Des groupes environnementaux ont envoyé une lettre à la secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, avertissant qu’un manque de transparence dans un programme d’hydrogène propre de 8 milliards de dollars laisse les communautés « complètement dans le noir ».
Alors qu’un élément clé du programme climatique du président Joe Biden prend forme, des groupes environnementaux avertissent que son administration sape ses propres objectifs en protégeant un programme de subventions fédérales de l’examen public.
Le programme d’hydrogène propre de 8 milliards de dollars du ministère de l’Énergie est sur le point de commencer à financer des projets plus tard cette année, mais les responsables ont refusé de divulguer des informations sur qui a postulé ou comment les candidats envisagent d’utiliser l’argent public.
Certains des plus grands groupes environnementaux du pays se sont joints à des organisations locales dans une lettre envoyée le mois dernier à la secrétaire à l’Énergie Jennifer Granholm, affirmant que le manque de transparence laissait les communautés « complètement dans l’ignorance des projets prévus, avec peu ou pas de possibilité de peser de manière significative. .”
Le programme d’hydrogène propre a été établi par la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 pour aider à financer la construction de « hubs » dans tout le pays qui produiraient et utiliseraient le carburant respectueux du climat. L’objectif est d’aider à réduire la pollution par le carbone des secteurs de l’économie qui seront difficiles à électrifier, comme la fabrication lourde et le transport longue distance.
Mais de nombreux scientifiques et défenseurs du climat ont averti que les nouveaux projets d’hydrogène pourraient également avoir des impacts locaux et des risques pour la sécurité qui doivent être divulgués et traités, et pourraient ne pas réduire considérablement la pollution climatique s’ils ne sont pas développés correctement.
« C’est une énorme opportunité là-bas dont nous sommes vraiment ravis », a déclaré Pete Budden, qui dirige les travaux sur la politique de l’hydrogène aux niveaux national et régional pour le Natural Resources Defense Council, l’un des groupes qui ont signé la lettre. Mais « il y a des risques que si nous le faisons mal, nous pouvons retarder d’autres actions climatiques et nous pouvons même augmenter les émissions si nous utilisons de l’hydrogène sale », a-t-il ajouté. « Nous voulons nous assurer qu’il y a un niveau de contrôle approprié sur ces plans. »
L’hydrogène est actuellement utilisé dans une poignée d’industries, y compris le raffinage du pétrole. Et parce qu’il brûle sans générer de pollution climatique, il pourrait être utilisé pour remplacer les combustibles fossiles dans d’autres applications, des hauts fourneaux des aciéries aux moteurs de cargos. Actuellement, cependant, la majeure partie de l’hydrogène est produite à partir de gaz naturel dans un processus qui libère de grandes quantités de dioxyde de carbone. L’utilisation de cet hydrogène « sale » pour remplacer le gaz naturel dans une fournaise, par exemple, augmenterait en fait les émissions.
Le programme du Département de l’énergie vise à soutenir plusieurs méthodes plus propres de fabrication du carburant. L’hydrogène peut être séparé de l’eau par l’électricité, générant peu d’émissions si l’électricité provient de sources renouvelables ou de l’énergie nucléaire. Les entreprises peuvent également connecter des équipements pour capter et stocker les émissions de dioxyde de carbone lorsque le carburant est fabriqué à partir de gaz naturel.
L’année dernière, le département a reçu 79 «documents conceptuels» de groupes intéressés à demander un financement, et un nombre inconnu a envoyé les demandes finales avant la date limite d’avril de cette année. Le département a refusé de publier une liste des personnes qui ont soumis des documents conceptuels ou des candidatures, ou de divulguer des détails sur les propositions de hub.
Cependant, les candidats sont libres de discuter publiquement de leurs propositions et nombre d’entre eux ont fourni des informations limitées. La plupart des demandes proviennent de consortiums d’entreprises privées, de gouvernements étatiques et locaux et d’universités.
