Un plan de 1971 pour un réseau mondial de surveillance du dioxyde de carbone n’a jamais abouti. La proposition est détaillée dans un document récemment découvert par les Archives de la sécurité nationale.
En 1971, les conseillers scientifiques du président Richard Nixon ont proposé un projet de recherche sur le changement climatique de plusieurs millions de dollars dont les bénéfices étaient, selon eux, trop « immenses » pour être quantifiés, puisqu'ils impliquaient « d'assurer la survie de l'homme », selon un document de la Maison Blanche récemment obtenu par l'organisation à but non lucratif National. Security Archive et partagé exclusivement avec Pacte Climat.
Le plan aurait établi six stations de surveillance mondiales et dix stations régionales dans des endroits éloignés pour collecter des données sur le dioxyde de carbone, le rayonnement solaire, les aérosols et d'autres facteurs qui exercent une influence sur l'atmosphère. Il aurait engagé cinq agences gouvernementales dans une initiative de six ans, avec des dépenses de 23 millions de dollars au cours de l'année de pointe du projet en 1974, soit l'équivalent de 172 millions de dollars en dollars actuels. Il aurait utilisé des technologies de pointe, dont certaines ne sont largement mises en œuvre que plus de 50 ans plus tard dans le domaine de la surveillance du carbone.
Mais il s’agit d’une nouvelle occasion manquée à l’aube de la crise climatique. Les chercheurs des Archives de sécurité nationale, basées à l’Université George Washington, n’ont trouvé aucune documentation sur ce qui est arrivé à la proposition, et celle-ci n’a jamais été mise en œuvre.
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« Qui sait ce qui se serait passé si nous avions eu une sorte d’effort concerté, même du côté de la surveillance ? » a demandé Rachel Santarsiero, une analyste qui dirige le projet de transparence sur le changement climatique des Archives de la sécurité nationale.
Il s’avère que la proposition de surveillance, autorisée par le chef du Bureau des sciences et technologies de la Maison Blanche de Nixon, Edward E. David Jr., a effectivement connu une seconde vie sous une autre forme. Après avoir quitté l'administration Nixon, David a rejoint le géant pétrolier Exxon et, en tant que président de l'Exxon Research and Engineering Company de 1977 à 1986, il a signé un projet révolutionnaire d'Exxon qui utilisait l'un de ses pétroliers pour collecter du dioxyde de carbone atmosphérique et océanique. échantillons, à partir de 1979. Cette recherche, rapportée pour la première fois par Pacte Climat en 2015, a confirmé le rôle des combustibles fossiles dans le réchauffement climatique. Cela a également montré que l’industrie pétrolière était consciente des dangers de ses produits et constitue désormais un élément de preuve clé dans les poursuites intentées par les États et les villes à travers le pays pour obtenir une compensation de l’industrie pétrolière pour les dommages causés au climat.
Les Archives de la sécurité nationale s'appuient sur la loi sur la liberté d'information pour obtenir de tels documents historiques, et elles conservent actuellement l'une des plus grandes archives non gouvernementales de documents gouvernementaux déclassifiés, dont beaucoup concernent des questions militaires et de sécurité. L'année dernière, les Archives ont lancé un projet visant spécifiquement à compiler le dossier historique de la prise en compte du gouvernement américain face au changement climatique. Vendredi, pour marquer la Semaine de la Terre, le groupe a publié un livre d'information détaillant les discussions sur le changement climatique à la Maison Blanche à Nixon, y compris le nouveau document.
On sait depuis longtemps que les conseillers de Nixon l'ont mis en garde contre les risques du réchauffement climatique. Une série de documents publiés par la bibliothèque présidentielle Nixon en 2010 ont montré que son conseiller de l'époque, Daniel Patrick Moynihan, avait exhorté son administration à s'attaquer à la question dès 1969. Moynihan, qui a ensuite été sénateur américain de New York pendant 24 ans, a noté que une élévation du niveau de la mer de 10 pieds était possible avec une augmentation de la température de 7 degrés Fahrenheit (3,9 degrés Celsius). « Au revoir, New York », a-t-il écrit. « Au revoir Washington, d'ailleurs. »
Mais la proposition de recherche récemment révélée le 20 décembre 1971 par le Bureau des sciences et technologies de la Maison Blanche montre pour la première fois que les conseillers scientifiques de Nixon se sont lancés dans une analyse approfondie des risques potentiels du changement climatique et dans une évaluation des besoins en données.
L'objectif du projet serait « d'évaluer l'impact actuel et futur des changements climatiques naturels, de fournir des alertes sur les tendances catastrophiques potentielles et d'acquérir de nouvelles connaissances et compréhensions environnementales comme base pour des stratégies judicieuses », indique le plan de recherche, qui n'est pas signé mais a été menée sous l’autorité de David.
