Les districts à faible revenu qui utilisent des entrepreneurs pour transporter les étudiants en bus disent qu’une exigence de l’EPA selon laquelle ils mettent au rebut les vieux bus les empêche d’obtenir des fonds.
WASHINGTON—Le programme Clean School Bus de l’Environmental Protection Agency a atteint un ralentisseur.
Faisant partie de la loi bipartite sur les infrastructures adoptée l’année dernière, le programme fournira 5 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour aider les districts scolaires à passer aux autobus scolaires à énergie propre. Cependant, certains districts ne peuvent pas participer en raison de l’exigence de l’EPA de mettre au rebut leurs anciens bus.
Les critiques affirment que cette exigence est un obstacle inutile pour les districts scolaires qui obtiennent un financement pour des bus à énergie propre, ce qui peut réduire les risques pour la santé liés à la pollution de l’air et aider à lutter contre le changement climatique.
Pour le premier cycle de financement, les districts pourraient demander des subventions pour remplacer jusqu’à 25 autobus scolaires diesel par des autobus électriques ou des autobus à faibles émissions fonctionnant au propane ou au gaz naturel comprimé. Cependant, ils devaient identifier les bus diesel qu’ils remplaceraient par ces bus à énergie propre. C’était un obstacle pour les districts qui ne possèdent pas leurs propres bus.
En juin, 14 membres du Congrès de l’Illinois ont envoyé une lettre à l’EPA se plaignant que plusieurs districts scolaires de la région de Chicago, dont Proviso, Rich Township, Lindop, Prairie Hills et Waukegan, n’étaient pas en mesure de participer au programme en raison de la mise au rebut. exigence.
« Ces écoles, quel que soit leur intérêt pour le programme ou leur engagement à améliorer la qualité de l’air pour leurs élèves, ne sont pas autorisées à financer la décarbonisation de leurs flottes », indique la lettre.
Rich Township High School District 227 est l’un de ces districts scolaires. Situé dans la banlieue sud de Chicago, le quartier passe un contrat avec une entreprise privée pour transporter ses étudiants par bus. Les districts dans cette situation doivent obtenir de leur entrepreneur qu’il accepte de mettre à la ferraille les bus remplacés. Le surintendant Johnnie Thomas a déclaré qu’il était injuste de forcer des districts comme le sien à s’appuyer sur l’accord d’une entité extérieure pour être autorisés à demander un financement.
L’exigence de mise à la ferraille empêche également les districts d’utiliser les fonds du programme pour passer à la possession de leurs propres bus.
Thomas a déclaré que l’exigence a un impact disproportionné sur les districts scolaires à faible revenu comme le district 227 qui n’ont pas les fonds nécessaires pour acheter leurs propres bus. Il a dit que le district espérait utiliser les fonds du programme pour acheter ses propres bus.
« Avec les pénuries, avec Covid et des choses de cette nature, nous avons très peu de poids pour négocier les coûts de ces services », a déclaré Thomas. « C’était une excellente occasion pour nous d’avoir un effet de levier pour aider à équilibrer le coût de la fourniture de services de transport à nos familles. »
Cependant, l’exigence de mise au rebut a empêché le district de le faire. Cela l’a amené à décider finalement de ne pas postuler au programme, a déclaré Thomas.
L’EPA exige des entrepreneurs privés qui obtiennent des bus à énergie propre dans le cadre du programme qu’ils desservent le district indiqué sur la demande pendant les cinq prochaines années. Après cela, si le contrat du district avec la compagnie de bus devait prendre fin, l’entrepreneur conserverait les bus à énergie propre, a déclaré Thomas. Cela signifie que l’entrepreneur serait celui qui bénéficierait de l’argent censé aider le district, a-t-il déclaré.
