Le nord-est pourrait-il encore brûler?

Après les pires incendies de forêt de la région depuis des décennies, les principaux responsables des incendies de l'État réévaluent un futur climat défini par la volatilité.

La dernière fois que les incendies de forêt ont radicalement englouti la Nouvelle-Angleterre, c'était en 1947. Des flammes mortelles ont déchiré Bar Harbor, Maine et sur la côte de l'État. Les incendies ont fait rage pendant plus d'un mois, laissant des milliers de personnes sans abri et ravageant 220 000 acres. À ses conséquences, les six États de la Nouvelle-Angleterre et New York se sont regroupés pour former le Northeastern Forest Protection Compact (NFFPC), que cinq provinces canadiennes ont depuis rejoint, pour empêcher de futures flammes en fuite.

Fin janvier, 135 membres de la Coalition se sont réunis dans le sud de Portland, dans le Maine, pour discuter des risques d'incendie dans le nord-est au milieu d'une nouvelle période volatile, quelques mois seulement après la sécheresse et les incendies de forêt ont marqué une partie de sa région et que Los Angeles a lutté avec des terres sauvages incontrôlées -Urban Blazes.

« Quelle a été l'une des meilleures saisons d'automne en Nouvelle-Angleterre pour les loisirs de plein air, c'est vraiment le cadre d'une tempête parfaite pour la saison des incendies … quelque chose que nous n'avons pas vu dans un certain nombre de générations », a déclaré Dave Celino, directeur des incendies pour le département du Massachusetts de conservation et de loisirs.

« C'était un appel de réveil pour les pompiers en général, c'était un rappel que l'histoire peut se répéter. »

Sécheresse cet automne

Comme des mois de précipitations record dans la majeure partie de la végétation séchée du nord-est à un croustillant, des poches de feu de forêt déclenchées en octobre et novembre: plus de 200 acres de pinceau brûlés dans les bois de Lynn, au nord de Boston, et à la frontière du New Jersey avec de nouveaux York, le feu a brûlé 5 000 acres de terrain et a pris la vie d'un pompier volontaire. À l'est, une prairie a brûlé au milieu du parc de prospects de Brooklyn. Dans le Connecticut, un pompier de longue date est décédé lorsqu'il a été heurté par un véhicule de services publics alors qu'il luttait contre un grand feu de pinceau.

Les conditions de sécheresse ont été une surprise compte tenu de la tendance à long terme de la région de plus de précipitations, a déclaré Michael Rawlins, climatologue à l'Université du Massachusetts Amherst et directeur associé de son centre de recherche sur le système climatique. « Ce que nous avons vécu à l'automne 2024 était très, très anormal », a-t-il déclaré.

Les modèles climatiques décrivent que lorsque les moyennes de température mondiales augmentent, il y aura des précipitations accrues pour le nord-est cette décennie et au-delà. La région a déjà connu une augmentation de 60% des jours avec des précipitations extrêmes depuis 1958, selon les données du US Forest Service et de la NOAA.

Cette année, les perspectives de sécheresse saisonnières de la NOAA prévoient une amélioration des conditions de sécheresse d'ici la fin avril. Mais ses projections de tracker de précipitations sont moins claires, se situant quelque part entre les conditions humides et sèches supérieures à la moyenne, et offrant peu de certitude ou de confort aux gestionnaires régionaux des incendies.

Une partie de ce qui entraîne des précipitations plus intenses est la science simple. L'air plus chaud contient plus d'humidité. À mesure que les moyennes de température globale augmentent, la capacité de rétention d'humidité de l'atmosphère. Cela explique les déluges extrêmes que certaines parties de la Nouvelle-Angleterre vivent.

Mais une «atmosphère plus chaude est une atmosphère plus assoiffée», a déclaré Rawlins. Plus d'humidité s'évapore des terres et des voies navigables avec des températures chaudes. L'atmosphère plus assoiffée tire l'humidité de la litière de feuilles, des brindilles et de la terre à travers le sol de la forêt, laissant derrière lui un carburant parfait pour le feu.

C'était précisément le cas à l'automne 2024. Le Massachusetts a connu moins de trois quarts de pouce de pluie en septembre et des températures plus chaudes que la moyenne. « C'était magnifique », a déclaré Celino à propos des mois d'automne. «Tout week-end donné si vous alliez dans un parc d'État, il était rempli de gens. Mais tout le temps, tous ces facteurs se dessèchent continuellement le champ et préparent continuellement la voie. »

La litière de feuilles et la matière organique dans le sol sèche dans des conditions de sécheresse, et le feu peut le brûler et aussi profondément que deux pieds dans le sol. Celino a déclaré que cela avait conduit le feu à travers le Massachusetts, une partie de ce qu'il a appelé un «événement historique» qui exigeait une réponse robuste non vue depuis 1947. Le Massachusetts a connu 663 incendies en octobre et novembre, lorsque la moyenne mensuelle se situe généralement entre 15 et 20 ans. Fin de l'année, 4 600 acres avaient brûlé à travers l'État, avec 4 000 acres carbonisés en moins de 60 jours. « C'est loin des graphiques », a déclaré Celino.

Parce que l'État n'avait pas de tempêtes de foudre en octobre ou novembre, chaque incendie a été déterminé comme étant causé par l'homme, a déclaré Celino.

