisant à leur capacité à protéger les communautés côtières de l’érosion et de la montée du niveau de la mer. L’eau de mer contaminée par les eaux usées menace non seulement l’environnement, mais expose également les nageurs à E. coli, à la salmonelle et à d’autres agents pathogènes ou parasites qui rendent les gens malades.
Les chercheurs ont collecté des échantillons d’eau sur 47 sites riverains des régions de South Kohala, North Kona et South Kona. Parmi ces sites, 42 pour cent présentaient des niveaux élevés de bactéries indiquant une contamination des eaux usées, et les niveaux étaient suffisamment élevés dans près d’un quart des sites pour menacer à la fois l’environnement et la santé humaine, selon leur étude.
« La chose la plus alarmante était la régularité avec laquelle nous avons constaté une contamination sur les sites de baignade populaires, les endroits où les familles emmènent leurs enfants », a déclaré Kelly Hondula, chercheuse scientifique associée au Center for Global Discovery and Conservation Science et auteur principal de l’étude. « Certains de ces sites sont régulièrement testés au-dessus des seuils de santé publique, ce qui signifie que s’y baigner présente un risque plus élevé de maladie. »
Les puisards et les fosses septiques qui fuient sont une des principales causes de la contamination de l’eau, selon les chercheurs.
Hawaï a interdit la création de nouveaux puisards en 2016, dernier État américain à le faire. Mais
plus de 88 000 puisards, que le ministère de la Santé d’Hawaï décrit comme « un peu plus que des trous dans le sol », fonctionnent toujours dans l’État. Chaque jour, les foyers et les entreprises utilisant cette forme de gestion des déchets peu coûteuse mais inefficace rejettent plus de 53 millions de gallons d’eaux usées non traitées.
Andrea Kealoha, professeur adjoint de biologie marine et de géochimie à l’Université d’Hawaï à Mānoa, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, note que l’utilisation de puits d’injection dans l’État contribue également à la contamination de l’eau par les eaux usées.
« Ils acheminent les eaux usées, toutes les eaux usées, vers les installations d’une communauté, ils traitent cette eau, mais ils n’éliminent pas vraiment les nutriments ou les autres polluants », a-t-elle déclaré.
Ce qui rend la région de l’ouest d’Hawaï si vulnérable à la contamination du littoral est un phénomène connu sous le nom de rejet d’eaux souterraines sous-marines. L’ouest d’Hawaï est construit sur les jeunes coulées de lave des volcans Hualālai et Mauna Loa. La lave durcie, autrefois fluide, s’est asséchée et est remplie de fissures, de tubes et de vides. Lorsque les maisons, les entreprises et les usines de traitement des eaux usées rejettent les eaux usées dans le sol depuis des puisards, des fosses septiques ou des puits d’injection, elles voyagent rapidement à travers les tubes de lave et les fractures, émergeant sous la ligne de marée de la côte.
Ce processus disperse les substances transportées avec les déchets. Parmi eux se trouve l’azote, un nutriment qui aide les plantes à croître mais qui, en concentrations plus élevées, peut nuire aux écosystèmes marins. Dans de telles conditions, il est plus difficile pour les récifs coralliens de se reproduire et de se rétablir après des incidents comme le blanchissement.
« L’azote qui s’échappe dans l’océan à cause de la contamination des eaux souterraines et dans le système récifal stimule la croissance des algues, le type d’algues qui poussent sur le fond marin, comme une mauvaise herbe. Et ces algues dépassent le corail », a déclaré Greg Asner, directeur du Center for Global Discovery and Conservation Science de l’Arizona State University et auteur principal de l’étude.
Lorsque ces algues meurent et se décomposent sur le fond du littoral, elles consomment l’oxygène présent dans l’eau. Une trop grande quantité de cela rend les poissons et les invertébrés incapables de survivre.
« Si nous continuons à ne rien faire et à ne pas améliorer la qualité de l’eau, nous allons assister à davantage de pertes d’écosystèmes », a déclaré Jasmine Fournier, directrice exécutive de l’Ocean Sewage Alliance, qui vise à réduire le problème de contamination des déchets. « Les choses auxquelles nous nous attendons lorsque nous allons dans l’eau, nous ne les verrons peut-être plus autant. Nous verrons plus de proliférations d’algues, plus de poissons tués, des pêcheurs qui ne pourront plus maintenir leurs moyens de subsistance parce que les stocks de poissons ont disparu. »
Une loi de 2017 exige que tous les puisards soient convertis pour une gestion plus efficace des déchets d’ici 2050, mais Kealoha a déclaré que les conclusions de l’ASU devraient inciter à davantage d’actions.
« Nous avons tellement de mal, en tant que communautés locales, à lutter contre le problème climatique dans son ensemble – qui vient du réchauffement et de l’acidification des océans – mais nous faire avoir le pouvoir de combattre ces facteurs de stress locaux », a-t-elle déclaré.
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