Les géologues ont mis au jour les vestiges d'un ancien système fluvial enfoui profondément sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
Cette voie navigable colossale, qui s'étendait autrefois sur près de mille kilomètres, offre un aperçu sans précédent de l'histoire climatique de la Terre et des transformations dramatiques qui ont façonné notre planète.
Un aperçu du climat ancien de la Terre
La découverte, faite par des chercheurs fouillant dans l'épaisse glace de l'Antarctique occidental, a révélé un système fluvial qui existait il y a environ 40 millions d'années.
L'étude, publiée dans la revue Science Advances, met en lumière l'époque de l'Éocène moyen à tardif, une époque où la Terre a connu un refroidissement important et où les premiers glaciers ont commencé à se former sur un monde sans glace.
La rivière que le temps a oubliée
On pense que l’ancien fleuve, d’une taille comparable à certains des plus grands fleuves de la Terre actuelle, traversait l’Antarctique occidental avant que le continent ne soit enfermé dans les glaces.
L'équipe de recherche, dirigée par le sédimentologue Johann Klages du Centre Helmholtz de l'Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine en Allemagne, a utilisé un équipement de forage avancé des fonds marins pour extraire des carottes de sédiments des fonds marins gelés lors d'une expédition à bord du navire de recherche Polarstern.
Les résultats de cette étude reconstruisent non seulement la paléogéographie de l’Antarctique, mais servent également de référence cruciale pour comprendre comment le changement climatique actuel et futur pourrait modifier notre planète. Les preuves suggèrent que la rivière a transporté des débris sur de longues distances, façonnant le paysage à une époque où l'Antarctique supportait un climat tempéré avec des forêts luxuriantes et un vaste réseau de rivières.
Le navire de recherche Polarstern
Le Étoile polaire est un brise-glace et navire de recherche allemand renommé, exploité par l'Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine. Depuis sa mise en service en 1982, il a joué un rôle déterminant dans la conduite d'expéditions polaires, notamment dans les régions de l'Arctique et de l'Antarctique.
Le navire est équipé pour accueillir un équipage de 44 personnes, ainsi que des scientifiques et chercheurs supplémentaires, et est capable de briser la glace jusqu'à 1,5 mètre d'épaisseur.
Ses réalisations notables incluent l'atteinte du pôle Nord en 1991 et la réalisation de plus de 300 expéditions dans les régions polaires. Il a également fait le tour du pôle Nord, traversant les passages du Nord-Est et du Nord-Ouest.
Ces dernières années, le Polarstern a participé à des missions importantes comme l'expédition MOSAiC, qui a étudié le climat arctique, et continue de contribuer à notre compréhension des écosystèmes polaires et de leur importance mondiale.
Avec une longueur de 118 mètres et un déplacement de 17 277 tonnes à pleine charge, le Polarstern reste un atout essentiel dans le domaine de la recherche polaire.
Quel était l'impact de l'ancien système fluvial sur le climat de l'Antarctique à l'époque ?
L'ancien système fluvial qui traversait autrefois l'Antarctique occidental a eu un impact significatif sur le climat du continent du milieu à la fin de l'Éocène, il y a environ 34 à 44 millions d'années.
Durant cette période, la Terre a connu une phase de refroidissement dramatique, qui a conduit à la formation des premiers glaciers sur une planète autrement libre de glace1. La présence d'un si vaste système fluvial indique que l'Antarctique connaissait un climat tempéré avec des forêts luxuriantes et un vaste réseau de rivières avant le début de la glaciation.
La rivière a probablement joué un rôle crucial dans la formation du paysage, transportant des roches et des minéraux altérés sur de longues distances depuis les montagnes transantarctiques jusqu'à la mer d'Amundsen. Ce processus a contribué à la formation de plaines côtières plates qui existaient au-dessus du niveau de la mer, contrairement au continent couvert de glace que nous voyons aujourd'hui.
De plus, l'existence du système fluvial suggère que de grandes parties de l'Antarctique occidental n'étaient pas submergées sous la glace mais faisaient plutôt partie d'un paysage dynamique et évolutif influencé par le débit d'eau et le dépôt de sédiments.
L'étude de cet ancien système fluvial fournit des informations précieuses sur la façon dont le climat de l'Antarctique est passé d'un environnement chaud et tempéré au désert gelé qu'il est aujourd'hui, aidant ainsi les scientifiques à comprendre les impacts potentiels du changement climatique actuel et futur.
Apprendre du passé pour préparer l’avenir
Cette découverte remarquable souligne l’importance d’étudier les climats passés de la Terre pour mieux prévoir et se préparer aux futurs changements environnementaux.
Alors que la planète continue de se réchauffer en raison des activités humaines, découvrir les secrets des climats anciens devient de plus en plus vital dans notre quête visant à sauvegarder la Terre pour les générations à venir.
L'équipe Pacte Climat est un groupe de militants engagés dans le développement durable et l'écologie.
À travers le site Pacte pour Climat, nous fournissons des informations sur ces sujets, et travaillons à promouvoir la sensibilisation et l'action sur les questions climatiques.
Notre objectif est de créer un monde plus durable et d'aider les gens à vivre plus sainement.
Nous avons travaillé sur des projets liés au changement climatique, à l'énergie, à la sécurité alimentaire, aux déchets, à l'eau, etc. Les membres de notre équipe viennent du monde entier, et nous sommes unis par notre passion pour la création d'un meilleur avenir.
