L'esturgeon fait partie des poissons les plus menacés, mais l'espèce à nez plat de la rivière Rock est en plein essor. Des scientifiques des États du Midwest étudient comment les gérer.
La plupart du temps, le chercheur Stefan Tucker, équipé de chaluts, de trémails, de lignes de trot et même d'équipement de pêche électrique, est sur son bateau à la recherche d'esturgeons dans la rivière Rock. La voie navigable de près de 300 milles serpente à travers le coin nord-ouest de l'Illinois, à des profondeurs comprises entre 15 et 50 pieds, coulant et gargouillant du Wisconsin jusqu'à la frontière de l'Iowa, où elle rejoint le fleuve Mississippi.
Tucker est un écologiste des pêches à l'Illinois Natural History Survey, et les esturgeons qu'il recherche sont les plus abondants et les plus petits du pays : le shovelnose. Espèce qui vivait avec les dinosaures, le poisson a un grand nez, des écopes osseuses au lieu d'écailles qui peuvent détruire les engins de pêche et des structures frangées ressemblant à des moustaches près de sa bouche.
Shovelnose fait généralement pencher la balance à environ sept livres, mais les poissons de la rivière Rock sont étonnamment robustes, transportés à des poids records année après année. C'est ce qui a poussé Tucker et l'institut de recherche de l'Illinois à passer des années à évaluer la vitalité inhabituelle du poisson.
« La population ici est assez nouvelle », a déclaré Tucker. « Et c'est peu étudié. »
Lorsque les pêcheurs ont commencé à tirer régulièrement des gros nez en pelle de la rivière Rock, attrapant des poissons pesant jusqu'à 10 livres, le ministère des Ressources naturelles de l'Illinois a fait de l'esturgeon dans toute la rivière une priorité de recherche. En 2022, l’agence a fait appel à Tucker, un spécialiste de l’esturgeon, pour enquêter sur le nez en pelle de l’affluent du fleuve Mississippi.
Tucker a co-publié ses premiers résultats cet été, révélant que sur les 1 324 nez en pelle capturés et inclus dans l'effort de recherche de 2022 à 2024, 22 % mesuraient 31,8 pouces ou plus. Habituellement, seulement 1 pour cent des populations d’esturgeons pelletés atteignent cette taille. Au cours des trois prochaines années, Tucker pêchera davantage de shovelnose ainsi que les raisons pour lesquelles la population est si robuste.
« Si nous pouvons étudier une population d'esturgeons en bonne santé et vraiment comprendre la dynamique de ces populations », a déclaré Tucker, « nous pourrons alors examiner d'autres systèmes fluviaux et identifier les différences et les problèmes potentiels, puis proposer des solutions sur la manière d'atténuer ces problèmes et d'améliorer cette population spécifique ».
Dans le monde entier, l'esturgeon constitue le groupe de poissons le plus menacé, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. La pêche, les barrages artificiels et la pollution ont contribué à la baisse des populations des 27 espèces d'esturgeons. Le réchauffement des eaux dû au changement climatique menace également certaines espèces, selon des recherches.
Et les espèces d’esturgeons comptent parmi les captures les plus prisées. Les pêcheurs récoltent les shovelnoses pour leurs œufs, l'une des trois principales espèces de caviar d'origine sauvage. Le marché mondial était évalué à 97 millions de dollars en 2022 et devrait atteindre 160 millions de dollars d'ici 2032, selon Allied Market Research.
Alors que les populations d’esturgeons ont chuté de manière drastique au cours des dernières décennies dans les eaux mondiales, en particulier dans la mer Caspienne, la pression s’est déplacée vers d’autres espèces d’esturgeons comme le shovelnose.
Les préoccupations de l'industrie de la pêche concernant la durabilité du shovelnose dans le Midwest au début des années 2000 ont incité les agences d'État du Minnesota, de l'Iowa et de l'Indiana à se lancer dans des études. Les chercheurs ont découvert que les pêcheurs pouvaient récolter l'esturgeon à nez plat de manière durable, mais que les opérations commerciales signifiaient que l'esturgeon à nez plat dans ces zones grandirait probablement plus lentement.
La recherche se concentre désormais sur l'écologie et les conditions environnementales qui affectent les populations de shovelnose et sur la manière de protéger les poissons, a déclaré Jeff Koch, directeur adjoint de la recherche halieutique au Département de la faune et des parcs du Kansas, qui a participé aux études des années 2000.
