Les coupes de financement de l'EPA ciblent les communautés défavorisées, montre l'analyse

Dans sa tentative de résister à une ordonnance du tribunal pour dégeler les subventions, l'administration Trump révèle un accent au laser sur l'élimination de l'aide à la justice environnementale.

Alors que la nation marquait le 55e anniversaire du mouvement environnemental le jour de la Terre, l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement Lee Zeldin a déclaré un engagement renouvelé à «l'air propre, la terre et l'eau pour tous les Américains».

Mais pendant qu'il parlait, l'EPA étouffait les fonds qui avaient promis d'apporter de l'eau potable à une communauté noire rurale du Maryland, aux travailleurs agricoles en Californie et aux villages tribaux de l'Alaska. L'argent était également destiné à lutter contre le radon cancer du radon dans les maisons rurales de l'Utah et à surveiller la pollution atmosphérique dans les communautés embarquées avec des maladies respiratoires dans le couloir pétrochimique de la Louisiane.

Tous avaient reçu des subventions de programmes de l'EPA qui ont émergé comme les principales cibles du couteau à réduction du budget sous le président Donald Trump: ceux consacrés à la justice environnementale.

Une analyse des nouvelles du climat intérieure, qui s'appuyait sur des données sur les dépenses du gouvernement fédéral et un dépôt d'administration Trump devant le tribunal fédéral la semaine dernière, confirme le programme d'austérité que Zeldin exécute – en partie de ce qu'il appelle un «engagement à l'EPA pour être des gardiens exceptionnels des fonds fiscaux» – est axé presque entièrement sur la réduction des dépenses sur les communautés pauvres et minoritaires.

La liste de licenciement de l'agence comprend au moins 384 subventions primaires d'une valeur de plus de 2,4 milliards de dollars, selon l'analyse de l'ICN.

Les huit programmes sur le bloc de coupe de l'EPA comprennent l'ensemble du programme de subventions sur les blocs de la justice environnementale et climatique que le Congrès a approuvé dans la loi sur la réduction de l'inflation de 2022 (IRA), la législation sur le climat signature du président Joe Biden. Les subventions ont été conçues pour stimuler l'accès à l'air propre, à l'eau et aux terres dans les communautés vivant dans des conditions de qualité inférieure ou en portant un fardeau disproportionné de la pollution.

Mais dans le recadrage par l'administration Trump de la mission environnementale du gouvernement, ces programmes sont une forme de favoritisme. Ils ont été regroupés avec les programmes de «diversité, d'équité et d'inclusion» (DEI) de l'opportunité que l'administration a promis d'éradiquer. Et l'EPA de Zeldin a résisté à la libération de financement pour ces programmes, malgré l'ordonnance d'un juge fédéral le 15 avril que la prise sur les subventions soit levée.

L'administration Trump a avisé mercredi qu'il ferait appel de cette ordonnance, après avoir passé deux semaines à faire valoir sans cesse que les programmes de justice environnementale n'étaient pas couverts par la décision parce que les décisions visant à licencier ces subventions avaient déjà été prises.

La juge Mary McElroy, du tribunal de district américain du district du Rhode Island, a exprimé sa frustration alors qu'elle a tenu une série d'audiences sur le statut sur l'échec de l'administration Trump à dégeler toutes les subventions en vertu de l'IRA et de la loi sur les infrastructures bipartites de 2021, comme elle l'avait ordonné.

« Il semble qu'il y ait beaucoup de choses, » voyons où nous pouvons pousser cela aussi loin que nous pouvons pousser cela « , a-t-elle dit, » essayant d'analyser les mots et de trouver un sens que le tribunal n'avait pas l'intention. « 

«Ils ont mentionné que ce ne sont plus des priorités de l'EPA, ce qui montre un malentendu fondamental de ce que ces subventions étaient censées faire.»

– Sacoby Wilson, Université du Maryland

Maintenant, le procès pour les bénéficiaires pour dégeler le financement qui leur avait été accordé par l'EPA et quatre autres agences fédérales passeront à la 1ère Circuit Court of Appeals. Mais une question juridique encore plus large n'a pas encore été plaidé: si le pouvoir exécutif a en fait saisi illégalement le pouvoir du sac du Congrès en mettant en fin de la subvention de la justice de la justice environnementale que les législateurs ont fait dans la loi sur la réduction de l'inflation.

«Ce sont des licenciements illégaux», a déclaré Sacoby Wilson, directrice du laboratoire de santé, environnemental et de la justice économique à l'Université du Maryland. Le laboratoire fait partie d'un partenariat qui a reçu un avis que sa subvention avait été résiliée le 21 février. « Ils ont mentionné qu'il ne s'agissait plus de priorités de l'EPA, ce qui montre un malentendu fondamental de ce que ces subventions étaient censées faire. »

Les programmes, a-t-il dit, étaient basés sur des décennies d'études montrant que certaines communautés portent une exposition disproportionnée à la pollution qui coule en aval ou dérive des kilomètres de sa source pour affecter des populations beaucoup plus importantes.

«Ils ont arrêté ces programmes et projets et initiatives sous le couvert – dans la rhétorique – des choses injustes, inégales, un cadeau», a déclaré Wilson. «Ces projets et partenariats sont vraiment à la base d'aider l'EPA à réaliser sa mission pour protéger l'environnement et la santé publique.»

Pour l'instant, l'espoir d'amélioration se transforme dans des communautés à travers le pays qui n'avaient commencé que récemment à trouver de l'aide pour augmenter leur niveau de vie pour rencontrer ceux qui bénéficient de la majorité des Américains.

