Cette proposition fait partie des mesures les plus médiatisées prises par l’administration Trump dans le cadre de la loi sur les espèces en voie de disparition, qui a ciblé de nombreuses autres protections environnementales.
Si vous voulez voir une orchidée fantôme dans la nature en Floride, vous devrez généralement faire une très longue randonnée à travers la nature aquatique des Everglades.
La randonnée vous mènera à travers des marécages, des marécages et des eaux allant jusqu’aux genoux jusqu’à la poitrine. Des alligators, des mocassins aquatiques, des cerfs et des chouettes rayées surveillaient et, peut-être, une panthère de Floride en voie de disparition, l’animal officiel de l’État. L’eau elle-même est claire mais colorée, comme le thé, par les feuilles de l’épaisse canopée qui s’élèvent au-dessus de nos têtes.
Finalement, au plus profond du marais, si vous avez de la chance et que la période de l’année est propice, vous découvrirez peut-être une fleur insaisissable et mystérieuse suspendue par des racines grêles de cendres d’eau de Floride, de pommiers d’étang et de cyprès chauves, comme si la fleur flottait dans l’air. Dans l’ombre des arbres, la fleur peut apparaître d’un blanc éclatant, presque fantomatique. Deux pétales pendent plus longtemps que les autres, comme les jambes d’un esprit dansant. Pas étonnant que la fleur soit appelée une orchidée fantôme.
« Sa rareté ne fait qu’en accroître le mystère », a déclaré Elise Bennett, directrice de la Floride et des Caraïbes et avocate principale au Center for Biological Diversity, un groupe de défense. « C’est tellement délicat, et le fait qu’il s’accroche encore à l’existence est tout simplement une chose incroyable. »
Aux États-Unis, l’orchidée fantôme ne se trouve que dans le coin sud-ouest d’un vaste bassin versant qui s’étend sur une grande partie de la péninsule de Floride et qui est parmi les plus altérés de la planète. Certaines des infrastructures de gestion de l’eau les plus complexes au monde ont permis à la vie moderne de coexister ici avec les Everglades sauvages, même si les réseaux d’aqueduc ont causé de nombreux dommages environnementaux, notamment pour l’orchidée. La population de cette fleur dans l’État est tombée à moins de 1 000 plantes, dont moins de la moitié sont suffisamment matures pour se reproduire, selon le US Fish and Wildlife Service.
Les braconniers volent les orchidées sur les terres pour la plupart protégées qu’ils habitent, notamment la réserve nationale de Big Cypress et le parc d’État de la réserve de Fakahatchee Strand, comme le raconte le livre The Orchid Thief et le film Adaptation. Les ouragans et l’intrusion d’eau salée constituent également des menaces croissantes pour les fragiles marécages d’eau douce. La conjonction de facteurs a poussé le Fish and Wildlife Service en juin à se ranger du côté des groupes de conservation qui avaient intenté une action en justice concernant le sort de l’orchidée et à proposer que la fleur soit incluse sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition.
« J’ai marché dans le marais pendant de très nombreux mois avant de pouvoir en voir un dans la nature », a déclaré Melissa Abdo, directrice régionale de la National Parks Conservation Association basée en Floride. Son expérience professionnelle comprend la participation à un inventaire floristique de la réserve nationale de Big Cypress, d’une superficie de 729 000 acres, un travail qui comprenait l’hélicoptère dans des zones reculées. « Ce sentiment de découverte que j’avais vraiment fait naître en moi le sentiment qu’il y a encore des choses à découvrir dans un endroit comme les Everglades », a-t-elle déclaré.
La proposition Fish and Wildlife impliquant l’une des fleurs les plus célèbres de Floride fait partie des mesures les plus médiatisées prises par l’administration Trump dans le cadre de la loi sur les espèces en voie de disparition. Au cours des premiers mois de son deuxième mandat, le président Donald Trump a ciblé une vaste gamme de réglementations et de programmes environnementaux, y compris la protection des plantes et des animaux les plus menacés du pays.
Peut-être plus particulièrement, l’administration a publié en avril une proposition de règle qui annulerait presque toutes les protections de l’habitat des espèces menacées. La règle redéfinirait ce que signifie « prendre » une espèce protégée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, excluant les dommages causés par des individus, des agences gouvernementales ou des entreprises qui impliquent des modifications ou une dégradation de leur habitat.
Une décision prise en février par l’administration liée au décret de Trump « Libérer l’énergie américaine » appelait à la révocation de trois règlements de la Loi sur les espèces en voie de disparition finalisés sous l’administration Biden. L’ordonnance ordonne au Fish and Wildlife Service d’examiner et de réviser les désignations d’habitats critiques afin de prendre en compte la manière dont elles peuvent affecter l’économie et la sécurité nationale. L’habitat essentiel est un terme juridique utilisé pour décrire les endroits considérés comme essentiels au rétablissement d’une espèce.
Certaines de ces mesures peuvent affecter l’orchidée fantôme. Bennett craint que le décret sur l’énergie ne soit utilisé pour justifier une expansion des forages pétroliers dans la réserve nationale de Big Cypress, qui fait partie des quelque 10 pour cent de terres protégées par le gouvernement fédéral où le gouvernement possède la surface tandis que des entités privées conservent les droits miniers en dessous. Big Cypress canalise plus de 40 pour cent de l’eau qui se déverse dans le parc national des Everglades. Une restauration des Everglades, d’un coût de plusieurs milliards de dollars, au niveau fédéral et étatique, est l’une des plus ambitieuses du genre dans l’histoire de l’humanité.
