Alors que les pays se démènent pour obtenir du pétrole, du gaz et des engrais, les paris de la Chine sur l’énergie propre et le charbon atténuent sa dépendance aux importations de pétrole et de gaz.
Lorsque Gary Dirks est arrivé en Chine en 1995, le gouvernement du pays cherchait à s’approvisionner davantage en énergie chez lui. Dirks était le nouveau chef de BP pour le pays, mais les efforts visant à trouver davantage de pétrole et de gaz dans le pays avaient largement échoué.
Les dirigeants du gouvernement ont donc changé de cap, a déclaré Dirks. La Chine a investi massivement dans son charbon national et, plus tard, dans la production d’énergie éolienne et solaire. Aujourd’hui, ces investissements et d’autres mesures protègent la Chine des impacts plus graves de la volatilité déclenchée par la guerre américano-israélienne en Iran, malgré la dépendance continue de Pékin à l’égard du pétrole étranger.
« Ils prennent des mesures depuis très longtemps pour essayer de maximiser leur utilisation de leurs propres ressources », a déclaré Dirks, aujourd’hui directeur principal du Global Futures Laboratory de l’Arizona State University. « Ils sont conscients de cette vulnérabilité depuis très longtemps. »
Selon certaines mesures, la Chine pourrait apparaître très exposée aux flambées des prix et aux perturbations de l’approvisionnement que la guerre a déclenchées sur les marchés mondiaux du pétrole et du gaz. Le pays obtient près de la moitié de son pétrole et un tiers de son gaz naturel liquéfié, ou GNL, du Moyen-Orient, selon une analyse des données réalisée par le Centre sur la politique énergétique mondiale de l’Université de Columbia.
Pourtant, la Chine a constitué un stock de pétrole brut de près de 1,4 milliard de barils, ce qui signifie que le pays pourrait être coupé des importations pendant des mois, « et tout s’en sortirait », a déclaré Erica Downs, chercheuse principale au Center on Global Energy Policy.
La Chine est plus vulnérable avec le gaz naturel, pour lequel elle ne dispose pas de stocks aussi importants, disent les experts. Parce que la guerre a fait grimper les prix en Asie, certains utilisateurs industriels en Chine, comme les usines chimiques ou verrières, devront payer plus, réduire leurs opérations, ou les deux.
« Il va certainement y avoir des douleurs à court terme », a déclaré Downs. « Mais je pense qu’à long terme, il y aura certainement des côtés positifs pour la Chine. »
Dans un essai dans Foreign Policy rédigé avec Jason Bordoff, directeur fondateur du Center on Global Energy Policy, Downs a soutenu que si la guerre a révélé la dépendance de la Chine à l’égard du pétrole du Moyen-Orient, « elle souligne également à quel point Pékin a délibérément cherché à se préparer à un monde dans lequel la sécurité énergétique est indissociable de la géopolitique – en électrifiant son économie, en sécurisant les sources d’énergie nationales, en accumulant des stocks et en dominant les chaînes d’approvisionnement en technologies propres. »
L’année dernière, plus de la moitié des voitures neuves vendues en Chine étaient électriques, selon le groupe de réflexion sur l’énergie Ember, tandis que le pays est également leader dans l’électrification des véhicules lourds et des trains à grande vitesse. Parallèlement, une part en croissance rapide de son électricité est produite par l’énergie solaire et éolienne, la Chine installant davantage de ces technologies que le reste du monde réuni.
La demande d’essence et de diesel a déjà commencé à baisser, malgré une croissance économique rapide, tandis que la demande totale de brut de la Chine a plafonné, selon l’Agence internationale de l’énergie.
La Chine a également modernisé bon nombre de ses centrales au charbon pour qu’elles fonctionnent comme des sources d’énergie flexibles, comme des turbines à gaz naturel qui peuvent être allumées et éteintes plus facilement que les centrales au charbon traditionnelles, a déclaré Kate Logan, directrice du China Climate Hub et de la diplomatie climatique à l’Asia Society Policy Institute.
« Cela a assez bien préparé la Chine en termes de chocs potentiels sur son secteur électrique, car la Chine peut augmenter sa consommation de charbon », a déclaré Logan.
Au-delà du secteur de l’électricité, la Chine pourrait également utiliser le charbon pour produire des combustibles liquides et des matières premières destinées à remplacer le pétrole ou le gaz dans les processus industriels ou pour la production chimique. Toute utilisation accrue de charbon pourrait entraîner une augmentation des émissions de gaz à effet de serre.
