Les tribus indiennes de l’ouest de l’État de Washington préviennent que les écosystèmes du saumon sont détruits plus rapidement qu’ils ne peuvent être restaurés.
S’étendant sur sept États américains et une province canadienne, le bassin du fleuve Columbia était autrefois le plus grand système fluvial producteur de saumon au monde. Pourtant, avec quatre des 16 espèces de saumon et de truite arc-en-ciel désormais éteintes et sept autres en voie de disparition ou menacées, son avenir reste en péril.
Bien qu’un juge fédéral ait récemment ordonné que les niveaux d’eau soient réduits dans les barrages le long des rivières Columbia et Snake pour faciliter la migration des saumons vers l’amont, il a décrit dans sa décision de février un « historique décevant d’évitement et de manipulation du gouvernement au lieu d’efforts sincères pour résoudre le problème ».
De tels échecs du gouvernement fédéral et des États à protéger les habitats du saumon privent de leur sens les droits de pêche des autochtones dans l’ouest de l’État de Washington, avertit un rapport publié en février par la Commission des pêches indiennes du nord-ouest (NWIFC). Alors que les pêcheurs tribaux ont réduit leurs captures de saumon chinook d’au moins 60 pour cent depuis les années 1980, les stocks de saumon continuent de baisser à mesure que les habitats sont détruits plus rapidement qu’ils ne peuvent être restaurés.
« Notre situation actuelle n’est pas bonne ; nos eaux, nos terres, nos ressources souffrent toutes », a déclaré Ed Johnstone, membre de la tribu Quinault et président de la NWIFC, qui a souligné qu’aucun des stocks de saumon de la région ne s’est rétabli depuis qu’ils ont été inclus dans la Loi sur les espèces en voie de disparition en 1999. « Les conclusions de ce rapport restent sombres. »
Le rapport examine la santé des voies navigables dans les zones de pêche réservées par traité de 20 tribus situées entre le bassin du fleuve Columbia et l’océan Pacifique. De la frontière canadienne jusqu’à la rivière Chehalis, la protection de ces habitats est cruciale pour inverser le déclin des populations de saumon.
Des pénuries d’eau à l’exploitation forestière, le rapport met en évidence les nombreuses formes que prend la dégradation de l’habitat, la principale étant les barrières de passage empêchant le saumon de remonter la rivière vers les frayères.
Il existe plus de 15 500 ponceaux privés ou publics – des canaux qui redirigent l’eau sous les routes ou les voies ferrées – limitant les déplacements à travers les pêcheries des tribus, selon le rapport.
La fonte des glaciers, l’élévation du niveau de la mer et les conditions météorologiques extrêmes ont également modifié la quantité et le calendrier annuel du débit d’eau, empêchant collectivement le saumon et la truite arc-en-ciel de naviguer des criques côtières vers le bassin supérieur.
« Sans le poisson, nous n’existons pas », a déclaré Johnstone, soulignant la vitalité spirituelle, communautaire et économique que les tribus tirent de bassins versants sains. Les chants, les prières et la langue indienne sont tous liés au bien-être de la nature, en particulier la cérémonie du premier saumon qui honore le retour annuel de l’espèce.
« La perte du saumon déclencherait l’effondrement de nos modes de vie culturels et cérémoniaux, menaçant non seulement notre continuité culturelle, mais notre existence même », a déclaré Johnstone.
Au cœur du problème se trouve la pression de l’augmentation de la population régionale, a déclaré Justin Parker de la tribu Makah. La population de l’État a plus que doublé en 50 ans, avec l’ajout de trois nouveaux districts du Congrès. Cela s’accompagne d’infrastructures imperméables – routes pavées ou bâtiments en béton – qui entraînent le ruissellement des eaux pluviales et perturbent les écosystèmes fluviaux très sensibles.
