La politique de l'Illinois stipule que l'énergie éolienne et solaire est censée remplacer les centrales au charbon qui ferment, mais cela ne s'est pas produit en 2023. Un autre combustible fossile, le gaz naturel, a plutôt comblé le vide.
L'électricité produite à partir de sources renouvelables a chuté l'année dernière, alors même que l'Illinois et les États voisins du Midwest s'efforçaient de remplacer les combustibles fossiles, tels que le charbon et le gaz naturel, par l'énergie éolienne et solaire.
Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu et le changement climatique a peut-être joué un rôle.
La quantité d'électricité produite à partir de l'énergie éolienne – la plus grande source d'énergie renouvelable de l'État – a connu une baisse surprenante de 6 % par rapport à l'année précédente, tandis que l'électricité produite au gaz naturel a connu une hausse de 43 % en 2023, selon les données du gouvernement.
Un système de pression au Canada – le même phénomène météorologique qui a contribué à déclencher des incendies de forêt dans le nord, remplissant le ciel de Chicago de fumée l'été dernier – était l'une des principales raisons pour lesquelles l'énergie éolienne était en baisse en 2023. Le changement de direction du vent a affecté la quantité de vent qui a alimenté tous ces près de 300 000 habitants. des turbines à pied parsemant la campagne de l'Illinois.
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« De petits changements dans la vitesse du vent peuvent avoir des conséquences considérables sur l'énergie éolienne », a déclaré Jessica Conroy, professeure agrégée de sciences de la Terre et de changements environnementaux à l'Université de l'Illinois.
Conroy travaille avec la doctorante Allison Wallin, qui termine des recherches sur les variations de la vitesse du vent au cours des trois dernières décennies et sur la manière dont ces tendances pourraient affecter l'énergie éolienne à l'avenir.
« L'utilisation de projections de modèles de vent futurs est une réelle nécessité », a déclaré Conroy.
Depuis plus d’une décennie, les scientifiques se demandent si le changement climatique – l’une des principales raisons du développement des énergies renouvelables – peut, en lui-même, avoir un effet sur l’énergie éolienne.
Les recherches en cours pourraient accélérer un changement déjà en cours, les développeurs se concentrant davantage sur la construction d’énergie solaire.
L’énergie solaire a considérablement augmenté dans l’Illinois l’année dernière, mais à partir d’une base modeste. Comme prévu, le charbon, qui a connu un déclin rapide en raison de la fermeture d'usines, a chuté d'un tiers.
La plus grande source d'énergie de l'État, le nucléaire, a baissé d'environ 1 pour cent.
L'augmentation de la production à partir du gaz naturel fait suite à l'achèvement l'année dernière d'une centrale électrique au gaz de 1,2 gigawatt, Three Rivers Energy Center, dans le comté de Grundy, au sud-ouest de la région métropolitaine de Chicago.
Cette grande centrale électrique a presque autant de capacité de production que toutes les installations éoliennes et solaires à grande échelle mises en service l’année dernière dans l’État.
Les vents de l'année dernière étaient inhabituels, ralentis par ce que le climatologue de l'État de l'Illinois, Trent Ford, a appelé « un système anticyclonique très fort » sur le Canada, au nord et à l'est de l'Illinois.
Pendant une grande partie des premiers mois de l'été, les vents soufflaient d'est en ouest, ce qui est à l'opposé de la tendance typique d'ouest en est, a déclaré Ford.
« Ces vents ont également apporté de la fumée de feux de forêt à plusieurs reprises », a-t-il déclaré. De plus, « les vitesses du vent étaient plus faibles que la normale en raison de cette tendance ».
Par exemple, la vitesse moyenne du vent à l'aéroport d'O'Hare de juin à août 2023 était de 8 miles par heure, la plus basse depuis 2009, selon les données fournies par Ford. Les données montrent « des vitesses moyennes du vent bien inférieures à celles de la plupart des 20 dernières années », a-t-il déclaré.
Ford a déclaré qu'il travaillait avec Conroy et Wallin pour en savoir plus sur les tendances et leur impact potentiel sur l'énergie éolienne.
Il est normal que la vitesse du vent varie légèrement d'une année à l'autre. Mais les chercheurs ont découvert que la vitesse du vent a ralenti au fil du temps dans une mesure supérieure à la normale.
