L’essor rapide de l’intelligence artificielle a transformé le secteur des centres de données et a propulsé la construction de fermes de serveurs géantes aux yeux du public, ce qui a suscité une opposition importante de la part de la communauté.
Au cours de ses trois premières décennies, l’industrie des centres de données n’était pas habituée à être sous les projecteurs, construisant discrètement des armoires de serveurs dans les sous-sols des bureaux et plus tard l’infrastructure pour alimenter les cartes de crédit, les dossiers de santé numériques, les médias sociaux et les services de streaming.
Mais ces dernières années, l’industrie a commencé à alimenter une nouvelle technologie explosive – l’IA – qui a tout changé, nécessitant beaucoup plus d’énergie, des réglementations améliorées pour l’accès au réseau et la répartition des coûts et de nouvelles lois locales en réponse à l’opposition croissante de la communauté.
La course entre les grandes entreprises technologiques pour développer les systèmes d’intelligence artificielle les plus sophistiqués a lancé ce que Ning Lin, économiste en chef au Bureau de géologie économique de l’Université du Texas à Austin, a appelé une nouvelle ère de centres de données lors d’une conférence la semaine dernière sur l’alimentation de l’intelligence artificielle à la Banque fédérale de réserve de Dallas.
Ce secteur autrefois discret nécessite désormais d’énormes entrepôts hyperscale répartis sur des campus tentaculaires fonctionnant avec un gigwatt d’électricité qui sont devenus presque synonymes pour le public de course à la domination de l’IA.
Andrew Schaap, PDG d’Aligned Data Centers, un important développeur de centres de données basé à Dallas, a déclaré que l’ampleur de l’évolution du capital, de l’expertise, de l’infrastructure et des services cloud devrait être comparée à un moment historique qui ressemble moins à celui du boom point-com du début des années 2000 qu’à la révolution industrielle.
« C’est vraiment l’analogie la plus proche », a déclaré Schaap lors de la conférence de la Banque fédérale de réserve. « Changer notre façon de faire les choses, ce que nous faisons. »
Aligned Data Centers possède plus de 60 campus de centres de données. Certains des plus petits projets de construction de l’entreprise coûtent 500 millions de dollars, a déclaré Schaap, le plus important dépassant les 10 milliards de dollars.
Schaap a déclaré que les exigences de vitesse imposées aujourd’hui aux principaux développeurs de centres de données ont radicalement changé la façon dont le marché est servi.
Dans les 90 jours suivant la livraison des entrepôts de superordinateurs terminés, a déclaré Schaap, les clients sont opérationnels à 100 %. « C’est du jamais vu », a déclaré Schaap. « Avant, il leur fallait des années pour atteindre 60 pour cent. »
Les centres de données demandaient auparavant aux services publics plus d’énergie que ce dont ils avaient besoin et en consommaient très peu. Désormais, les centres de données utilisent 95 % de chaque mégawatt disponible pour le projet auprès des services publics, a déclaré Schaap.
Lin, économiste à l’Université du Texas, a déclaré que la première ère des centres de données modernes, des années 1990 à 2010, assurait les services informatiques internes, de messagerie électronique et de planification des ressources de l’entreprise, automatisant et centralisant les fonctions commerciales de comptabilité et de ressources humaines. Ces installations étaient souvent connues sous le nom de cabinets de service, traitant principalement des kilowatts ou de faibles mégawatts, a expliqué Lin.
La deuxième époque, de 2010 à 2023, a introduit les services de streaming, mobiles et logiciels. Il a également introduit des hyperscalers, ou grands serveurs de cloud computing, pouvant aller de 10 à 100 MW. La troisième génération de centres de données, de 2024 à aujourd’hui, gère la formation et l’inférence de l’IA, dans les zones rurales et urbaines, et nécessite parfois même des gigawatts d’énergie.
L’Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), l’opérateur du réseau de l’État, continue de constater une croissance rapide de ces sites à forte consommation énergétique, nombre d’entre eux demandant plus d’un gigawatt par projet, selon l’opérateur du réseau.
Le réseau électrique indépendant du Texas suit plus de 225 gigawatts d’interconnexions à grande charge, les centres de données représentant plus de 70 % de ces projets.
