L’État a conclu qu’il n’y avait « actuellement aucune raison de s’inquiéter ». Les experts inquiets des impacts à long terme des déchets de fracturation hydraulique affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Il y a dix ans, le Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie a publié une étude sur la radioactivité dans l’industrie pétrolière et gazière, motivée par la crainte que l’augmentation des volumes de déchets toxiques de fracturation hydraulique ne présente des risques pour l’environnement et la santé publique. Cette étude concluait, en partie, que des recherches supplémentaires étaient nécessaires, notamment en ce qui concerne les impacts sur les décharges où ces déchets sont éliminés.
Vendredi, l’agence a publié une étude de suivi qui a spécifiquement examiné le lixiviat des décharges, le sous-produit liquide formé lorsque l’eau de pluie passe dans les déchets, ramassant les contaminants en cours de route.
« Ce qu’il faut retenir ici, c’est qu’il n’y a aucun risque pour la santé humaine lié aux radiations présentes dans les lixiviats des décharges », a déclaré Jessica Shirley, secrétaire du DEP, dans un communiqué de presse. L’étude du DEP a analysé des échantillons provenant de 49 décharges en Pennsylvanie sur deux ans, de 2021 à 2023. Cela comprend 23 décharges ayant reçu des déchets pétroliers et gaziers, selon les registres de l’État.
Mais les experts environnementaux et politiques ont averti que cette étude était trop étroite pour tirer des conclusions définitives sur le potentiel de dommages à long terme du lixiviat contaminé par ces déchets.
« Il s’agit d’un rapport intermédiaire », a déclaré Daniel Bain, professeur agrégé de géologie et de sciences environnementales à l’Université de Pittsburgh, qui a étudié les déchets pétroliers et gaziers. « Ce n’est pas : « Nous avons examiné le problème, ce n’est pas un problème ». C’est : « Nous avons examiné le problème ». Il ne semble pas y avoir de problème maintenant.
L’instantané du DEP capturé dans cette étude n’exclut pas des résultats différents dans le futur, a déclaré Bain, et fournit peu d’informations sur les effets environnementaux cumulatifs.
L’étude reconnaît que sa détermination selon laquelle il n’y a « aucune raison de s’inquiéter actuellement » est basée sur des données limitées. « Il est important de reconnaître que davantage d’échantillons de lixiviats de décharge et d’analyses radiochimiques sont nécessaires pour générer des données supplémentaires permettant de confirmer ces premiers résultats », ont écrit les auteurs de l’étude dans leurs conclusions.
David Allard, l’ancien directeur du Bureau de radioprotection du DEP, qui a supervisé l’étude de 2016 sur les déchets pétroliers et gaziers, a déclaré qu’il n’était « pas surpris » par les résultats. « Cela correspond à ce qu’ils ont vu au début », a-t-il déclaré. « Je suis satisfait des conclusions » selon lesquelles la radioactivité du lixiviat ne constitue pas actuellement une menace pour la santé humaine.
Cependant, le DEP devrait mettre en œuvre une surveillance cohérente et à long terme, a déclaré Allard. « Les décharges changeront avec le temps. Mon avis est qu’il devrait y avoir au moins un échantillonnage annuel. »
En 2021, le gouverneur de l’époque. Tom Wolf a annoncé que les décharges de Pennsylvanie seraient tenues de tester régulièrement la présence de radium. Le gouverneur Josh Shapiro, qui était alors procureur général, avait alors soutenu la décision de Wolf. Le DEP a confirmé en décembre que cette exigence n’avait pas été mise en œuvre et n’a annoncé aucune règle de ce type parallèlement au nouveau rapport.
Le DEP a constaté que les échantillons provenant de seulement 11 des décharges dépassaient les limites de l’Environmental Protection Agency des États-Unis pour le radium 226 et 228 combinés dans l’eau potable, et aucun d’entre eux ne dépassait la norme moyenne annuelle beaucoup plus élevée pour le radium fixée par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis pour les eaux usées non traitées provenant d’installations autorisées à utiliser des matières radioactives.
Aucun de ces chiffres n’est idéal pour évaluer le lixiviat. « Il n’y a vraiment aucune norme pour les lixiviats », a déclaré Allard.
Le DEP n’a également trouvé « aucune corrélation » entre les échantillons dépassant les normes de l’EPA et les décharges qui, selon les registres de l’État, avaient accepté les déchets pétroliers et gaziers. Mais une analyse de 2025 d’Pacte Climat a révélé que certains de ces rapports sont pleins d’incohérences. Les écarts ont totalisé près de 1,4 million de tonnes entre ce que les opérateurs pétroliers et gaziers de Pennsylvanie ont déclaré avoir envoyé et ce que les décharges ont déclaré avoir reçu, certaines décharges signalant bien plus de déchets pétroliers et gaziers entrants. Une explication possible est l’arrivée de déchets provenant d’autres États.
Les opérateurs pétroliers et gaziers ont déclaré avoir créé près de 8,8 millions de tonnes de déchets solides entre 2017 et 2024. Environ 6,3 millions de tonnes de ces déchets ont été mises en décharge dans tout l’État.
Les groupes environnementaux de Pennsylvanie s’inquiètent des conséquences de la production et de l’élimination d’autant de déchets pétroliers et gaziers depuis le début du boom de la fracturation hydraulique, il y a vingt ans. Les déchets pétroliers et gaziers sont souvent radioactifs et peuvent également contenir des métaux lourds et d’autres produits chimiques toxiques.
L’ancien secrétaire du DEP, David Hess, qui dirige désormais la publication PA Environment Digest, a souligné plusieurs problèmes antérieurs liés aux déchets radioactifs de fracturation hydraulique, depuis leur envoi vers des usines publiques de traitement des eaux usées qui ne pouvaient pas les traiter correctement jusqu’aux équipements de traitement devant être décontaminés pour cause de radiation.
« Comme pour beaucoup de choses dans l’industrie du gaz de schiste, nous sommes les cobayes et devons apprendre les choses à nos dépens », a-t-il déclaré.
Plusieurs études ont montré qu’une certaine radioactivité provenant des déchets pétroliers et gaziers s’est déjà retrouvée dans l’environnement, par exemple en aval des points de rejet des installations qui ont traité ou accepté ces déchets.
« Ils agissent simplement comme si le bout du tuyau était la fin. Ils ne pensent pas à ce qui va se passer à mesure que les choses s’accumulent dans les cours d’eau », a déclaré Bain à propos de l’étude du DEP.
Il a averti que la nature des polluants présents dans les déchets pétroliers et gaziers – et le volume total produit par l’État chaque année – signifie que les régulateurs devront surveiller de près la radioactivité dans l’environnement et dans les décharges pendant encore longtemps.
« Maintenant que nous avons permis que cela se produise, nous allons devoir rester vigilants pendant toujours », a-t-il déclaré.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
