Le Sénat de l’Alabama a voté à l’unanimité en faveur de l’élargissement de la commission du service public et de la création d’un secrétaire à l’Énergie chargé de faire face à la hausse des prix de l’électricité. Un projet de loi à la Chambre irait encore plus loin, exigeant des audiences sur les tarifs et limitant les bénéfices des services publics.
MONTGOMERY, Alabama—Les coûts élevés de l’électricité ont été au cœur des débats à l’Assemblée législative de l’Alabama, et l’État semble prêt à réorganiser totalement son processus de réglementation des services publics.
Mais les changements qui seront apportés et leur efficacité sont très controversés, alors que la session se termine avec plusieurs factures de services publics encore en cours.
« Les habitants de l’Alabama sont frustrés », a déclaré jeudi le sénateur républicain Clyde Chambliss. « Ils sont frustrés que nos tarifs d’électricité aient augmenté plus rapidement que la plupart de nos États voisins, et en fait, que la plupart des États. »
Chambliss est le parrain d’un projet de loi, approuvé à l’unanimité par le Sénat jeudi, qui remodèlerait radicalement la Commission de la fonction publique de l’Alabama, qui réglemente le plus grand fournisseur d’électricité de l’État, Alabama Power. Le projet de loi de Chambliss porterait la commission de trois à sept membres, un pour chacun des districts du Congrès de l’État, et interdirait les augmentations des tarifs d’électricité jusqu’en 2029.
Pendant ce temps, l’Alabama House devrait voter la semaine prochaine un projet de loi qui obligerait Alabama Power à se soumettre régulièrement à des audiences formelles sur les tarifs, ce qu’elle n’a pas eu à faire depuis 1981. Le projet de loi de la Chambre comprend également un plafond de bénéfices pour les services publics d’électricité de l’État.
« J’ai l’impression que c’est maintenant la meilleure opportunité qui soit, et je ne sais pas si vous aurez une autre opportunité de sitôt », a déclaré le représentant Mack Butler, le républicain qui a parrainé le projet de loi de la Chambre. « C’était en quelque sorte une tempête parfaite. »
Ces mesures interviennent après des mois de débats sur les prix élevés de l’électricité en Alabama. Une enquête d’Pacte Climat a révélé que les clients résidentiels d’Alabama Power ont vu les factures d’électricité totales les plus élevées de 100 des plus grands services publics du pays en 2024, sur la base des dossiers fédéraux.
Depuis lors, les voix en faveur d’une réforme se sont fait plus fortes dans tout le spectre politique.
En décembre dernier, la Commission de la fonction publique républicaine de l’État a conclu un accord pour un gel des tarifs de deux ans en décembre dernier, retardant ainsi une augmentation prévue des tarifs en raison de l’achat par Alabama Power d’une centrale électrique au gaz naturel existante plus tôt cette année-là.
La sénatrice américaine Katie Britt a récemment fait des commentaires publics, soulignant que l’Alabama a les tarifs d’électricité les plus élevés du Sud-Est. Elle a qualifié la situation d’« inacceptable ».
Un projet de loi du Sénat élargirait le CFP et créerait le rôle de secrétaire à l’énergie
Le projet de loi du sénateur Chambliss, SB360, actuellement soumis à la Chambre pour examen, s’appelle « Loi sur le pouvoir au peuple ». Le projet de loi élargirait le CPS et créerait également un secrétaire à l’Énergie au niveau du cabinet qui serait nommé par le gouverneur et qui fixerait l’ordre du jour des réunions du CPS.
Il interdirait aux services publics de contribuer aux campagnes des membres de la CFP et fixerait des limites aux dépenses de publicité et de lobbying qui seraient prises en compte dans la base tarifaire.
« Nous allons dans la mauvaise direction et les gens en sont frustrés », a déclaré Chambliss. « Donc, ce que nous voulons faire, c’est redonner le pouvoir au peuple. Nous voulons redonner au peuple le contrôle de ces tarifs au fil du temps. »
Mais les critiques affirment que la loi sur le pouvoir au peuple enlève en fait un certain pouvoir au peuple.
Energy Alabama, un groupe de défense des consommateurs à but non lucratif, exhorte ses membres à s’opposer au SB 360, affirmant que le projet de loi donne trop de pouvoir au secrétaire à l’Énergie pour définir l’ordre du jour et diriger la commission de la fonction publique.