Même avant la récente vague de centres de données, des charges importantes faisaient partie du Texas et de son réseau. L’État cherche depuis des années à répondre à la forte demande énergétique des raffineries de pétrole et de gaz et d’autres fabricants, a déclaré Lin.
« Si vous pensez à tout ce que nous construisons, ils cochent tous la même case », a déclaré Lin. Qu’il s’agisse d’un centre de données ou d’une raffinerie de pétrole et de gaz, ces projets nécessitent de l’énergie, un accès, de l’eau, des terres, des communautés et une voie réglementaire, a-t-elle déclaré.
La concurrence pour ces ressources a conduit à de nouvelles règles au Texas et à de grandes questions pour ERCOT et le reste de l’industrie et du réseau.
Une loi adoptée l’année dernière oblige les régulateurs du Texas à reconsidérer leur décision comment les coûts d’infrastructure induits par ces projets à forte intensité énergétique et la croissance démographique de l’État sont répartis. ERCOT s’occupe cette année de l’élaboration de ces règles par l’intermédiaire de la Public Utility Commission of Texas. « Je dirais cette année est en quelque sorte une année de transition », a déclaré Chad Seely, vice-président senior de la politique réglementaire d’ERCOT.
Et partout aux États-Unis, les opérateurs de réseau et les membres de l’industrie des centres de données tentent de déterminer comment répartir la production existante et la nouvelle capacité à mesure qu’elle devient disponible sur le réseau avec un afflux d’utilisateurs.
Les charges existantes, qui sont souvent moins gourmandes en énergie et ont moins d’argent que les développeurs d’IA, ne devraient pas avoir les premiers droits parce qu’elles étaient là en premier, a déclaré Stu Bresler, PDG de l’opérateur de réseau régional PJM, qui dessert certaines parties de 13 États, de la Caroline du Nord à l’Illinois, en passant par le District de Columbia. Mais aussi, étant donné le montant d’argent que les développeurs de centres de données sont capables de consacrer, a-t-il déclaré, il n’est pas juste pour les clients résidentiels, commerciaux et autres clients industriels de permettre aux centres de données de dominer en recourant à la résolution typique de l’entité qui peut payer le plus.
ERCOT et PJM, les réseaux dans lesquels se déroule le plus grand développement de centres de données, se demandent comment conserver les avantages dont ces marchés compétitifs ont fait preuve, tout en faisant face à cette nouvelle charge sur leur système, a déclaré Bresler.
Alors que les centres de données ont attiré davantage d’opinion publique et accru leur empreinte environnementale, de plus en plus d’installations à grande échelle ont recherché des sites ruraux et se heurtent à une résistance communautaire importante.
Au Texas, a déclaré Lin, les promoteurs se précipitent pour construire dans des comtés non constitués en société, où le comté ne peut pas réglementer l’utilisation des terres et où le développement est de droit, afin d’éviter les réglementations municipales et les processus publics.
« Cela déclenche beaucoup d’opposition et de frustrations locales », a déclaré Lin.
De 2024 à 2025, les retards et les annulations de centres de données américains dus à des manifestations populaires ont coûté plus de 64 milliards de dollars, selon Lin.
En conséquence, l’industrie des centres de données a passé plus de temps à communiquer avec les résidents de ses projets, non seulement sur les besoins en eau, en électricité et en terrains de ses projets, mais également sur ce que l’installation prend en charge. C’est à peu près tout à ce stade, a déclaré Doug Lewin, responsable du Texas pour l’équipe de développement du marché de l’énergie de Google. Avant de rejoindre l’entreprise cette année, Lewin était depuis longtemps un consultant indépendant en énergie au Texas.
Les gouvernements, les hôpitaux, les entreprises, grandes ou petites, ont tous leurs propres centres de données, a déclaré Lewin. « Toutes ces choses qui se produisent nécessitent des choses très réelles, physiques, pour pouvoir fonctionner. » dit Lewin.
Schaap a déclaré qu’une partie du rôle de l’industrie consiste désormais à informer le public sur ce que fait l’entreprise et pourquoi. « Nous ne les construisons pas pour le plaisir », a déclaré Schaap. « Nous les construisons parce qu’il y a une demande, et cette demande vient de là », a-t-il déclaré en levant son téléphone portable.
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