Le réchauffement climatique réveille les géants de glace endormis au pôle Sud alors que les glaciers commencent à couler plus rapidement et que la fonte des surfaces s'accélère.
Pas plus tard que dans les années 1990, lorsque la calotte glaciaire du Groenland et le reste de la région arctique fondaient sensiblement sous le chalumeau climatique du réchauffement climatique d'origine humaine, la majeure partie de la vaste calotte glaciaire de l'Antarctique semblait encore solidement gelée.
Mais plus maintenant. La physique est la physique. À mesure que la planète se réchauffe, davantage de glace fondra aux deux pôles, et des recherches récentes montrent que les calottes glaciaires, les glaciers et les plates-formes de glace flottantes de l'Antarctique, ainsi que la glace de mer, sont tout aussi vulnérables au réchauffement que l'Arctique.
Les données satellitaires et les observations sur le terrain en Antarctique révèlent des signes alarmants d’une fonte semblable à celle du Groenland, avec une fonte accrue des champs de glace en surface, des glaciers se déplaçant plus rapidement et une diminution de la glace marine. Certains scientifiques tirent la sonnette d’alarme, avertissant que la rapide « groenlandisation » de l’Antarctique aura de graves conséquences, notamment une élévation accélérée du niveau de la mer et des changements significatifs dans les régimes de précipitations et de sécheresse.
La calotte glaciaire de l'Antarctique couvre environ 5,4 millions de kilomètres carrés, soit une superficie plus grande que l'Europe. En moyenne, son épaisseur dépasse 1,6 km et contient 61 % de toute l’eau douce de la planète, suffisamment pour élever le niveau moyen de la mer d’environ 190 pieds si toute l’eau fondait. La partie ouest de la calotte glaciaire, plus petite, est particulièrement vulnérable, avec suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 10 pieds.
Il y a trente ans, on disait aux étudiants de premier cycle que les calottes glaciaires de l'Antarctique seraient stables et qu'elles ne fondraient pas beaucoup, a déclaré Ruth Mottram, chercheuse sur les glaces à l'Institut météorologique danois et auteur principal d'un nouvel article dans Nature Geoscience qui examinait l'accélération de la fonte des glaces et d'autres similitudes entre les changements dans les régions polaires nord et sud.
« Nous pensions qu'il faudrait du temps pour que des impacts climatiques soient visibles en Antarctique. Et ce n'est vraiment pas vrai », a déclaré Mottram, ajoutant que certains des premiers avertissements provenaient de scientifiques qui ont constaté l'effondrement des plates-formes de glace, le retrait des glaciers et une fonte accrue de la surface dans les données satellite.
L'un des premiers signes d'alerte a été l'effondrement rapide d'une plate-forme de glace le long de l'étroite péninsule antarctique, qui s'étend vers le nord jusqu'à la pointe de l'Amérique du Sud, a déclaré Helen Amanda Fricker, professeur de géophysique au Scripps Institute of Oceanography Polar Center de l'Université de Californie à San Diego.
Après qu'une série d'étés record ait criblé la plaque de glace flottante de la taille du Rhode Island de fissures et d'étangs d'eau de fonte, elle s'est effondrée presque du jour au lendemain. L’épais et ancien barrage de glace avait disparu et les sept principaux glaciers émissaires derrière lui se sont accélérés vers l’océan, élevant le niveau de la mer à mesure que leur glace fondait.
« L'effondrement de la banquise Larsen B en 2002 a été un événement stupéfiant dans notre communauté », a déclaré Fricker, qui n'était pas l'auteur du nouvel article. « Nous ne pouvions tout simplement pas croire à la vitesse à laquelle cela s'est produit, en six semaines. Fondamentalement, les plates-formes de glace sont là et puis, boum, boum, boum, une série de courants de fonte et de bassins de fonte. Et puis tout s'est effondré, réduit en miettes. »
Les glaciologues n'auraient jamais pensé que les événements se produiraient aussi rapidement en Antarctique, a-t-elle déclaré.
Même physique, mêmes changements
Fricker a déclaré que les glaciologues envisageaient les changements dans l'Antarctique sur des échelles de temps millénaires, mais l'effondrement de la plate-forme de glace a montré qu'un réchauffement extrême peut conduire à des changements beaucoup plus rapides.
