En 2020, un incendie de forêt a brûlé certaines parties des montagnes de Santa Cruz. Maintenant, la côte centrale de la Californie a été inondée par une chaîne de rivières atmosphériques. « C’est difficile de vivre ici en ce moment », dit un habitant.
BOULDER CREEK, Californie – Près de l’endroit où une route privée délavée dans les montagnes de Santa Cruz a coupé l’accès à sa rue, Rebekah Uccellini-Kuby a fait un geste vers un panneau en bois peint planté dans la terre.
Cela faisait plus d’un mois qu’un flot de tempêtes n’avait pas inondé la Californie, mais Harmon Gulch Road, qui mène à une douzaine de maisons, restait impraticable, coupée en deux, avec de gros morceaux de chaussée gisant dans une fissure béante dans la terre.
« Nous appelons cela notre traversée de la doublure argentée, pour essayer de rappeler aux gens de regarder la doublure argentée dans tout cela », a déclaré Uccellini-Kuby. « Nous avons maintenant une communauté. »
« Combien de personnes y adhèrent ? » a répondu un superviseur du comté de Santa Cruz qui se tenait à proximité, qui était arrivé pour assister à une réunion organisée par Uccellini-Kuby pour les habitants de la route.
De nombreuses rivières atmosphériques, des colonnes de vapeur qui peuvent libérer de fortes averses lorsqu’elles touchent terre, sont descendues sur l’État de fin décembre à mi-janvier.
Sur la côte centrale de la Californie, les entreprises de Santa Cruz ont été inondées et les jetées se sont effondrées. Des arbres se sont renversés. Des glissements de terrain se sont répandus sur les routes dans les montagnes.
Les pluies ont emporté Harmon Gulch Road le 9 janvier, selon des habitants, lorsqu’un ponceau a cédé sous la route reliant Uccellini-Kuby et ses voisins au monde extérieur, isolant certains résidents et empêchant d’autres de rentrer chez eux, environ 20 miles de la promenade emblématique de Santa Cruz sur la côte.
En 2020, certains de ces mêmes résidents ont été évacués lors du CZU Lightning Complex, un grand incendie de forêt qui a brûlé près de 1 500 structures et s’est arrêté à quelques kilomètres des maisons de Harmon Gulch. Lorsque les pluies ont frappé cette partie de l’État, le comté traitait encore plus de 200 permis pour reconstruire des maisons qui avaient brûlé.
Dans certaines communautés californiennes, les habitants font face à des catastrophes récurrentes qui surviennent parfois avant que la récupération de la dernière ne soit terminée. Samantha Montano, professeure adjointe de gestion des urgences à la Massachusetts Maritime Academy, affirme que les résidents peuvent se retrouver coincés dans un «cycle de récupération». Le changement climatique devrait rendre la situation plus difficile. Dans les zones de chevauchement entre les incendies de forêt et les pluies extrêmes, les menaces s’aggravent.
Les climatologues ont déclaré que les pluies récentes s’inscrivaient dans les cycles historiques de sécheresse et de grosses tempêtes de la Californie, et parce que la température moyenne mondiale s’est réchauffée de 1,1 degrés Celsius, les rivières atmosphériques transportent déjà plus d’humidité. Un réchauffement accru intensifiera les rivières atmosphériques à l’avenir, selon des recherches. Les incendies de forêt peuvent laisser des cicatrices vulnérables aux lessivages et le sol brûlé peut repousser l’eau comme la chaussée.
En janvier, le président Biden a déclaré une urgence fédérale en Californie et a approuvé le financement de subventions et de prêts fédéraux à des particuliers dans trois comtés, dont Santa Cruz. Maintenant, Uccellini-Kuby, ses voisins et plus de 25 000 autres Californiens naviguent dans les secours fédéraux en cas de catastrophe tout en essayant de se rétablir.