Des taux de mortalité avant le frai pouvant atteindre 40 % ont été enregistrés dans les zones à fort trafic du Puget Sound, par exemple, où des fragments de pneus contenant du 6PPD – un conservateur chimique mortel pour le saumon – se sont infiltrés dans les ruisseaux et les rivières.
« Vous n’allez pas arrêter cette augmentation nette, mais vous devez gérer les choses de manière appropriée », a déclaré Parker, soulignant que la population de Washington augmente de plus de 100 000 personnes chaque année. « Nous devons nous assurer que nous permettons à la prochaine génération d’avoir la possibilité de récolter comme nous l’avons fait au cours de notre vie. »
Malgré les risques connus, les régulateurs nationaux et locaux ont approuvé plus de 200 projets de protection côtière « grise » – des digues artificielles plus nocives pour l’environnement que les solutions « vertes » comme les zones humides ou les dunes – au cours des cinq dernières années le long de cette partie de la côte du Pacifique. Cette infrastructure interrompt encore davantage le mouvement des sédiments et prive les plages de frayères appropriées pour le saumon.
L’arrivée de la renouée japonaise envahissante et du crabe vert européen a également eu un impact négatif sur les herbiers de zostère qui servent de nurseries et d’aires d’alimentation pour les saumons juvéniles.
L’exploitation industrielle des habitats riverains – comme les 1 900 acres abattus dans les basses terres du bassin de la rivière Snohomish entre 2011 et 2021 – a entraîné une augmentation de la température de l’eau. Sans l’ombre naturelle des arbres, au moins la moitié des eaux de la région ont connu un réchauffement nocif pour les espèces de saumon, comme le saumon quinnat et le saumon rouge, qui sont vulnérables aux variations de température, selon le rapport.
Alors que la NWIFC agit en tant que co-gestionnaire de l’habitat et travaille aux côtés de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère et des législateurs des États, il y a un manque de financement adéquat et durable. La majeure partie du travail sur le terrain a été laissée aux membres des tribus, a déclaré Johnstone, réaffirmant le verdict du tribunal selon lequel le manque de volonté politique et le traitement préférentiel de l’industrie se sont produits au détriment des ressources naturelles.
« Ce que les tribus apportent avec cette comptabilité de leur richesse – l’habitat – c’est qu’elles détiennent un point d’ancrage sur ce qui est vrai », a déclaré Fran Wilshusen, directrice de la protection de l’environnement de la NWIFC, soulignant l’importance du rapport dans l’élaboration des politiques futures. « La gestion des captures ne fabrique pas le poisson. C’est l’habitat et les écloseries qui le font, et ce rapport nous montre où nous devons travailler. »
Toutefois, les dirigeants de la NWIFC sont optimistes. « Je garde espoir parce que je crois en nos tribus et au bon travail que nous faisons ensemble », a déclaré Johnstone, ajoutant qu’ils n’avaient d’autre choix que l’espoir.
En effet, les efforts de nettoyage en cours le long du bassin versant de Skokomish ont montré le retour de la végétation et du saumon, tandis que l’amélioration de la qualité de l’eau a entraîné une croissance des coquillages dans la baie Portage. De plus, une nouvelle relation avec le Burlington Northern and Santa Fe Railway, le plus grand réseau ferroviaire de marchandises d’Amérique, semble offrir l’espoir d’une restauration collaborative et privée le long du littoral de Puget Sound.
Même si la décision rendue en février sur le barrage hydroélectrique constitue une victoire au cours d’une campagne qui a duré plusieurs décennies, son ampleur reste néanmoins limitée. « Nous devons reconnaître que nos saumons continuent de décliner parce que nous continuons à permettre la perte de leur habitat plus rapidement que nous n’investissons dans sa restauration », a déclaré Johnstone, réitérant que les droits tribaux sont basés sur le lieu et n’ont nulle part où aller.
« Nous devons inverser cette tendance. Nous devons protéger ce qui les soutient. Nous devons protéger ce qui nous soutient », a-t-il déclaré.
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