Les licenciements massifs au sein du gouvernement fédéral ont également entravé le travail de gestion des terres publiques et de préservation des espèces en péril, affirment les groupes de conservation. Sous la première administration Trump, seulement 25 espèces étaient protégées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, le nombre le plus bas de toutes les administrations, selon le Center for Biological Diversity. Abdo a déclaré que depuis janvier, le Service des parcs nationaux avait perdu 24 pour cent de son personnel permanent.
« Nous pensons que le personnel a été poussé jusqu’au point de rupture », a déclaré Abdo.
Outre la Floride, l’orchidée fantôme se trouve à Cuba. On sait que moins de 230 plantes existent dans le parc national de Guanahacabibes, bien qu’il y en ait quelques-unes dans l’est de Cuba.
L’orchidée s’attache à son arbre hôte grâce à ses racines, qu’elle utilise également pour la photosynthèse. En Floride, la fleur prospère dans les environnements marécageux et marécageux caractérisés par de l’eau stagnante ou à courant lent, qui évite le gel et les incendies de forêt. Les orchidées matures sur le plan de la reproduction fleurissent généralement de mai à août, bien qu’elles puissent parfois fleurir en dehors de ces mois.
À Cuba, les orchidées habitent des arbres feuillus tropicaux semi-décidus enracinés dans des récifs calcaires fracturés avec peu ou pas d’eau stagnante, et fleurissent généralement entre octobre et décembre. Cela peut prendre 15 ans ou plus pour qu’une orchidée fantôme dans la nature atteigne sa maturité reproductive et fleurisse. La nuit, les fleurs dégagent un doux parfum fruité qui attire deux pollinisateurs nocturnes, le sphinx du figuier et le sphinx de la papaye.
Le US Fish and Wildlife Service a conclu que la situation de l’orchidée fantôme correspondait à la définition fédérale d’une espèce en voie de disparition après que l’Institute for Regional Conservation, la National Parks Conservation Association et le Center for Biological Diversity aient déposé une pétition en 2022 demandant que l’orchidée soit inscrite sur la liste fédérale. La loi définit une espèce en voie de disparition comme une espèce menacée d’extinction dans la totalité ou la majeure partie de son aire de répartition, tandis qu’une plante ou un animal menacé est considéré comme susceptible de devenir en voie de disparition dans un avenir prévisible.
Les groupes de conservation ont également demandé au Fish and Wildlife Service de désigner un habitat critique pour l’orchidée, mais l’agence fédérale a déclaré que la publication même d’une vague localisation de la fleur, très prisée par les collectionneurs, pourrait attirer les braconniers.
Le braconnage représente une menace importante pour l’orchidée fantôme, difficile à élever en serre. Dans la réserve nationale de Big Cypress, les membres du personnel ont pris des mesures telles que verrouiller une porte d’accès à une route d’accès proche d’une population et interrompre l’entretien de la route, mais les braconniers ont quand même réussi à signaler les sentiers menant aux fleurs.
Pas plus tard qu’en 2024, les membres du personnel ont supprimé davantage de drapeaux illicites. Dans le parc d’État Fakahatchee Strand Preserve, 10 plantes ont été volées entre 2005 et 2020, représentant huit pour cent de la population. En 2023, des braconniers ont été pris en flagrant délit dans le Fakahatchee, a indiqué le Fish and Wildlife Service.
Une désignation d’habitat critique empêcherait le gouvernement fédéral d’autoriser, de financer ou de mener des activités dans les zones qui pourraient nuire à l’orchidée, comme le forage pétrolier, a déclaré Abdo. Les groupes de conservation prévoyaient de faire pression pour une désignation d’habitat critique avant que le Fish and Wildlife Service ne publie sa règle finale, attendue d’ici l’été prochain.
« Il n’y a rien dans la loi qui oblige à identifier exactement où se trouvent ces fleurs », a déclaré Bennett. « Je pense qu’il est erroné de minimiser l’impact de la perte d’habitat. »
De vastes changements hydrologiques au cours du siècle dernier dans le bassin versant des Everglades, qui comprend le centre et le sud de la Floride, ont entraîné des conditions plus sèches et des incendies de forêt. Un incendie de forêt en 2018 dans la forêt domaniale de Picayune Strand a détruit une sous-population d’orchidées fantômes.
L’intrusion d’eau salée provenant de la montée du niveau des océans a augmenté la salinité de l’eau dans les marécages d’eau douce au point de menacer les arbres hôtes de l’orchidée. Le Fish and Wildlife Service a également reconnu dans sa proposition de règle, publiée dans le Federal Register, que les ouragans deviennent de plus en plus destructeurs, bien que la règle ne mentionne pas les termes changement climatique ou élévation du niveau de la mer.
L’agence fédérale a déclaré que les eaux de crue et les vents des tempêtes risquent d’inonder les orchidées délicates et d’endommager ou de détruire leurs arbres hôtes. Au Florida Panther National Wildlife Refuge, au moins 48 orchidées sont mortes après que l’ouragan Irma en 2017 a renversé leurs arbres hôtes ou endommagé leurs branches.
L’orchidée fantôme est classée en voie de disparition par la Floride et toutes les espèces d’orchidées sont protégées par un traité mondial qui exige des permis pour leur commerce international. Une liste fédérale fournirait davantage de financement et une équipe d’experts dédiée à comprendre comment sauver l’orchidée, que ce soit en protégeant son habitat ou en restaurant les zones qui ont été dégradées, a déclaré Bennett.
« Cela fait une énorme différence », a-t-elle déclaré. « Ce qui est vraiment étonnant dans la Loi sur les espèces en voie de disparition, c’est le travail d’équipe et le financement qu’elle libère. »
« C’est une très belle plante insaisissable et emblématique », a ajouté Abdo. « En protégeant l’orchidée fantôme, nous veillons à ce que le patrimoine sauvage reste vivant et inspire les générations futures. »
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