Il est sorti de l’éblouissement. Après une partie de cache-cache tendue avec le soleil, la comète interstellaire 3I/ATLAS est de retour et les astronomes ont pris les premières photographies de son retour.
Bien que la comète ait fait l’objet de spéculations médiatiques sauvages, ces nouvelles images fournissent le premier aperçu clair du visiteur depuis son passage devant le Soleil, aidant ainsi les scientifiques à confirmer sa nature cométaire.
Les nouvelles images, prises par un astronome à l’aide du puissant télescope Discovery de l’observatoire Lowell en Arizona, seraient les premières prises de vue optiques post-périhélie du visiteur interstellaire.
Ce n’est pas seulement une victoire pour les grands observatoires. Qicheng Zhang, chercheur postdoctoral à l’observatoire, a ensuite confirmé l’observation avec son propre petit télescope. Il a annoncé ses résultats sur son blog Cometary dimanche 2 novembre, en publiant un exemple et en notant que 3I/ATLAS est désormais à la portée des observateurs du ciel amateurs dans une grande partie de l’hémisphère Nord.
Comment repérer le 3I/ATLAS réémergent
Le puissant télescope Lowell Discovery est probablement l’un des plus grands instruments capables de pointer suffisamment près de l’horizon pour voir la comète 3I/ATLAS si peu de temps après son passage. Zhang a réussi à capturer la nouvelle image alors que la comète se trouvait à environ 16 degrés du soleil, soit 5 degrés au-dessus de l’horizon.
Pour les astronomes amateurs, la fenêtre est étroite. Zhang a noté que les observations sont meilleures au crépuscule du matin, lorsque la comète est juste au-dessus de l’horizon mais que le soleil est encore suffisamment loin en dessous pour que le ciel ne soit pas trop lumineux.
« Tout ce dont vous avez besoin est un ciel dégagé et un horizon oriental très bas », a déclaré Zhang à Live Science vendredi. « Cela n’aura pas l’air très impressionnant, ce n’est qu’une tache, mais ce sera une tache de plus en plus visible au cours des prochains jours. »
Le mystérieux voyage de la comète 3I/ATLAS
Les scientifiques ont beaucoup appris sur la comète 3I/ATLAS depuis sa découverte en juillet. Ce visiteur n’est que le troisième objet interstellaire jamais enregistré, et il semble se précipiter à travers notre système solaire à des vitesses supérieures à 130 000 mph (210 000 km/h). Ajoutant à son profil étrange, la comète suit une trajectoire inhabituellement plate et droite.
Zhang a noté qu’il y a eu des observations radio de 3I/ATLAS tout au long de son passage solaire, et bien qu’il soit possible que quelqu’un d’autre ait fait une observation optique post-périhélie avant lui, il n’en a vu aucune autre publiée.
3I/ATLAS Plongées Autour du Soleil
La comète a brièvement disparu de la vue de la Terre alors qu’elle tournait autour du soleil. Il a atteint son point le plus proche de notre étoile, connu sous le nom de périhélie, jeudi 29 octobre, à moins de 1,4 unité astronomique, soit 130 millions de milles (210 millions de kilomètres) du soleil.
Même si elle était obscurcie par l’éblouissement du soleil, les chercheurs et les astronomes amateurs ont utilisé les données des télescopes spatiaux pour continuer à suivre la trajectoire de la comète. Le 28 octobre, Zhang et son collègue ont publié une étude sur le serveur de préimpression arXiv suggérant que la comète 3I/ATLAS a subi un éclaircissement rapide avant son périhélie.
L’étude a révélé que la comète était nettement plus bleue que le soleil, ce qui concorde avec le fait que les émissions de gaz contribuent pour une fraction substantielle à sa luminosité visible près du périhélie. Zhang a noté que la comète pourrait encore s’éclaircir, mais que davantage de données sont nécessaires pour le confirmer.
La vague à venir de la recherche 3I/ATLAS
Nous entrons désormais dans une période cruciale pour l’observation de 3I/ATLAS. Les comètes se réchauffent considérablement à mesure qu’elles se rapprochent des étoiles, ce qui provoque la sublimation directe de la glace à leur surface en gaz.
Ce processus, qui crée la « tache » ou queue cométaire classique, permet aux chercheurs d’analyser le gaz et d’en apprendre davantage sur la composition chimique de la comète lorsqu’elle s’éloigne de notre étoile. Cette analyse de sa composition est exactement la raison pour laquelle les astronomes sont si enthousiastes, car elle aidera à établir ses origines et à séparer définitivement les faits scientifiques des spéculations de science-fiction.
Le temps est une ressource précieuse pour les grands télescopes, c’est pourquoi Zhang utilise un petit télescope (objectif de 6 pouces) pour expérimenter et découvrir les conditions auxquelles il peut s’attendre avant son heure prévue sur le Lowell Discovery Telescope.
3I/ATLAS : Un vaisseau spatial extraterrestre ou la plus vieille comète ?
Il y a eu des spéculations frénétiques dans les médias selon lesquelles 3I/ATLAS pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre. Cette spéculation reflète celle de ‘Oumuamua, le premier visiteur interstellaire, bien que 3I/ATLAS ait toujours montré des signes évidents d’être une comète. Cependant, la plupart des astronomes sont convaincus que ce visiteur interstellaire est une comète ordinaire, provenant d’un système stellaire inconnu de la Voie Lactée.
Au lieu d’être une technologie extraterrestre, la comète 3I/ATLAS pourrait être quelque chose d’encore plus profond : la plus ancienne comète jamais vue. Une étude suggère qu’il pourrait avoir environ 3 milliards d’années de plus que notre propre système solaire.
D’autres recherches préliminaires suggèrent qu’une exposition prolongée aux rayonnements spatiaux a transformé le voyageur, lui donnant une croûte épaisse et irradiée qui ne ressemble plus à son système stellaire d’origine. Si tel est le cas, les scientifiques auront plus de mal à déchiffrer les origines de la comète.
Quoi qu’il en soit, nous pouvons nous attendre à une vague de nouvelles recherches 3I/ATLAS à mesure qu’elles réapparaissent. « La comète s’élève rapidement du soleil », a déclaré Zhang. « Je pense que dans une semaine, la température sera d’environ 25 ou 30 degrés du soleil, et à ce moment-là, il y aura un grand nombre d’autres grands télescopes dans le monde qui pourront également commencer à le suivre. »
À mesure que 3I/ATLAS s’élève dans le ciel matinal, les théories sur les « vaisseaux spatiaux extraterrestres » s’estompent, remplacées par la réalité scientifique passionnante d’un ancien visiteur venu d’un autre système stellaire. Les semaines à venir seront cruciales alors que les télescopes du monde entier tourneront leur regard vers lui, cherchant à comprendre ses origines.
