La vie microbienne dans un écosystème caché a été découverte sous une vaste zone désertique du Chili, pays d’Amérique du Sud. Plus tôt cette semaine, une nouvelle étude a révélé que des communautés microbiennes persistantes sous forme de bactéries ont été trouvées dans une biosphère microbienne, avec une vie jusqu'alors inconnue, à 13 pieds sous le désert d'Atacama.
La découverte confirme que les microbes peuvent survivre même dans un environnement hostile.
Ce n’est pas la première fois qu’une vie microbienne est découverte sous le désert d’Atacama puisque des recherches antérieures ont montré leur présence à une profondeur de 2,6 de la surface. Cependant, la dernière détection de la nouvelle biosphère est « complètement isolée de la surface », selon les auteurs de l'étude composée de chercheurs allemands, ce qui suggère l'existence de microbes extrêmes.
Biosphère microbienne découverte
Le nouveau document de recherche met en évidence le manque de connaissances ou de données scientifiques limitées en ce qui concerne le sous-sol plus profond du désert d'Atacama. En effet, selon les auteurs de l'article, les recherches antérieures dans le domaine de l'écologie microbienne des environnements désertiques se sont concentrées sur l'examen des environnements de surface. Les résultats suggèrent également l’existence potentielle d’une vie microbienne sous Mars.
L'étude, publiée dans la revue Nexus PNAS La découverte de la biosphère microbienne à une telle profondeur, mardi 23 avril, est la première du genre dans le désert d'Atacama. Pourtant, malgré l’absence de précipitations régulières, les chercheurs ont confirmé que les micro-organismes peuvent encore prospérer dans des environnements quasiment dépourvus d’eau.
Environnement du désert d'Atacama
Le désert d'Atacama, connu comme le désert non polaire le plus sec du monde, est situé au nord du Chili, le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud. Le plateau désertique s’étend sur plus de 1 600 kilomètres à l’ouest de la cordillère des Andes. Le désert chilien est également populaire pour avoir la plus grande réserve mondiale de nitrate de sodium et pour être le site des plus anciens restes humains momifiés artificiellement.
De plus, l’une des caractéristiques terrestres les plus uniques d’Atacama est que son sol est très similaire à celui de Mars. C’est la raison pour laquelle l’étude d’avril 2024 mentionnait que les friches désertiques pourraient être un « analogue potentiel des niches habitables souterraines sur Mars ». L'équipe de recherche allemande laisse entendre que le désert d'Atacama lui-même a « un rapport direct avec l'astrobiologie ».
Vie potentielle sur Mars
Au cours des dernières décennies, les astrobiologistes dirigés par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) se sont concentrés sur la notion de vie potentielle sur Mars et ont choisi la planète comme cible principale de la recherche en astrobiologie dans notre système solaire.
Ces dernières années, alors que les programmes d’exploration de Mars se sont développés, les scientifiques n’ont pas encore trouvé de preuve de vie présente ou passée dans le sol martien.
Le sol du désert d'Atacama présente un environnement similaire à celui du sol martien, comme mentionné précédemment. Dans une étude de 2003, des chercheurs ont également décrit Atacama comme ayant des sols semblables à ceux de Mars. Ces résultats suggèrent que les scientifiques ici sur Terre pourraient étudier le désert d'Atacama pour formuler des hypothèses théoriques sur l'environnement réel de Mars, y compris son rôle en tant qu'hôte d'une vie microbienne potentielle.