Les scientifiques tentent de comprendre si et dans quelle mesure le changement climatique affecte la vitesse du vent. Le réchauffement climatique affecte le vent et différentes régions le ressentiront probablement différemment. Les scientifiques espèrent mieux comprendre comment cela affecte le Midwest, qui compte de nombreux parcs éoliens produisant de l’énergie.
« Pour un planificateur de système, vous devez penser non seulement à une seule année météorologique, mais aussi à plusieurs années météorologiques – 10 années météorologiques, peut-être même 20 ou même 30 années météorologiques – afin de pouvoir capturer suffisamment de cette variabilité pour que nous puissions le faire. avoir avant de prendre vos décisions d'investissement », a déclaré Michael Craig, professeur à l'Université du Michigan qui étudie les effets potentiels du changement climatique sur la planification du système électrique.
L'Illinois a pour objectif d'éliminer l'énergie fossile d'ici 2050. Dans le cadre de ce plan, deux lois énergétiques majeures de l'Illinois ont renfloué ces dernières années les six centrales nucléaires vieillissantes de l'État tout en offrant des incitations au développement de l'énergie solaire en plus des parcs éoliens.
L'énergie éolienne est la plus grande source d'énergie renouvelable dans l'Illinois et constitue un élément clé de la stratégie visant à éliminer les combustibles fossiles, en particulier le charbon, autrefois source d'énergie dominante, qui contribue au réchauffement climatique.
La diminution de l'énergie éolienne l'année dernière a été suffisante pour annuler les gains provenant d'autres sources renouvelables, la production d'électricité de l'Illinois à partir de toutes les énergies renouvelables ayant diminué de près de 3 pour cent.
Les partisans voient le potentiel de l'énergie solaire dans l'Illinois, qui est un petit producteur d'électricité dans l'État, contribuant à 2 % de la production d'électricité l'année dernière. Mais c’est la source d’électricité qui connaît la croissance la plus rapide ces dernières années.
« Oui, nous voulons plus d'énergie solaire », a déclaré JC Kibbey, conseiller climatique du gouverneur JB Pritzker. « Si vous regardez la croissance de l'énergie solaire au cours des dernières années, c'est assez sauvage. »
Kibbey a déclaré qu'il ne s'inquiétait pas du déclin de l'énergie éolienne et a noté sa croissance sur plus d'une décennie.
« Lorsque nous faisons un zoom arrière et revenons à 2010, nous avons vraiment, dans leur écrasante majorité, une histoire de croissance rapide », a-t-il ajouté.
Des milliards de dollars gouvernementaux ont été dépensés pour financer des parcs éoliens à travers les États-Unis, y compris dans le Midwest.
En public, les partisans de l'énergie propre ignorent l'importance d'un déclin sur un an, affirmant que cela n'est pas révélateur de la tendance générale qui montre une explosion de l'énergie propre au cours de la dernière décennie.
Cependant, les développeurs éoliens ont recherché des recherches pour mieux comprendre les vitesses et les configurations futures du vent.
On ne sait pas exactement quelle sera la future combinaison de sources d'énergie après l'élimination progressive du charbon et du gaz, a déclaré Will Kenworthy, un défenseur de l'énergie solaire qui travaille avec l'Illinois Clean Jobs Coalition.
« Nous ne savons pas à quoi ressemble ce système », a-t-il déclaré.
L'année dernière, c'était la troisième fois au cours des huit dernières années qu'une réduction de la vitesse du vent entraînait une baisse de la production d'énergie éolienne dans l'Illinois. Cela s’est également produit en 2016 et 2018, lorsqu’il y a eu à la fois une diminution de la vitesse du vent et presque aucune mise en service de nouveaux parcs éoliens.
« Il est important que les gens gardent à l'esprit qu'une année ne crée pas de tendance », a déclaré Jeff Danielson, vice-président du plaidoyer pour Clean Grid Alliance, un groupe dont les membres comprennent des développeurs d'énergies renouvelables.
Les responsables de l’État souhaiteraient voir la production d’énergie renouvelable augmenter chaque année. Mais un plus grand recours aux énergies renouvelables pourrait signifier accepter un niveau plus élevé de variabilité en fonction des niveaux de vent et de soleil.
Craig, professeur à l'Université du Michigan, a souligné que la variabilité de la vitesse du vent reste suffisamment faible pour ne pas décourager les investissements dans l'énergie éolienne.
« Il ne s'agit pas d'une crise », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas : « Oh, mec, nous devrions construire moins d'énergie éolienne ». Nous avons besoin de plus d’énergie éolienne, nous avons besoin de plus d’énergie solaire.