Sous une section intitulée « Analyse coûts-avantages », les auteurs ont écrit : « Aucune analyse n’est réalisable. Les bénéfices sont immenses, mais non quantifiables, puisque cet élément contribue à assurer la survie de l'homme.»
Les collaborateurs de Nixon ont proposé que le gouvernement se lance dans le développement de nouveaux instruments utilisant le lidar, ou détection de lumière et télédétection – une technologie alors vieille de moins de dix ans – pour mieux mesurer le carbone dans l’atmosphère. Ils avaient raison quant aux avantages du lidar, mais il faudra plus de quatre décennies avant que les scientifiques de la NASA et du monde entier commencent à mettre en œuvre son utilisation pour étudier non seulement la concentration de dioxyde de carbone, mais aussi sa distribution mondiale et ses variations quotidiennes.
« J'avais l'impression que ce document était vraiment en avance sur son temps », a déclaré Santarsiero.
Des décennies avant l'émergence d'un consensus scientifique sur le changement climatique, les conseillers scientifiques de Nixon avaient fait part de leur compréhension des risques. La recherche, écrivent-ils, aiderait à « prendre des mesures de protection contre d’éventuelles catastrophes naturelles telles que les inondations à grande échelle des régions côtières de basse altitude, les vastes extensions des calottes glaciaires et les graves risques sanitaires ».
« Aucune analyse n’est réalisable. Les bénéfices sont immenses, mais non quantifiables, puisque cet élément contribue à assurer la survie de l'homme.»
Les conseillers se sont montrés conscients du rôle de la pollution due aux combustibles fossiles dans le changement climatique, même si leur compréhension était incomplète. « Le transport terrestre ou aérien exerce un effet néfaste sur l’atmosphère et en est à son tour affecté », écrivent-ils.
« Ils ont facilement admis que la science n'était pas encore là pour résoudre ces problèmes », a déclaré Santarsiero. « Mais ils ont dit que nous devions encore agir, et que la science progresserait parallèlement, pour nous aider à résoudre ces problèmes. Cette attitude semble nettement différente du discours qui a lieu aujourd'hui, dans lequel nous ne parvenons même pas à obtenir un consensus général, et qui interrompt fondamentalement les efforts de prévention ou d'atténuation.
Nixon, en effet, a laissé derrière lui un bilan bien plus progressiste en matière d’environnement que ses successeurs républicains. Il a proposé et créé l'Agence de protection de l'environnement et a ensuite adopté une Journée nationale de la Terre, développant l'idée lancée plus tôt par le sénateur américain Gaylord Nelson, un démocrate du Wisconsin. Bien que le gouvernement américain ne se soit jamais lancé dans un plan de surveillance du dioxyde de carbone aussi ambitieux que celui proposé par les conseillers scientifiques de Nixon, il étendrait ses stations de recherche, comme ils l'avaient conseillé, au-delà du seul site de Mauna Loa, à Hawaï, qui fonctionnait depuis 1958. La National Oceanic and Atmospheric Administration a ouvert des stations supplémentaires de mesure du dioxyde de carbone à Barrow, en Alaska ; Samoa américaines ; et le pôle Sud, Antarctique, en 1973.
Mais à ce moment-là, avec le scandale du Watergate qui a englouti Washington, l’administration Nixon était en train de s’effondrer. Nixon, qui avait critiqué en privé les écologistes pour vouloir que les humains « retournent vivre comme une bande de maudits animaux », comme le rappelle Santarsiero dans son cahier d’information, a aboli son bureau scientifique et technologique. Son chef, David, a démissionné par frustration au début de 1973, selon son New York Times nécrologie en 2017.
Chez Exxon, David a continué à faire pression pour davantage de recherches scientifiques liées au réchauffement climatique et, en plus de la recherche sur l'échantillonnage, il a supervisé une transition vers davantage de travaux de modélisation climatique, dont certains étaient remarquablement sur la bonne voie dans sa projection de l'augmentation de la température liée au carbone. concentrations de dioxyde. Mais pour marquer sa carrière, il a signé un article d'opinion du Wall Street Journal de 2012 dans lequel les climato-sceptiques affirmaient qu'il n'y avait aucune raison impérieuse de décarboner l'économie mondiale.
En fin de compte, les chercheurs du gouvernement américain de la NASA, de la NOAA et d’autres agences dirigeront une grande partie des recherches scientifiques qui mèneront à un consensus sur le réchauffement climatique. Mais la politique gouvernementale est loin derrière les avertissements des scientifiques, comme le souligne le dernier document des archives Nixon.