«Si vous avez laissé un feu de camp avec l'un de ces carburants de litière fine (comme des aiguilles de pin) autour de lui, ce feu n'allait pas sortir seul. Il allait brûler à travers la couche organique du sol et s'échapper et devenir un feu de forêt, sans aucun doute », a-t-il déclaré.

Depuis la chute de 2023, l'état du Maine a nécessité des permis de brûlure ouverts pour les grands feux de camp et les brûlures des tas de brosses pour empêcher les incendies d'origine humaine de déclencher des flammes incontrôlées. La question de savoir si les permis sont délivrés dépend des calculs quotidiens des stations météorologiques pour un risque de forêt faible à modéré. Terri Teller, spécialiste du Maine Forest Ranger, attribue le programme à y réduire les incendies, même si le Maine a connu des conditions de sécheresse extrême avec le reste de la Nouvelle-Angleterre.

Teller a ajouté que les propriétaires peuvent jouer un rôle central. Ils peuvent nettoyer les gouttières et «l'espace défendable», les 30 pieds autour d'une maison, de végétation morte, de feuilles ou de plantes.

Se préparer à la volatilité

Lors de la réunion annuelle du NFFPC à South Portland, les directeurs d'incendie ont réfléchi à la façon dont les États et les gestionnaires municipaux peuvent mieux se préparer. La communication entre les pompiers et entre les États s'est avérée essentielle pour contenir des ombres cette année, a déclaré Celino. Les équipages peuvent apprendre à être encore plus agile en reconnaissant leurs limites sur le terrain et en sachant quand demander de l'aide, a-t-il déclaré.

La coalition a partagé les ressources de cet automne, notamment des pompiers, des moteurs et des tuyaux, parmi le Massachusetts, le Maine, le Vermont, le New Hampshire, le Connecticut, le Rhode Island et New York. Mais les États devraient examiner les coûts du partage d'équipements à mesure que les événements météorologiques extrêmes augmentent, a déclaré Celino. «La leçon est que les systèmes d'État doivent planifier cette dépense.»

Celino et ses collègues ont déclaré qu'ils apprécient une nouvelle appréciation de la rapidité avec laquelle la sécheresse peut saper un environnement et comment les équipages doivent se préparer. Les incendies d'automne étaient particulièrement difficiles pour les équipes municipales et bénévoles, qui sont formées principalement pour répondre aux incendies de structure plutôt qu'aux incendies de forêt, a déclaré Celino.

« Garçon, nous avons besoin de plus de formation sur les tactiques et les stratégies de tir sauvages pour les intervenants locaux », a-t-il déclaré. Teller a déclaré que le Service forestier du Maine prévoyait d'augmenter la formation des incendies de forêt ce printemps.

La sécheresse surprenante fait partie d'une évolution vers une plus grande volatilité climatique que les chercheurs ont exploré dans un article publié dans Nature Reviews en janvier.

Les auteurs de l'article du Journal ont examiné les fluctuations de trois mois dans des conditions météorologiques qui ont entraîné des risques rapides de sécheresse et d'inondation, en utilisant des données atteignant 1900. Ils ont calculé que les moyennes mondiales de ce qu'elles appellent le «coup de fouet cervical» – des balançoires rapides entre très humide et des conditions très sèches – avait augmenté de 31 à 66% entre 1975 et 2015. Ils prévoient que de telles fluctuations de trois mois pourraient augmenter jusqu'à 113% sous le réchauffement climatique mondial de 3 degrés Celsius, que le monde est sur la bonne voie pour atteindre par la fin de ce siècle.

Rawlins, le climatologue de l'Université du Massachusetts, a déclaré que la théorie du coup de fouet cervical sur le climat repose sur des observations selon lesquelles le jet stream devient essentiellement «coincé en place» alors que le rythme du réchauffement à travers l'Arctique est plus rapide que dans la latitudes moyennes de la terre. « Une période humide qui était auparavant environ une semaine peut s'étendre plus longtemps maintenant, ou une période sèche peut persister plus longtemps », a-t-il déclaré. Ce qui peut suivre, ce sont de grandes balançoires de extrêmement humides à extrêmement sèches.

Teller dit que naviguer dans la volatilité est délicat. «Nous ne voyons pas plus de sécheresse. Ce sont ces périodes alternées de sécheresse puis de pluie », a-t-elle déclaré. « Je suppose que la leçon est simplement flexible pour réaliser que nous avons peut-être plus de ces modèles extrêmes. »

Les météorologues ne savent pas ce que le printemps apportera étant donné que le tracker de la NOAA ne fournit aucune tendance claire pour la pluie. Les directeurs d'incendie sont rivés sur les questions de risque.

Cet hiver, à travers la Nouvelle-Angleterre, seul un léger manteau neigeux a couvert le sol. Quand ou à quel point le manteau neigeux s'éloigne, la quantité de végétation sera découverte et exposée au soleil et quand et comment les pluies intensément du printemps pourraient tomber sont des questions pour les managers qui se préparent pour la prochaine saison des incendies de forêt.

La ruine de 2024 est un souvenir et un avertissement aux pompiers de la volatilité peu comprise. « Cela nous fait prêter attention », a déclaré Celino.