En outre, les nouveaux commissaires du CPS seront d’abord nommés par le gouverneur, les élections se déroulant de manière échelonnée au cours des prochaines années jusqu’à ce que tous les sièges soient élus.
« Cela ne générera pas les économies qu’ils recherchent », a déclaré John Dodd, responsable politique d’Energy Alabama, après une audition du comité mercredi. « Au lieu de forcer la commission à faire un meilleur travail pour abaisser les tarifs qu’Alabama Power est autorisé à facturer à ses clients, ils ont plutôt fixé certains des tarifs les plus élevés que nous observons dans le sud-est des États-Unis. »
Le SB360 est apparu après l’échec d’un projet de loi précédent qui aurait modifié les sièges de la Commission de la fonction publique de l’Alabama de postes élus à postes nommés. Ce projet de loi est mort après le tollé général suscité par le retrait du droit de vote au peuple.
Dodd a également déclaré que la vitesse à laquelle le Sénat a déplacé le SB360 était préoccupante. Le projet de loi a été présenté mardi, passé en commission mercredi et adopté par le Sénat jeudi, moins de 48 heures après son introduction. L’audience publique du Sénat n’a comporté pratiquement aucune conversation sur le fond du projet de loi de la part des sénateurs, et seuls deux membres du public se sont prononcés contre le projet de loi.
Le sénateur Bobby Singleton, un démocrate, s’est prononcé jeudi en faveur du projet de loi, affirmant qu’il donnerait une représentation aux zones de l’État qui ne sont pas actuellement représentées par les commissaires, qui sont tous élus au scrutin à l’échelle de l’État.
« Ce que j’entends de la part de beaucoup de gens dans la rue, c’est que nous leur supprimons le droit de vote, et cela pourrait être loin d’être la vérité », a déclaré Singleton. « Ce projet de loi ne fait pas cela. »
House Bill porte plus de dents
Pendant ce temps, à l’Alabama House, le HB 475 limiterait le rendement des capitaux propres d’Alabama Power à la moyenne régionale des services publics appartenant à des investisseurs dans les États limitrophes de l’Alabama, et obligerait l’entreprise à participer à des audiences formelles sur les tarifs pour la première fois depuis 1981.
Alabama Power a déclaré un bénéfice record de 1,5 milliard de dollars en 2025.
« Si vous regardez les bénéfices records (d’Alabama Power), tout ce que je veux qu’ils fassent, c’est poser cartes sur table », a déclaré le représentant Butler à Pacte Climat. « Ils ont un monopole. Mettez cartes sur table, soyez transparents et prêtez serment. Et s’ils peuvent justifier où nous en sommes, qu’il en soit ainsi. »
Butler a déclaré qu’il s’attend à ce que le projet de loi soit soumis à la Chambre plénière mardi, après avoir été approuvé par le comité cette semaine.
Energy Alabama a approuvé le projet de loi de Butler.
« Nous exhortons tous les Alabamiens qui souhaitent une véritable réforme à contacter leur représentant à la Chambre et à attirer leur attention sur la HB 475, une législation dirigée par le représentant Mack Butler qui exigerait des révisions de tarifs sous serment, réduirait de manière significative les bénéfices des services publics et maintiendrait la PSC pleinement responsable envers les électeurs », a déclaré le groupe dans un communiqué jeudi.
L’Alabama utilise actuellement un système basé sur une formule pour déterminer les niveaux de bénéfices autorisés d’Alabama Power. Ce système a été mis en place en 1982 pour éviter des batailles politiques désordonnées sur les prix de l’électricité après des décennies d’affrontements entre Alabama Power et le gouverneur de l’époque, George Wallace, qui ont conduit l’entreprise au bord de la faillite.
Le projet de loi de Butler exigerait les cas formels de tarifs qui font partie de la plupart des systèmes de réglementation des États, dans lesquels les témoins de l’entreprise sont interrogés sous serment et les augmentations de tarifs proposées doivent être justifiées auprès du public.
« À un moment donné, ils doivent faire le travail pour les contribuables au lieu de s’occuper du service public », a déclaré Butler. « Et s’ils peuvent justifier leurs bénéfices records, qu’il en soit ainsi. Mais c’est quelque chose que les gens exigent que nous fassions. »
Butler a déclaré qu’il gardait espoir que son projet de loi soit adopté avant la fin de la session.
« Nous devons faire sortir quelque chose alors qu’il semble y avoir une position pour le faire », a déclaré Butler. « Je ne pense pas que ce soit un projet de loi contre lequel vous voudriez voter. »
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