Plus une priorité

Trump a appelé les agences à mettre fin aux programmes de subventions en matière de justice environnementale dans le cadre de son décret anti-DEI, signé lors de son premier jour au pouvoir. En ce qui concerne la tête de l'idée que de tels programmes sont censés s'attaquer à la priorité historique et en cours, Trump a déclaré qu'ils étaient eux-mêmes une forme de «discrimination honteuse».

« Les Américains méritent un gouvernement déterminé à servir chaque personne avec une dignité et un respect égales, et à dépenser des ressources précieuses des contribuables uniquement pour rendre l'Amérique grande », a-t-il déclaré dans son décret.

L'EPA annule tous les programmes qui ont une «justice environnementale» à leur nom, même les subventions individuelles sur les problèmes d'eau potable et d'air qui, selon Zeldin, a déclaré que c'est son objectif principal. Pacte Climat a demandé à l'EPA spécifiquement sa décision de mettre fin à une subvention qui apporterait de l'eau potable à une communauté à faible revenu qui n'est pas desservie par des services d'eau locaux.

« L'agence a déterminé que la demande de subvention ne soutient plus les priorités de l'administration et que le prix a été annulé », a écrit le bureau de presse de l'EPA dans une déclaration non signée. La déclaration a poursuivi en disant que l'administration pense que la justice environnementale a été utilisée comme «une excuse pour financer des groupes de militants de gauche».

Dans une annonce du 10 mars sur les coupes, Zeldin a déclaré qu'il avait économisé plus de 2 milliards de dollars. Mais l'EPA n'a jamais publié une liste des subventions terminées. L'agence n'a pas répondu à une demande de loi sur la liberté de l'information sur le climat.

Pacte Climat a pu recueillir des données sur les subventions ciblées à partir d'une déclaration selon laquelle l'EPA a déposée par la semaine dernière en détaillant publiquement pour la première fois les programmes spécifiques «qui devraient être résiliés».

ICN a recherché la base de données USAspending pour toutes les subventions accordées dans le cadre de ces programmes, filtrant les subventions qui s'étaient conclues avant le 13 février, lorsque Zeldin a commencé à cibler les programmes de licenciement. Cela a abouti à 384 subventions primaires d'une valeur de plus de 2,4 milliards de dollars, dont 50 millions de dollars ont déjà été versés aux destinataires. (Téléchargez une feuille de calcul avec des informations sur les subventions ciblées et les détails de l'analyse ICN.)

La déclaration de l'EPA a déclaré qu'elle mettait fin à un total de 781 subventions. On ne sait pas comment l'agence a trouvé ce plus grand nombre. Le bureau de presse de l'EPA n'a offert aucune clarification, citant le litige en cours.

Un seul programme qui n'est pas directement lié à la justice environnementale est en cours de résiliation. Il visait à réduire les émissions de gaz à effet de serre de la fabrication d'acier et d'autres matériaux de construction. Bien que l'administration Biden ait déclaré qu'elle avait l'intention de financer 38 organisations avec près de 160 millions de dollars dans le cadre de ce programme, l'analyse de l'ICN montre qu'une seule subvention, d'une valeur de 6,7 millions de dollars, a été attribuée devant Biden qui a quitté ses fonctions.

Tout compte fait, plus de 99% de l'argent attribué que Zeldin a ciblé pour la résiliation est lié à la justice environnementale.

Un peu plus de la moitié des réductions de financement viendraient dans les districts démocratiques du Congrès.

Mais certains districts républicains voient également de gros succès parce que Zeldin cible des programmes qui ont fourni de grandes subventions aux communautés tribales.

Le membre du Congrès qui devrait perdre la subvention de l'EPA la plus attribuée est le représentant Nicholas Begich, le républicain nouvellement élu représentant toute l'Alaska, avec 151,9 millions de dollars d'aide ciblé pour la résiliation.

Un exemple: la conférence des Chiefs de Tanana, une organisation à but non lucratif de 62 ans qui travaille à l'avancement de l'autodétermination dans 39 villages tribaux de l'intérieur de l'Alaska, avait reçu 20 millions de dollars à partir du 1er janvier pour un large plan de deux ans pour construire des logements économes en énergie dans les zones existantes, accroître l'accès à l'eau potable et aux services d'adaptation et à la résilience du climat dans les zones en vertu de l'effet.

L'EPA n'a pas précisé si un gel sur toutes les subventions, ou seulement certains, continuerait à la lumière de l'appel par le gouvernement de l'ordonnance du tribunal.

« Conformément à une pratique de longue date, l'EPA ne commente pas les litiges en cours », a déclaré le bureau de presse de l'agence dans une réponse par courrier électronique à Pacte Climat.

L'EPA a déclaré au tribunal que la majorité des bénéficiaires du programme de justice environnementale n'avaient pas encore été informés de leurs licenciements, et que certains bénéficiaires ont même reçu des avis contradictoires. Certains ont reçu des avis, en succession rapide, que leurs subventions se poursuivraient et que leurs subventions ont été licenciées, a déclaré Jillian Blanchard, vice-président du changement climatique et de la justice environnementale aux avocats du groupe à but non lucratif pour un bon gouvernement.

« C'est incroyablement frustrant, démoralisant et déroutant pour ces bénéficiaires, qui avaient des accords juridiquement contraignants avec le gouvernement fédéral », a déclaré Blanchard.

Elle a dit qu'elle était convaincue que les bénéficiaires sont sur un terrain légal et ont de bonnes chances de gagner leurs cas, s'ils ont les ressources pour poursuivre un combat que l'administration Trump n'a montré aucun signe d'abandon. Blanchard a déclaré: «Ce sera une question de pouvoir de résister financièrement à ce retard.»