Lors des entretiens, plusieurs groupes environnementaux locaux à travers le pays ont répondu à un thème commun : leurs organisations n’ont pas été incluses dans les propositions de centres de planification, ou ont été invitées à fournir un soutien trop tard dans le processus pour aider à les façonner.
Annie Regan, directrice de campagne pour PennFuture, un organisme de surveillance de l’environnement de Pennsylvanie qui a signé la lettre à Granholm, a déclaré qu’un candidat de la région n’avait approché des groupes de défense locaux que quelques semaines avant de soumettre sa proposition.
De plus, a-t-elle dit, le Appalachian Regional Clean Hydrogen Hub – qui comprend l’État de Virginie-Occidentale, le foreur de gaz EQT et d’autres sociétés – leur a demandé de signer un accord de non-divulgation, ou NDA, avant de partager les détails de leur proposition.
« Si vous devez signer une NDA pour voir le plan complet, ce n’est pas un signe de bonne contribution de la communauté », a déclaré Regan. PennFuture a refusé de signer l’accord de non-divulgation ou d’apporter son soutien à la proposition.
Stephanie Pethtel, porte-parole du hub des Appalaches, connu sous le nom d’ARCH2, a déclaré que le groupe «travaillait activement» pour communiquer avec les habitants de la région et que «des efforts de sensibilisation et d’engagement avec les communautés concernées associées à des projets spécifiques proposés dans le cadre d’ARCH2 sont en cours ou sont planifiée selon un calendrier approprié à chaque projet.
Au Texas, Erandi Treviño, un organisateur de Public Citizen, un groupe de surveillance national, a décrit un processus similaire à Houston, où un consortium de gouvernements locaux, d’universités et de certaines des plus grandes sociétés énergétiques du pays a demandé un financement.
« Beaucoup de ces projets dans la région de Houston, ils vont tous aller dans des quartiers de justice environnementale », a déclaré Treviño, faisant référence aux communautés en grande partie latino-américaines regroupées le long du Houston Ship Channel qui ont l’un des airs les plus sales du pays. Treviño travaille avec une coalition de groupes axés sur la pollution dans la région, et bien qu’elle ait déclaré que les groupes ne s’opposent pas à l’expansion de la production d’hydrogène propre, ils n’ont été impliqués dans aucune des planifications. Public Citizen ne faisait pas partie des groupes qui ont signé la lettre à Granholm.
Selon son site Web, le hub HyVelocity de la côte du Golfe produirait de l’hydrogène principalement à partir de gaz naturel, avec une plus petite quantité d’électricité produite à partir de sources renouvelables. L’hydrogène serait utilisé dans l’industrie lourde, les véhicules et pour produire de l’électricité.
ExxonMobil, qui est un partenaire de la demande, a annoncé son intention de construire une importante usine de production d’hydrogène dans sa raffinerie et son complexe pétrochimique de Baytown qui fabriquerait le carburant à partir de gaz fossile tout en utilisant des équipements de capture du carbone pour réduire les émissions climatiques. L’entreprise n’a pas encore pris de décision finale d’investissement dans le projet.
Treviño et d’autres craignent que ces projets ne résolvent pas la pollution toxique qui émane des raffineries et des usines pétrochimiques de la région, et qu’ils puissent même l’aggraver. La sécurité est également une priorité, a-t-elle déclaré: la région a connu trois incendies de raffinerie le mois dernier, dont l’un a tué un travailleur.
« Les mêmes personnes ne peuvent pas continuer à être sacrifiées encore et encore », a déclaré Treviño.
Brian Weeks, porte-parole du HyVelocity Hub, a déclaré que le processus de candidature « comprend au moins 12 à 18 mois de planification des avantages pour la communauté et de sensibilisation des parties prenantes de la communauté avant que tout projet lié au hub ne soit financé. L’équipe HyVelocity Hub a hâte de travailler avec de nombreuses organisations communautaires, d’autres hubs régionaux d’hydrogène propre et des parties prenantes une fois la première [Energy Department] le processus d’examen des propositions est terminé.
