En Alabama, que faut-il pour fermer une mine à ciel ouvert exploitée sans permis ?

Les habitants des environs et les militants écologistes se sont plaints auprès des régulateurs de l’État, sans recours. Les responsables de l’Alabama ont initialement infligé une amende à l’entreprise, mais ils ont maintenant donné le feu vert.

ADDISON, Alabama—Lorsque les régulateurs environnementaux de l’État ont contacté en juin le président de Rock Creek Stone, une carrière de grès basée en Alabama le long de Rock Creek, ils ont clairement indiqué qu’un permis du Système national d’élimination des rejets de polluants (NPDES) et un permis de pollution de l’air étaient nécessaires. pour l’exploitation, selon les archives de l’État.

« J’ai rappelé à M. Johnson qu’il ne devrait pas opérer sans un permis NPDES et un permis aérien », a écrit un employé de l’État dans un rapport, faisant référence au président de la carrière, Drew Johnson. « J’ai réitéré que l’opération n’aurait pas dû commencer sans la délivrance de ces permis. »

Il était moins clair si Johnson avait l’intention de cesser ses activités. « M. Johnson a déclaré qu’il ne pensait pas pouvoir arrêter ses activités en raison de problèmes financiers », a écrit l’employé.

Ainsi s’est poursuivie une épreuve de plusieurs mois au cours de laquelle les habitants vivant à proximité de la carrière se sont plaints à plusieurs reprises auprès du Département de la gestion de l’environnement de l’Alabama (ADEM) de violations environnementales, pour ensuite voir Rock Creek Stone continuer à fonctionner sans permis.

Après une série d’avertissements et un accord de consentement en octobre prévoyant une amende de 50 000 $, le ministère semble désormais prêt à donner son feu vert aux futures opérations d’exploitation minière à ciel ouvert de Rock Creek Stone.

Les écologistes ont décrit la saga comme une étude de cas bien trop courante sur une application laxiste de l’environnement, des amendes inadéquates qui ne protègent pas l’environnement et ne dissuadent pas les contrevenants, et une volonté d’accepter la non-conformité flagrante de la part d’entreprises qui bénéficient d’un certain soutien local.

Black Warrior Riverkeeper, une organisation à but non lucratif environnementale, a critiqué la pénalité de 50 000 $ négociée dans cette affaire comme étant « terriblement insuffisante » dans des commentaires soumis à l’ADEM : « Quoi de plus grave que d’opérer sciemment et de manière flagrante sans les permis requis ? Et dire au personnel de l’ADEM que l’opération allait probablement se poursuivre ?

Les plaintes affluent

L’ADEM a commencé à recevoir des plaintes de résidents vivant près de Rock Creek Stone au début du printemps 2023, selon les archives de l’État.

« J’ai remarqué au cours de l’année dernière une activité minière à côté de Rock Creek », a écrit un résident dans une plainte déposée auprès du régulateur de l’État. « J’habite en aval… et j’ai remarqué une activité d’envasement du ruisseau à la suite des activités de dynamitage et de creusement de la carrière de roche à côté de l’autoroute 278. Le seul ruissellement naturel est que la saleté et les contaminants se dirigent directement vers cet environnement naturel.

Début mai 2023, un membre du personnel de l’ADEM a inspecté le site, notant que plusieurs acres de terrain avaient été perturbés et que plusieurs zones de matériaux stockés étaient visibles.

L’ADEM a continué à recevoir des plaintes dans les semaines et les mois qui ont suivi. Les archives montrent que le 16 juin, les régulateurs de l’État ont contacté Johnson par téléphone pour discuter de l’exploitation sans permis de l’usine, indiquant clairement au président de l’entreprise que les opérations ne devaient pas se poursuivre tant que les permis pour l’air et l’eau n’auraient pas été délivrés.

« J’ai expliqué que notre processus d’autorisation ne permet aucune construction et/ou exploitation d’une carrière avant d’être autorisé et qu’en agissant ainsi, il constitue une infraction », a écrit un employé dans un résumé d’appel. « M. Johnson m’a dit qu’il possédait des millions de dollars d’équipement, qu’il n’était pas en mesure de s’arrêter et qu’il devrait accepter l’amende qui accompagnerait la violation.

Quatre jours plus tard, un deuxième inspecteur de l’ADEM s’est rendu sur place, constatant que la mine était opérationnelle malgré la conversation de l’agence avec Johnson :

« L’installation est une carrière de roche non autorisée. Les réservoirs de carburant du site sont à simple paroi, sans confinement secondaire, et présentent des signes de déversement de carburant. Il existe d’autres zones qui montrent des signes de déversement de pétrole provenant d’équipements lourds. La clôture anti-érosion installée le long de la route d’entrée n’est pas creusée. Il y a des trous d’air sous la clôture.

Ce n’est que le 25 juillet que l’ADEM a reçu une demande de Rock Creek Stone pour obtenir le permis d’air requis. Deux jours plus tard, l’ADEM a répondu avec une liste de lacunes dans le dossier de candidature de l’entreprise.