« Nous sommes ravis qu’il y ait une poussée pour devenir plus vert, pour améliorer la qualité de l’air dans notre région », a déclaré Thomas. « Malheureusement, parce que nous ne possédons pas d’autobus scolaire et que nous devions nous associer, ce n’était tout simplement pas avantageux pour nous. »
L’Illinois n’est pas le seul État où les districts scolaires ont ce problème. Susan Mudd, avocate principale des politiques au Environmental Law & Policy Center, basé dans le Midwest, a déclaré qu’elle avait également entendu des districts de New York et de Louisiane qui traitent de cette question.
Un porte-parole de l’EPA a déclaré que l’exigence de mise au rebut est nécessaire pour garantir que les autobus scolaires diesel soient retirés de la rue. L’objectif statutaire du programme est de remplacer les bus sales par des bus à énergie propre, a déclaré le porte-parole.
« Ces exigences répondent également aux commentaires que l’EPA a entendus des communautés surchargées par la pollution de l’air », a déclaré le porte-parole. « Ils ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’en l’absence d’exigence de remplacement, les bus diesel les plus polluants du pays seraient déplacés vers leurs communautés, exacerbant encore les préoccupations de longue date en matière de justice environnementale. »
Mudd, qui a travaillé avec des districts sur le problème de la mise à la ferraille, n’est pas d’accord avec l’idée que l’exigence est imposée par la loi, car nulle part dans le texte réel de la loi le mot «mise à la ferraille» n’est utilisé.
« Nous parlons de remplacer le trajet d’un enfant qui est touché par la pollution de l’air dans le bus », a déclaré Mudd.
Mudd a déclaré que l’EPA devrait faire une exception pour les districts scolaires qui souhaitent passer à la possession de leurs propres bus.
« La loi visait à améliorer la santé des enfants », a déclaré Mudd. « Donc, ce que l’EPA pourrait faire, c’est permettre une certaine flexibilité dans ces circonstances limitées. »
Les premiers prix du programme ont été annoncés en octobre, 389 districts scolaires recevant un total de près d’un milliard de dollars.
Les districts ont été sélectionnés par tirage au sort, l’EPA donnant la priorité aux districts qui desservent les communautés à faible revenu, rurales ou tribales. Selon l’EPA, 99% des districts scolaires sélectionnés entrent dans au moins une de ces catégories.
Selon l’EPA, 95% du financement des premiers prix ira aux bus électriques à zéro émission.
Les bus scolaires électriques présentent de nombreux avantages. Ils ont une empreinte carbone inférieure à celle des bus diesel et leurs batteries peuvent également restituer de l’énergie au réseau électrique pendant les périodes de pointe, réduisant ainsi davantage les émissions. La diminution de la pollution de l’air réduit également les risques pour la santé des enfants et de la communauté.
Matt Stanberry, directeur général de Highland Electric Fleets, une entreprise qui aide les districts scolaires à passer aux bus électriques, a déclaré que les bus électriques présentaient également plusieurs autres avantages pour les districts scolaires. Il a témoigné lors d’une audience du Comité sénatorial de l’environnement et des travaux publics en novembre que les bus électriques coûtaient moins cher à exploiter. Les bus électriques ont des coûts de carburant inférieurs, a déclaré Stanberry, et ils nécessitent moins d’entretien, car ils ont environ 3% des pièces mobiles que les bus diesel font.
Les bus électriques sont également plus silencieux que les bus diesel, un fait que Stanberry a déclaré que les districts scolaires ont pu utiliser pour recruter des chauffeurs de bus.
« Les autobus scolaires électriques sont l’un des espaces vraiment intéressants dans l’arène des politiques publiques, car ils offrent de nombreux types d’avantages différents aux communautés qu’ils desservent », a déclaré Stanberry.
Le surintendant Thomas dirige une coalition de districts scolaires actuellement en pourparlers avec l’EPA sur la question de la mise au rebut. Il a dit qu’il espérait qu’ils seraient en mesure de trouver une sorte de solution qui permettrait à des districts comme le sien de participer au programme.
« Nous voulons simplement nous assurer que les règles qui sont créées nous permettent d’avoir une voix équitable dans la participation à ce programme », a déclaré Thomas. « Nous espérons juste qu’il y aura une certaine équité qui en sortira. »
