La vague de chaleur pourrait encore réduire la disponibilité de l’eau dans la région, qui a connu des niveaux de manteau neigeux incroyablement bas cette année.
Une vague de chaleur de début de saison s’abat sur l’ouest des États-Unis, susceptible d’apporter des températures record dans une grande partie de la région.
Les températures ont déjà atteint les années 90 jeudi dans des États comme l’Arizona et la Californie et devraient culminer vendredi avant que le dôme ne s’étende à l’ouest des montagnes et à certaines parties de l’Oregon la semaine prochaine. Ces conditions météorologiques anormales sont en grande partie causées par un système à haute pression qui retient la chaleur des eaux inhabituellement chaudes de l’océan Pacifique.
Ces conditions font suite à l’hiver le plus chaud jamais enregistré et à une sécheresse importante dans une grande partie de l’ouest des États-Unis. En conséquence, les États de la région ont connu des niveaux de manteau neigeux incroyablement bas cette année, laissant les autorités préoccupées par la faible disponibilité d’eau et le risque élevé d’incendie à l’approche du printemps et de l’été. La canicule ne fera qu’aggraver la situation, estiment les experts.
« Il fait déjà sec dans l’Ouest, du point de vue de la neige, et de nombreuses communautés et (entreprises) agricoles dépendent de l’eau de ces réservoirs naturels », a déclaré Flavio Lehner, climatologue à l’Université Cornell, qui surveille l’approvisionnement en eau dans le Sud-Ouest depuis environ une décennie. « D’ici le 1er avril, qui est souvent un moment décisif où les gens commencent à vraiment planifier les allocations pour l’été, la situation va s’avérer plutôt mauvaise dans de nombreux endroits de l’Ouest. »
Bien que les scientifiques n’aient pas encore analysé le lien entre le changement climatique et ces conditions météorologiques extrêmes, un nombre croissant de recherches montrent que le réchauffement d’origine humaine aggrave les sécheresses et diminue le manteau neigeux dans l’Ouest. Cela a de profondes conséquences sur l’agriculture et l’accès quotidien à un approvisionnement en eau constant pour les personnes et les entreprises.
Chaleur torride et accumulation de neige abyssale entrent en collision
Au cours des deux prochaines semaines, certaines régions du sud-ouest connaîtront des températures environ 25 degrés Fahrenheit supérieures à la normale pour cette période de l’année.
« Il s’agit en fait d’une véritable vague de chaleur estivale en mars », a écrit le climatologue Daniel Swain, expert en conditions météorologiques extrêmes à l’Université de Californie pour l’agriculture et les ressources naturelles, dans un article publié vendredi sur X.
Jeudi après-midi, les habitants du centre-ville de Los Angeles ont été plongés dans ce pseudo-été lorsque le centre-ville a atteint la température énorme de 92 degrés Fahrenheit. Des chiffres à trois chiffres sont attendus au début de la semaine prochaine dans le sud-est de la Californie et dans le sud de l’Arizona, Phoenix connaissant probablement son premier jour de 100 degrés de l’année plus tôt que jamais enregistré. Les États montagneux plus doux, comme le Colorado, pourraient atteindre les années 80 dans certaines régions.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, jusqu’à 25 millions de personnes dans la région devraient être exposées à un risque modéré de chaleur. Cette désignation suggère des menaces accrues de déshydratation, de stress thermique et d’autres problèmes de santé, en particulier pour les groupes vulnérables tels que les personnes âgées ou les enfants.
Au-delà de ce facteur de stress aigu, les experts craignent ce qui pourrait se produire si une chaleur record coïncide avec un manteau neigeux record dans certaines parties de l’Ouest.
Dans cette région historiquement sèche, le manteau neigeux fournit chaque année jusqu’à 75 pour cent des réserves d’eau douce, car il fond lentement dans les réservoirs tout au long du printemps et de l’été. Mais les États occidentaux sont au milieu d’une « sécheresse de neige » qui dure des mois, en particulier dans le bassin enneigé du fleuve Colorado. Le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Colorado ont signalé des niveaux de manteau neigeux parmi les plus bas de l’histoire.
La vague de chaleur pourrait provoquer la fonte et l’évaporation plus rapides de ce manteau neigeux limité, réduisant ainsi la disponibilité de l’eau au printemps, selon Rong Fu, spécialiste de l’atmosphère à l’Université de Californie à Los Angeles. Cela rendrait plus difficile pour les agriculteurs de cultiver leurs cultures à mesure que le sol s’assèche et que les faibles réserves d’eau limitent l’irrigation, a-t-elle déclaré.
Dans le même temps, les températures plus chaudes et la sécheresse pourraient assécher la végétation, ce qui augmenterait le risque d’incendie dans les mois suivants, car elle est plus susceptible de brûler, a prévenu Swain.
Bien que certaines années soient plus humides que d’autres, les scientifiques ont documenté une diminution globale des précipitations et du manteau neigeux dans le sud-ouest des États-Unis au cours des 25 dernières années – ce que certains ont appelé une « mégasécheresse ». Une étude de 2025 co-écrite par Lehner a révélé que le changement climatique, ainsi que la pollution de l’air en Asie de l’Est, contribuent à cette tendance en augmentant la probabilité de conditions météorologiques propices à la sécheresse.
« Les ingrédients sont là pour que le Sud-Ouest continue de s’assécher du point de vue de l’eau », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas à quelle vitesse cela va se produire. »
Les gestionnaires de l’eau de la région sont confrontés aux conséquences de ces changements, les États, les villes et les villages décrétant souvent des coupures d’eau obligatoires lorsque les niveaux deviennent trop bas. Denver Water, un service public des eaux du Colorado, a récemment demandé à ses clients d’attendre jusqu’à la mi-mai ou à la fin mai pour allumer les systèmes de gicleurs et prévoit d’émettre des recommandations en matière de réponse à la sécheresse au Conseil des commissaires à l’eau de Denver dans les prochaines semaines, a déclaré le porte-parole du service public, Todd Hartman.
La gestion de l’eau dépasse souvent les frontières, en particulier dans le bassin du fleuve Colorado, où les États ont alloué plus d’eau que ce que le fleuve en fournit naturellement. C’est une tension attisée. Les négociateurs nationaux du bassin n’ont pas réussi en février à parvenir à un accord sur la manière et le lieu d’utiliser moins d’eau pour éviter un effondrement du système.
« Cela va être un gros problème », a déclaré Fu. « Je ne sais vraiment pas si la société est prête à résoudre ce problème. »
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