Sur la nation Navajo, qui fait partie d’au moins une application de hub hydrogène, certaines communautés n’ont pas été en mesure de peser sur les propositions de projets, a déclaré Jessica Keetso, organisatrice de Tó Nizhóní Ání, un Navajo, ou Diné, groupe de défense qui signé à la lettre à Granholm. Keetso a déclaré qu’elle voulait en savoir plus sur les demandes en eau des projets d’hydrogène – de nombreux habitants du pays n’ont pas accès à l’eau courante – et a exprimé des inquiétudes quant à la planification d’un pipeline pour y transporter l’hydrogène.
Le ministère de l’Énergie a refusé de rendre quiconque disponible pour un entretien, mais Jeremy Ortiz, un porte-parole, a déclaré dans un e-mail qu ‘«en raison de la nature confidentielle des candidatures, le ministère ne prévoit pas de divulguer plus d’informations sur les candidats jusqu’à ce que les sélections de prix aient ont été faites, y compris le nombre de candidatures reçues. Il a ajouté que le gouvernement publiera plus d’informations lorsque les projets « entreront dans la phase de négociation » et après l’annonce des prix à l’automne.
Il a noté que tous les candidats devront élaborer des «plans d’avantages communautaires» décrivant comment ils travailleront avec les résidents et les groupes de travail.
Clark Miller, directeur du Center for Energy & Society de l’Arizona State University, a déclaré que ces plans devraient garantir un engagement significatif. Miller dirige la planification des avantages communautaires pour la proposition de hub d’hydrogène qui inclurait l’Arizona, le Nevada et la nation Navajo, et il a déclaré qu’il comprenait les préoccupations soulevées par les groupes environnementaux.
« La lettre est juste. La confiance de la communauté est essentielle pour le développement de ces industries, et cela nécessite un engagement, une ouverture et un dialogue », a déclaré Miller. Mais il a noté que le programme de subventions est structuré en plusieurs phases et que les prix de cette année n’alloueront de l’argent qu’à la planification. Il faudra trois ou quatre ans avant le début de toute construction, a-t-il dit, au cours desquels les groupes auront amplement l’occasion d’aider à façonner les projets.
« Les directives indiquent clairement que le sentiment de la communauté doit être un élément important dans le développement de projets », a déclaré Miller. « L’engagement communautaire doit aller beaucoup plus loin que simplement faire savoir aux gens qu’ils vont construire un projet. »
L’une des plus grandes préoccupations des groupes environnementaux est que l’hydrogène produit par les hubs ne sera pas si propre. S’il est produit à partir de gaz naturel, par exemple, les fuites de méthane, qui est le principal composant du gaz naturel, peuvent neutraliser tout dioxyde de carbone capté par l’équipement. En 20 ans, le méthane dans l’atmosphère emprisonne plus de 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone.
L’utilisation finale de l’hydrogène est également importante. Certains services publics ont poussé à mélanger l’hydrogène dans des pipelines pour être utilisé dans le chauffage domestique et la cuisine. Certaines recherches ont montré que ce serait une utilisation inefficace qui consommerait beaucoup plus d’énergie que si les maisons utilisaient l’électricité à la place. Il existe des préoccupations similaires lorsque l’hydrogène est utilisé pour produire de l’électricité.
Pour toutes ces raisons, les groupes environnementaux demandent au ministère de l’Énergie de publier plus d’informations sur les applications. Les groupes ont également demandé au département d’ouvrir une période de commentaires publics avant d’annoncer les prix.
«Nous voulons voir certaines informations divulguées, en particulier sur les impacts sur les émissions de gaz à effet de serre, les types d’utilisations finales qui sont proposées, les impacts sur la santé publique et les impacts de la pollution de ces projets afin que nous puissions réellement faciliter un engagement significatif, en particulier avec le communautés que ces projets vont affecter », a déclaré Budden. « Parce que si nous attendons qu’ils aient déjà choisi les projets qu’ils ont choisis, cela réduit vraiment la portée des impacts que cet engagement peut avoir. »