« C’est quelque chose à surveiller en termes d’impact à court terme sur les émissions », a déclaré Logan.
Downs, de Columbia, a déclaré qu’elle s’attend à ce que toute augmentation de la consommation de charbon soit de courte durée en raison des objectifs plus larges du pays en matière de réduction de la pollution atmosphérique et des émissions climatiques.
Dans son 15e plan quinquennal récemment publié, le gouvernement chinois a déclaré qu’il prévoyait de réduire son intensité carbone de 17 % d’ici 2030. Cela représente une légère baisse d’ambition par rapport au plan précédent, et le programme a également renouvelé la possibilité d’un nouveau gazoduc depuis la région russe de Sibérie. La guerre en Iran pourrait susciter des discussions plus urgentes entre les deux pays, a déclaré Logan.
« J’imagine que c’est quelque chose, encore une fois, qui rapprocherait la Chine de la Russie pour les importations de pétrole et de gaz », a déclaré Logan.
Le point d’étranglement du détroit d’Ormuz, un passage crucial pour la navigation commerciale effectivement bloqué par la guerre en Iran, affecte également les expéditions mondiales d’engrais, mettant potentiellement en péril la saison des semis de printemps dans une grande partie du monde. Environ un tiers des expéditions mondiales d’engrais par voie maritime transitent par le détroit, une statistique qui a paniqué les producteurs agricoles.
Mais la Chine a également tenté de se protéger des perturbations liées aux engrais. Même si le pays importe du soufre, un ingrédient essentiel des engrais, du Golfe, il est par ailleurs devenu largement autosuffisant.
Fred Gale, ancien économiste du ministère américain de l’Agriculture et spécialiste de la Chine, a expliqué que la Chine est un exportateur net d’engrais azotés, fabriqués à partir de gaz naturel.
En février, quelques semaines avant l’attaque américaine contre l’Iran, les autorités chinoises « ont publié un document ordonnant aux entreprises et au transport ferroviaire d’assurer l’approvisionnement en engrais et de constituer des réserves avant les semis de printemps », a expliqué Gale.
« Pour l’instant, la Chine semble plutôt satisfaite de la situation des engrais », a noté Gale.
Un porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington a déclaré que le gouvernement avait appelé à un arrêt immédiat des opérations militaires dans la région pour empêcher le conflit de s’étendre.
« Le détroit d’Ormuz et les eaux voisines constituent une route importante pour le commerce international des biens et de l’énergie. Maintenir la sécurité et la stabilité de la région sert les intérêts communs de la communauté internationale », a déclaré le porte-parole dans un communiqué. « La Chine fera le nécessaire pour protéger sa sécurité énergétique. » Le porte-parole a ajouté : « Nous continuerons à renforcer la communication avec les parties concernées, y compris les parties au conflit, et à jouer un rôle constructif en faveur de la désescalade et du rétablissement de la paix. »
Selon Downs, le plus grand bénéfice pour la Chine pourrait peut-être venir de l’étranger. Alors que le pays s’efforce de s’électrifier et de produire davantage d’énergie à partir de sources renouvelables, les entreprises chinoises sont devenues des leaders mondiaux dans ces technologies. Déjà, des pays du monde entier se tournent vers des entreprises chinoises pour importer ou construire des panneaux solaires, des véhicules électriques et des batteries. Aujourd’hui, affirme Downs, les chocs de prix provoqués par la guerre en Iran pourraient accélérer cette tendance.
Dirks a déclaré que la guerre rappelle que les gouvernements considèrent toujours le pétrole comme une arme géopolitique.
« Aujourd’hui, toute nation qui importe des hydrocarbures doit en être consciente », a déclaré Dirks. « Et je pense que maintenant que les prix de l’éolien et du solaire en particulier ont considérablement baissé, de plus en plus de pays se demanderont : « Quel est le rapport de risque lié à l’utilisation des ressources éoliennes, solaires et des batteries par rapport à l’importation de pétrole et de gaz ? »
Que ce soit au pays ou à l’étranger, disent de nombreux experts, le choc provoqué par la guerre sur les marchés des combustibles fossiles renforce la politique énergétique de la Chine.
« Ce qu’il faut retenir », a déclaré Logan, « c’est que cela justifie vraiment une grande partie des efforts de la Chine en matière d’énergie propre. »
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