Les recherches actuelles se concentrent sur les confins de l’Antarctique, où la glace de mer flottante et les glaciers de sortie relativement étroits ralentissent l’écoulement de la calotte glaciaire vers la mer. Elle a décrit la calotte glaciaire de l’Antarctique comme un réservoir de glace géant contenu par une série de barrages.
« Si les humains avaient construit ces structures de confinement », a-t-elle déclaré, « nous penserions qu'elles ne sont pas très adéquates. Nous comptons sur ces barrages pour retenir toute cette glace, mais les barrages s'affaiblissent tout autour de l'Antarctique et libèrent davantage de glace dans l'océan ».
La quantité de glace qui est entrée dans l’océan a quadruplé depuis les années 1990, et elle a déclaré : « Nous sommes sur le point de devenir un nombre vraiment important… parce qu’à un moment donné, il n’y a plus moyen de l’arrêter. »
La calotte glaciaire de l'Antarctique est souvent divisée en trois secteurs : la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, la plus grande et la plus épaisse ; la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ; et la péninsule Antarctique, considérée comme la plus vulnérable au dégel et à la fonte.
Mottram, l'auteur principal du nouvel article, a déclaré qu'une vague de chaleur en 2022 qui a pénétré jusqu'à la partie intérieure la plus froide de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait être un autre signe que le continent n'est pas aussi isolé du reste du système climatique mondial qu'on le pensait autrefois. L’extraordinaire vague de chaleur de 2022 a été provoquée par une rivière atmosphérique ou un courant concentré d’air chargé d’humidité. Les recherches en cours « montrent qu'il y a eu une augmentation du nombre de rivières atmosphériques et une augmentation de leur intensité », a-t-elle déclaré.
L’Antarctique est également encerclé par un puissant courant océanique circumpolaire qui a empêché l’océan Austral de se réchauffer aussi rapidement que d’autres régions océaniques. Mais des modèles et observations climatiques récents montrent que la zone tampon est en train de se disloquer et que des eaux relativement plus chaudes commencent à atteindre la base des plates-formes de glace, a-t-elle déclaré.
De nouvelles cartes détaillant les vents dans la région montrent que « des tourbillons d'air provenant de latitudes plus élevées s'amènent en permanence, donc ce n'est pas aussi isolé que nous l'avons toujours dit lorsque nous étions étudiants », a-t-elle déclaré.
Eric Rignot, chercheur sur les glaces et professeur de sciences du système terrestre à l'Institut
L'Université de Californie à Irvine, qui n'a pas contribué au nouveau document, a déclaré par courrier électronique que des recherches récentes sur les plates-formes de glace flottantes de l'Antarctique soulignent l'importance de la façon dont les océans et la glace interagissent, un processus qui n'a pas été étudié de très près au début des recherches au Groenland. Et le Groenland montre ce qui arrivera aux glaciers de l'Antarctique dans un climat plus chaud avec une fonte de surface plus importante et des interactions glace-océan plus intenses, a-t-il ajouté.
« Nous apprenons des deux, mais affirmer que l'un devient l'autre est une simplification excessive », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de nouvelle physique au Groenland qui ne s'applique pas à l'Antarctique et vice versa. »
Rignot a déclaré que l’analogie entre les deux régions s’effondre également en partie parce que le Groenland se réchauffe à un rythme deux à trois fois supérieur à la moyenne mondiale, « ce qui a déclenché un ralentissement du courant-jet », avec des oscillations plus importantes et des « conditions météorologiques étranges » dans l’hémisphère nord.
L’Antarctique se réchauffe légèrement moins que la moyenne mondiale, selon une étude de 2025, et le courant-jet de l’hémisphère sud se renforce et se resserre vers le pôle Sud, « se comportant complètement à l’opposé », a-t-il déclaré.
Mottram a déclaré que son nouvel article vise à aider les gens à comprendre que l'Antarctique n'est pas aussi éloigné ou isolé qu'on le prétend souvent, et que ce qui s'y passe affectera le reste du système climatique mondial.
« Ce n'est pas seulement cet endroit lointain où personne ne va et où personne ne comprend », a-t-elle déclaré. « Nous comprenons en fait une grande partie de ce qui se passe là-bas. J'espère donc également que cela rendra plus urgent la décarbonation, car il est très clair que la seule façon pour nous de sortir de ce problème est de réduire nos gaz à effet de serre autant que possible, le plus tôt possible. »
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