Les démocrates de Virginie ne parviennent pas à trouver un compromis sur l’exonération fiscale des centres de données

Le débat sur l’ajout d’exigences en matière d’énergie propre et la récupération de milliards de revenus nécessite plus de temps.

RICHMOND, Virginie — Les législateurs de Virginie sous contrôle démocrate n’ont pas réussi à produire un budget dans les délais prévus jeudi en raison de débats intensifiés sur une exonération fiscale pour les centres de données.

Les législateurs des deux chambres ont ajourné leurs travaux sans adopter le projet de budget nécessaire pour rendre public leur plan de dépenses pendant les 48 heures nécessaires avant le vote final samedi, dernier jour de la session législative. Les démocrates contrôlent la Chambre 64 contre 36 et le Sénat 21 contre 19, la gouverneure démocrate nouvellement élue Abigail Spanberger complétant le trio du parti.

Les démocrates du Sénat sont favorables à la fin des milliards de dollars d’exonérations fiscales pour les centres de données le 1er janvier, tandis que les démocrates de la Chambre ont approuvé le mois dernier une loi qui aurait maintenu ces exonérations aussi longtemps que les centres de données s’éloignent des combustibles fossiles et passent aux énergies renouvelables.

Les exonérations fiscales pour les énormes parcs de serveurs constituent un énorme problème en Virginie, la capitale mondiale des centres de données, avec 575 installations en activité, selon Data Center Map, plus que tout autre État ou nation en dehors des États-Unis. L’État abrite une grande partie de l’institution de sécurité nationale du pays et le berceau de l’Internet, les États concurrents surveillant de près ses politiques fiscales et réglementaires dans le domaine hautement compétitif et en croissance rapide des centres de données.

La politique fiscale actuelle de l’État exempte les centres de données qui investissent 150 millions de dollars et créent 50 emplois de la taxe de vente au détail et d’utilisation sur leur équipement informatique, qui varie de 5,3 % à 7 %, selon la localité. L’exonération prend fin en 2035, mais davantage d’investissements et d’emplois prolongent le crédit jusqu’en 2050. En 2025, ces exonérations fiscales représentaient 1,9 milliard de dollars pour les centres de données, l’équivalent de 2 % du budget de 74 milliards de dollars de l’État.

Del. Luke Torian, D-Prince William, président de la commission des crédits de la Chambre, a souligné l’énorme bénéfice de développement économique que l’État tire des centres de données et a déclaré que l’impasse budgétaire découlait directement de la volonté du Sénat de mettre fin à ses exonérations fiscales, rendant l’État moins compétitif pour les affaires.

« L’élimination de l’exonération des taxes de vente et d’utilisation coûterait à la Virginie bien plus que la perte de recettes fiscales », a déclaré Torian dans un discours avant l’ajournement. « La réputation de Virginie en tant que lieu fiable pour faire des affaires serait remise en question. »

La présidente pro tempore du Sénat, Louise Lucas, D-Portsmouth, la principale partisane de la chambre pour mettre fin aux exonérations fiscales, a refusé de partager des détails sur les négociations budgétaires avec Pacte Climat lorsqu’on lui a demandé après l’ajournement alors qu’elle quittait la chambre. Mais elle s’est adressée à X pour partager une déclaration.

« Comme vous le savez, je dis depuis des semaines maintenant que nous n’adopterons pas un budget qui ferait passer les allégements fiscaux pour les centres de données avant les familles qui travaillent dur en Virginie et je ne recule pas maintenant », a-t-elle déclaré.

Les différentes pistes

La proposition de Lucas de mettre fin aux exemptions le 1er janvier pourrait générer environ 1 milliard de dollars de revenus au cours des deux prochaines années pour les transports et autres besoins et potentiellement 93,8 millions de dollars pour les localités.

Du côté de la Chambre, le maintien des exemptions aurait obligé les centres de données à cesser d’utiliser leurs propres sources d’électricité polluantes à base de combustibles fossiles comme énergie principale. Les centrales électriques au gaz naturel dédiées aux centres de données sont une tendance croissante dans tout le pays.

« Le Texas et d’autres veulent avoir ce que nous avons, nous devons donc réfléchir très attentivement à la manière dont nous allons de l’avant », a déclaré le président de la Chambre, Don Scott, démocrate de Portsmouth, dans un discours aux journalistes la semaine dernière.

« Bien sûr, il faut faire en sorte que les centres de données prennent en charge leur propre électricité, paient leur propre eau et s’assurent qu’ils n’ont pas d’impact négatif sur le bruit dans les communautés », a poursuivi Scott. « On ne peut pas jeter le bébé avec l’eau du bain. »

Le budget devra finalement être remis au gouverneur, qui a proposé une alternative : utiliser une taxe existante sur la consommation d’énergie. Il s’agit d’un tarif que paient tous les clients et qui augmente avec la consommation d’électricité.

Spanberger a déclaré qu’elle craignait de perturber les contrats existants que les centres de données ont conclus pour l’exemption, même si ces contrats contiennent des clauses permettant de les modifier par l’Assemblée générale.

« Les Virginiens savent que la hausse des coûts de l’énergie constitue un défi », a déclaré Spanberger. « Si le problème est la quantité d’énergie utilisée par nos centres de données, eh bien, devrait-il y avoir une taxe à la consommation pour garantir qu’ils paient littéralement leur juste part en matière de consommation d’énergie. … Cela revient à une question fondamentale d’équité. »

Quelle est la prochaine étape

Les législateurs ont encore deux jours avant de quitter Richmond et de revenir le 22 avril pour donner suite aux autres recommandations législatives de Spanberger. On ne sait pas encore si des mesures procédurales pourraient être prises pour présenter le budget et l’adopter avant samedi. Ils pourraient convoquer une session extraordinaire d’ici fin avril pour de nouvelles délibérations budgétaires.

Un nouveau budget doit être adopté d’ici le 1er juillet, sinon les localités et les services pourraient ne pas être financés.

Le retard budgétaire signifie que les négociations peuvent se poursuivre. Les experts en énergie, les analystes législatifs et les environnementalistes affirment tous que la direction que prendront ces mesures n’est pas claire. Mercredi, le procureur général de Virginie, Jay Jones, Lucas et d’autres négociateurs budgétaires et représentants des centres de données d’Amazon, Microsoft, Meta et de la Data Center Coalition se sont réunis lors d’une réunion à huis clos au Capitole. Mais tous ont refusé de partager ce qui s’est passé alors qu’ils quittaient. Les représentants des centres de données se sont à nouveau réunis à huis clos jeudi.

Le sénateur Glen Sturtevant, un républicain qui représente un district au sud de Richmond, s’est dit préoccupé par l’opposition des démocrates de la Chambre des représentants à la fin des exonérations fiscales. L’argent généré par la suppression de ces mesures pourrait être consacré à des allègements fiscaux pour la classe moyenne, a-t-il déclaré.

« Au lieu de cela, nous accordons un énorme allégement de l’impôt sur les sociétés aux plus grandes entreprises du monde », a-t-il déclaré. « Si c’était le gouverneur qui tenait vraiment à ses positions et qui voulait que les centres de données paient leur juste part, alors le gouverneur s’alignerait sur la position du Sénat. »