Une crise d'assurance aggravée par le changement climatique menace l'économie américaine plus large

Un expert parlant lors d'un forum sur l'assurance et le logement indique que le changement climatique pourrait bientôt marquer une «spirale de la mort» pour l'industrie financière dans certaines parties du pays.

Un trifecta de crises – accélérant le changement climatique, une rareté de logements abordables et des taux d'assurance en l'escalade – menace le seul endroit où les gens se sentent généralement en sécurité: leurs maisons.

«Le coût de l'assurance immobilière était un sujet que la plupart des gens ignoraient, mais c'est maintenant un problème économique de la table de cuisine pour de nombreuses familles et un facteur de risque pour le marché du logement», a déclaré Sarah Edelman, ancienne secrétaire adjointe adjointe des logements unifamiliaux au Département américain du logement et du développement urbain.

Edelman faisait partie des cinq experts en risque financier du climat qui a parlé aux journalistes jeudi du rythme non durable des coûts d'assurance – des coûts qui continueront probablement d'augmenter à mesure que les catastrophes alimentées par le changement climatique deviennent plus fréquentes et plus intenses.

En décembre dernier, le Federal Insurance Office du Trésor américain a publié un rapport qui a révélé que de 2018 à 2022, le nombre annuel de déclarations de catastrophes majeures pour les événements liés au climat était presque le double de la moyenne annuelle des 50 ans de 1960 à 2010.

Au cours de la même période, les taux d'assurance habitation ont dépassé l'inflation de près de 9%, même avant les ouragans Helene et Milton, les inondations des Appalaches dans le Kentucky et les plus récents incendies de forêt occidentaux.

Au cours des trois premiers trimestres de 2024, les catastrophes naturelles ont fait subir aux États-Unis environ 145 milliards de dollars de pertes économiques, dont près de 80 milliards de dollars ont été assurés, selon le rapport.

« Les effets de ces coûts croissants ont des impacts en cascade à travers l'écosystème du logement », a déclaré Edelman.

Les propriétaires actuels sont plus susceptibles de devenir délinquants sur leurs hypothèques après une augmentation de la prime d'assurance. Les acheteurs potentiels ne trouvent pas ou ne se permettent pas de maisons. Les développeurs ne peuvent pas commercialiser de nouvelles unités. Et les coûts d'exploitation pour les propriétaires peuvent atteindre un niveau non durable, a déclaré Edelman, avec des effets réduits aux agents immobiliers, aux prêteurs, aux services hypothécaires – l'ensemble de l'écosystème du logement.

Les assureurs ne sont pas transparents sur les données qu'ils utilisent pour justifier l'augmentation des taux. Et lorsque les tarifs deviennent inabordables, les gens se tournent souvent vers «les assureurs qui sont des opérateurs à vol de nuit ou sont très petits et feront faillite la prochaine fois qu'il y aura un événement majeur», a déclaré Anne Perrault, avocate principale du programme climatique chez Public Citizen. «Et ils laissent simplement les propriétaires hauts et secs.»

Composé par le changement climatique, la crise de l'assurance pourrait déstabiliser l'ensemble du système financier, a déclaré Perrault. « À certains égards, ce n'est que le début d'une spirale de la mort pour certaines régions de notre pays. »

Les assureurs prennent le premier coup, mais transmettent ces coûts aux propriétaires, qui tombent plus profondément et deviennent délinquants sur leur hypothèque. Dans certaines zones sujettes aux catastrophes, les gens n'auront pas accès aux hypothèques et à d'autres crédits, a déclaré le président de la Réserve fédérale Jerome Powell devant le comité sénatorial des banques en mars.

« C'est magnifique », a déclaré Perrault.

Le secteur de l'assurance, en particulier, a été lent à répondre à la crise climatique, a déclaré Rachel Cleetus, directrice principale des politiques du syndicat des scientifiques concernés, mais rapidement augmenter les taux bien au-delà de ce que beaucoup de gens peuvent se permettre.

« L'une des façons dont cette crise souligne est la myope du marché sur les risques croissants du changement climatique », a déclaré Cleetus. «Les scientifiques nous ont dit depuis des décennies que lorsque les émissions augmentent, nous verrons ces augmentations vraiment fortes des catastrophes extrêmes alimentées par le climat. Et malheureusement, le marché fonctionne toujours avec un horizon de temps très court. Même les augmentations de taux que nous constatons maintenant, les augmentations de taux à deux chiffres que d'autres personnes sur l'appel ont mentionnées, sont toujours en avance dans une période très courte.»

Certains propriétaires renonceront simplement à l'assurance, surtout s'ils ne sont plus tenus de l'avoir à la suite d'une hypothèque. «Les gens accordent beaucoup de valeur, en plus de la valeur économique, sur l'endroit où ils vivent, et beaucoup de gens n'ont pas les ressources pour se déplacer de toute façon», a déclaré Alex Martin, directeur des politiques chez Climate and Finance chez Americans for Financial Reform. «Les gens ne sont pas en mesure de se permettre des augmentations de coûts qui arrivent actuellement. Et s'ils ne peuvent pas le faire, le simple fait d'augmenter les taux ne sera pas une solution holistique.»

Les frais d'assurance ne font qu'une partie de la crise climatique. Après les catastrophes, les maisons pourraient être plus coûteuses à réparer ou à reconstruire. Plus tôt cette année, lors d'une réunion publique à Asheville, Stephanie McGarrah, secrétaire adjoint de Caroline du Nord pour la division de revitalisation communautaire, a estimé que 74 000 maisons ont été endommagées dans l'ouragan Helene et 11 000 autres ont été détruits. Mais le financement fédéral de la reprise après sinistre devrait couvrir le coût de la reconstruction ou de la réparation de seulement 3 500 maisons, a déclaré McGarrah.

Dans le cadre du package fédéral de reprise après sinistre de 1,4 milliard de dollars de Caroline du Nord du Département américain du logement et du développement urbain, 807 millions de dollars se sont attribués à la reconstruction et à la réparation des maisons occupées par le propriétaire, y compris celles sur un terrain de montagne précaire. Même si les maisons peuvent être construites à moindre coût – à 160 000 $ par maison – l'argent n'en couvrirait que 5 000.

D'autres mesures par l'administration Trump rendront plus difficile pour les gouvernements locaux et des États d'atténuer les catastrophes futures, ce qui pourrait autrement réduire les coûts d'assurance.

L'administration Trump a récemment réduit des emplois au US Forest Service, qui combat les incendies et gère les débris, et a éliminé le programme d'infrastructure et de communautés résilients du bâtiment FEMA. Également connue sous le nom de BRIC, il finance des améliorations des usines de traitement des eaux usées et de l'eau, des élévations de construction et des systèmes d'énergie de secours pour aider les communautés à survivre aux inondations.

Sans mesures de résilience, les gouvernements locaux et des États, ainsi que les propriétaires, paieront des taux d'assurance plus élevés pour tenter de compenser le risque.

« L'augmentation des taux d'assurance pour y faire face ne va pas résoudre ce problème », a déclaré Perrault. «Les banques ont des limites. Les municipalités ont des limites. En fin de compte, il s'agit de la capacité de notre Terre, des limites de notre capacité à assimiler les émissions de gaz à effet de serre. Nous devons également nous assurer que les sociétés de combustibles fossiles, les prêteurs et les assureurs qui leur financent assument leur part du coût et des risques créés par les émissions de gaz à effet de serre.