Parallèlement, les plaintes des habitants continuent d’affluer dans la boîte mail de l’ADEM.

Appels à la clôture

En août, plusieurs résidents avaient contacté les régulateurs de l’État pour demander la fermeture de Rock Creek Stone.

«Nous vivons à Rock Creek, non loin de l’exploitation non autorisée de la carrière de roche», a écrit un habitant. « Nous avons remarqué un peu plus de limon et qui sait quels autres contaminants s’écoulent vers nous en aval depuis la carrière. Pour le bien de notre santé et des dizaines de millions de dollars investis par les propriétaires de Rock Creek, veuillez fermer cette carrière jusqu’à ce que tous les examens environnementaux et les permis aient été approuvés par le comté de Winston et l’État de l’Alabama.

En septembre, un résident proche de l’établissement a appelé l’ADEM pour se plaindre d’un reflet dans un cours d’eau près de Rock Creek. En conséquence, deux jours plus tard, l’ADEM a effectué une autre inspection et a noté plusieurs problèmes sur le site, notamment des sédiments sortant du site et entrant dans Rock Creek. Les clôtures anti-limon sur place « ne semblent pas être correctement mises en place et/ou entretenues », a écrit l’inspecteur. Un avis que Rock Creek avait soumis à l’ADEM avant l’inspection indiquait seulement quatre émissaires dans les eaux de l’État, a noté un inspecteur, alors qu’il y en avait en réalité six sur place.

L'usine de Rock Creek Stone, près d'Addison, en Alabama, semble opérationnelle le 12 décembre, quelques heures seulement avant l'audience publique de l'ADEM sur l'opportunité d'accorder les permis requis pour le site.  Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat
L’usine de Rock Creek Stone, près d’Addison, en Alabama, semble opérationnelle le 12 décembre, quelques heures seulement avant l’audience publique de l’ADEM sur l’opportunité d’accorder les permis requis pour le site. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat

En octobre, deux membres du personnel de l’ADEM ont contacté des représentants de Rock Creek Stone, dont Johnson, pour discuter des résultats des tests d’émission qui avaient été soumis à l’agence. Le Clean Air Act exige que tous les transformateurs de minéraux s’assurent que leurs équipements répondent à certaines normes d’émissions.

L’ADEM a informé Johnson que les équipements du site avaient échoué aux tests d’émissions atmosphériques et « a discuté de l’application attendue à la suite de ces échecs », indique un enregistrement de l’appel.

Dans une réponse écrite, Johnson a déclaré à l’ADEM que la cause des émissions excessives était due au fait que l’équipement n’avait pas fonctionné pendant un certain temps avant les tests. À l’avenir, a écrit Johnson, « nous nous conformerons aux tests de performances de l’ADEM ».

Rock Creek condamné à une amende

Le 11 octobre, l’ADEM a rendu une ordonnance par consentement dans laquelle l’agence décrivait l’exploitation de Rock Creek Stone sans permis requis.

« Rock Creek n’a pas fait preuve d’une norme de diligence conforme aux exigences du code administratif de l’ADEM », indique l’ordonnance. « De plus, Rock Creek a continué à fonctionner après avoir été informé des exigences de l’ADEM. Le ministère note que ces violations étaient facilement évitables en obtenant les permis appropriés avant l’exploitation.

Le ministère a conclu que Rock Creek Stone avait bénéficié économiquement de son exploitation et a écrit qu’il n’était « au courant d’aucun effort visant à minimiser ou à atténuer les effets sur l’environnement en raison de sa non-conformité ».

Dans le cadre de l’ordonnance sur consentement, l’entreprise a accepté de payer l’amende de 50 000 $, mais n’a pas reconnu sa culpabilité.

« Rock Creek n’admet ni ne nie les affirmations du ministère », indique l’ordonnance.

Black Warrior Riverkeeper, l’organisation à but non lucratif environnementale qui a qualifié la pénalité de 50 000 $ de « terriblement insuffisante », a également déclaré dans des commentaires à l’ADEM que le ministère devait prendre plus au sérieux sa responsabilité de pénaliser les pollueurs d’une manière qui encourage réellement la conformité future.

« À maintes reprises, nous voyons les titulaires de permis choisir de ne pas se conformer parce qu’il est peu probable que l’ADEM capte l’avantage économique qu’un contrevenant réalise », a écrit Black Warrior Riverkeeper. « L’ADEM devrait demander des comptes à Rock Creek en supprimant ces bénéfices. »

L’organisation à but non lucratif a également remis en question l’absence de sanctions supplémentaires liées aux violations passées, compte tenu des problèmes documentés de conformité de l’ADEM dans l’établissement.

« Par exemple, bien que l’ordonnance cite Rock Creek pour avoir fonctionné sans permis NPDES, il n’y a aucune explication sur le fait que l’ADEM a documenté que l’installation rejetait illégalement des eaux usées dans les eaux de l’État sans permis », indique le commentaire.