« Sur la vingtaine d'espèces d'esturgeons dans le monde, la majorité d'entre elles ont diminué à un niveau tel qu'elles sont répertoriées dans un certain niveau de statut de conservation », a déclaré Koch. « Nous ne voulions pas que cela se produise avec le nez en pelle. »
Ce que Tucker a trouvé jusqu'à présent dans le Rocher fait allusion à certains facteurs qui maintiennent leurs populations fortes. Les poissons de sa zone d’étude semblent prospérer malgré les barrières physiques comme les barrages. Notamment, la pêche commerciale n'est pas autorisée dans le Rocher, ce qui pourrait permettre au poisson de mûrir, de se reproduire plus souvent et de prendre du volume, selon les scientifiques.
Mais déterminer combien de temps il faut à une population pour atteindre la maturité pose un défi car il est généralement difficile de déterminer les taux de croissance et l'âge de l'esturgeon. La recapture est une méthode de pêche permettant de mesurer la croissance. Mais lorsque les chercheurs attrapent, marquent, relâchent puis réattrapent des poissons, les taux de recapture à certains endroits ne sont que d'environ 10 pour cent.
Les otolithes, ou os de l'oreille interne, poussent chaque année chez les poissons et sont marqués par des anneaux, un peu comme un tronc d'arbre. Les scientifiques étudiant les échantillons prélevés sur le shovelnose capturé pensaient que les anneaux osseux montraient que le poisson vivait environ 15 ans. Mais les estimations de l’âge sont délicates car les os des oreilles en pelle sont constitués d’un matériau différent de celui de la plupart des autres poissons. Puis, il y a trois ans, Ryan Hupfeld du ministère des Ressources naturelles de l'Iowa a utilisé les preuves des essais de bombes atomiques pour produire une estimation plus précise.
Les essais de bombes nucléaires menés partout dans le monde dans les années 1950 et 1960 ont provoqué une forte augmentation du carbone 14, un isotope radioactif présent dans l'atmosphère terrestre qui diminue lentement avec le temps. Il s’avère que les poissons absorbent du carbone 14 dans les os de leurs oreilles, ce que les chercheurs peuvent comparer aux niveaux de carbone 14 atmosphériques dans l’atmosphère au cours de la même période.
Les scientifiques ont calculé l'âge d'autres poissons, comme les requins du Groenland et les buffles à grande bouche, en utilisant la signature radioactive. Hupfeld a expérimenté en 2022 des shovelnoses capturés dans la rivière Cedar, dans l'Iowa, et a constaté un résultat surprenant : certains poissons avaient jusqu'à 40 ans.
« Nous sous-estimons potentiellement l'âge du double, en particulier pour les poissons plus âgés », a déclaré Hupfeld, qui est maintenant le coordinateur de l'habitat du fleuve Mississippi pour le ministère des Ressources naturelles de l'Iowa. La méthode sera précise au bout de quelques années, a-t-il déclaré.
Les recherches vieillissantes de Hupfeld et les informations de Tucker sur la population et le ratio hommes-femmes pourraient contribuer aux efforts de conservation dans plusieurs États – ou au moins aider les biologistes des pêches à déterminer la meilleure façon de gérer les populations du haut Mississippi. Les agences d'État de la région s'efforcent d'harmoniser les réglementations sur les récoltes, ce qui pourrait affecter d'autres populations de shovelnose.
Dans l'Iowa, par exemple, la limite de taille minimale pour les pêcheurs commerciaux pêchant le shovelnose est de 27 pouces. Dans certaines rivières de l'Illinois, c'est 24. Les scientifiques estiment que les shovelnoses grandissent de 0,12 pouce par an, donc une différence de trois pouces pourrait signifier que les poissons d'un État pourraient vivre 25 ans de plus que dans un autre, ce qui donnerait lieu à une population mature qui pourrait se reproduire facilement et à plusieurs reprises.
Tucker a déclaré que les travaux, au fil des années, devraient offrir un aperçu de la dynamique des populations et de l'environnement nécessaire à ce poisson très apprécié. Toutes ces petites variables, et la manière dont elles fonctionnent ensemble, a-t-il déclaré, jouent un rôle dans l’histoire plus vaste de la stabilité et de la persistance de la population de Rock River. « Nous laissons la science guider les prochaines étapes de notre recherche. »
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