L’ADEM prête à approuver les permis

Malgré le bilan de Rock Creek Stone auprès des régulateurs de l’État, l’ADEM a annoncé son intention de donner son feu vert aux futures opérations de l’entreprise en fournissant les permis d’exploitation nécessaires.

« L’ADEM a déterminé que les équipements/opérations dans les demandes soumises par l’entreprise devraient être en mesure de répondre aux exigences nationales et fédérales en matière de contrôle de la pollution atmosphérique », indique en partie un avis public de l’ADEM publié le 3 novembre.

Le personnel de l’ADEM a également décidé qu’une notification « améliorée » à la communauté concernant la délivrance du permis proposé n’était pas appropriée.

« En raison des faibles émissions attendues des opérations de l’installation proposée, il a été déterminé qu’une sensibilisation accrue n’est pas nécessaire », a écrit un membre du personnel de l’ADEM dans un document recommandant la délivrance du permis.

Des membres du personnel du Département de gestion de l'environnement de l'Alabama organisent une audience publique à Addison.  Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat
Des membres du personnel du Département de gestion de l’environnement de l’Alabama organisent une audience publique à Addison. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat

Lors d’une audience publique organisée par l’ADEM concernant les permis à Addison au début du mois, les témoignages limités devant les responsables de la réglementation se sont concentrés sur l’emploi.

Quelques dizaines de personnes, presque entièrement des employés de Rock Creek Stone et leurs familles, ont pris place dans les gradins du gymnase de l’école locale.

Johnson parla brièvement, sa voix douce étant difficile à entendre même avec un microphone.

« J’ai vécu ici toute ma vie », a-t-il déclaré. « Je n’ai en aucun cas l’intention de faire quoi que ce soit qui puisse endommager quoi que ce soit dans notre lac. »

Le représentant de Johnson a ensuite pris la parole, décrivant une présentation PowerPoint qui n’était pas visible depuis le public.

« La grande question est « Qui est Rock Creek ? » », a-t-il déclaré. « Rock Creek est composé de gens qui aiment cette communauté. Ce sont des gens que l’on voit dans les épiceries et les dépanneurs. Ce sont des gens avec qui vous priez dans votre église, des gens que vous voyez lors d’un match de football le vendredi soir. Ils n’ont aucun désir de nuire à l’environnement qui vous entoure.

Le représentant de Rock Creek a déclaré qu’en demandant les permis requis, l’entreprise « invitait à un examen minutieux ».

« Etant donné l’autorisation, ce que fait Rock Creek invite évidemment à un examen minutieux », a-t-il déclaré. « Ils invitent l’ADEM à venir inspecter. »

« Nous sommes un comté pauvre »

Après la présentation de l’avocat, les responsables de l’ADEM ont demandé la parole aux responsables publics présents. L’un d’entre eux, le commissaire du comté de Winston, Rutger Hyche, est venu au micro et a commencé par féliciter Rock Creek Stone pour avoir créé des emplois dans la communauté.

« J’aimerais que la caméra me suive ici », a déclaré Hyche. « Si vous travaillez pour Rock Creek Stone, veuillez vous lever. »

Presque tout le public était debout.

« Cela fait beaucoup d’yeux et d’oreilles qui seront dans cette carrière pour voir s’il y a des violations ou quoi que ce soit », a déclaré Hyche. « Cela représente également beaucoup de gens qui travaillent pour mettre du pain et de la nourriture sur la table de leur famille, et cela signifie beaucoup pour nous dans le comté de Winston. Nous sommes un comté pauvre.

Après la conclusion de Hyche, un seul membre du public a choisi de s’adresser aux régulateurs de l’ADEM lors de la réunion : l’ancien agent immobilier de Johnson, qui a exprimé son soutien à Rock Creek.

Les responsables de l’ADEM ont demandé une brève pause et la plupart des spectateurs ont quitté le gymnase. Après la pause, les responsables ont annulé l’audience sans autre intervention du public.

Que ce passe t-il après

Stephen Morros du Comité de préservation de l’environnement de Smith Lake a déclaré plus tard dans une interview que toute pollution potentielle dans le lac Smith ou dans les voies navigables qui le relient est inquiétante. Et la flagrance manifestée par Rock Creek Stone, a déclaré Morros, est également une préoccupation majeure.

« C’est très préoccupant pour nous », a-t-il déclaré. « Nous craignons que s’ils ne respectent pas les règles maintenant, que feront-ils plus tard ? »

L’avis public de l’ADEM concernant les permis proposés par Rock Creek indique que l’agence prendra bientôt les mesures finales pour déterminer si les opérations de l’entreprise seront autorisées à avancer légalement.

Les membres du public qui ont des inquiétudes concernant les conditions de l’air ou de l’eau en Alabama peuvent déposer une plainte auprès de l’ADEM en cliquant sur ce lien.

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