Uccellini-Kuby s’inquiète de « l’épuisement professionnel ». C’est la dernière fois qu’elle a dit qu’elle demanderait aux résidents de faire le trajet d’environ un kilomètre jusqu’à la séparation de la route pour rencontrer des représentants du gouvernement. « Il est difficile de voir le point quand rien n’a changé », a-t-elle déclaré. « Les gens sont très frustrés. »
Lorsque les rivières atmosphériques ont frappé la Californie, les habitants de Harmon Gulch ont tenté d’éliminer les branches et les débris pour faire place à la ruée vers l’eau. Mais finalement, l’eau a submergé le ponceau (le comté de Santa Cruz estime que les tempêtes ont également endommagé 15 à 20 ponceaux publics). La route a échoué.
En février, les résidents qui sont restés sur place avaient rationné le propane et le bois de chauffage pendant des semaines. Comme beaucoup dans les montagnes de Santa Cruz, ils dépendent des livraisons de propane et d’eau par des camions qui ne pouvaient pas accéder à la route. Cela signifie peu de chaleur dans une zone où les températures peuvent descendre en dessous de zéro. L’alimentation a été intermittente et le service téléphonique est inégal. L’accès aux services d’urgence est inexistant.
Alors qu’une poignée de résidents se rassemblaient pour attendre le début de la réunion, ils ont discuté des permis de construction, de leurs demandes FEMA et de qui avait de l’électricité ce jour-là. Un résident venait d’une sous-location plus proche de la côte, d’autres séjournaient au centre-ville de Boulder Creek, la petite communauté de montagne où se trouve Harmon Gulch. Ils avaient décidé de rester ailleurs car il est trop difficile de se rendre chez eux. D’autres sont descendus de chez eux sur un UTV emprunté à un voisin nommé Mark Bingham, un résident de Boulder Creek qui est également chef du service d’incendie local.
Bien qu’ils fassent face aux inondations, de nombreux habitants pensent déjà à la menace de la saison des incendies toute l’année en Californie. Sur une carte produite par l’État montrant le risque d’incendie, les montagnes de Santa Cruz sont ombrées principalement en jaune et orange, indiquant un risque modéré à élevé, mais il y a un groupe de rouge – risque très élevé – autour de Boulder Creek.
« Si un arbre tombe et provoque un incendie, qui en sera responsable, qui paiera cette facture ? Parce que nous ne pouvons pas faire venir un camion de pompiers ici », a déclaré Kim Markey, un résident de Harmon Gulch depuis deux décennies, debout à quelques mètres de l’effondrement du ponceau et attendant le début de la réunion. « Si un poteau tombe, nous ne pouvons même pas recevoir d’appel PG&E. »
Parce que Harmon Gulch est une route privée, les résidents sont responsables des réparations de la route, qui coûteront entre 130 000 $ et 160 000 $ plus les permis, selon les offres des entrepreneurs sollicitées par les résidents. Il était prévu d’installer un pont temporaire (payé par une organisation à but non lucratif dirigée par Uccellini-Kuby et financée en partie par un investisseur providentiel technologique) à un moment donné après la réunion, tandis que les résidents continuaient à naviguer dans ce qu’elle appelle le « purgatoire de la FEMA ». Les propriétaires peuvent mettre en commun les fonds qu’ils reçoivent de l’agence pour réparer la route.
Le comté de Santa Cruz compte 600 miles de routes publiques et près de 1 500 miles de routes «non entretenues par le comté». D’autres rues demandent également des réparations – Uccellini-Kuby dit qu’elle a parlé avec ceux qui vivent sur plusieurs autres routes qui ont besoin d’aide.
Elle a créé une feuille de calcul et un groupe Facebook pour aider à les organiser. Près de 40 personnes ont rejoint un groupe en ligne axé sur les routes privées endommagées dans le comté, créé par un employé du district de conservation des ressources du comté de Santa Cruz, l’un d’un groupe d’agences de conservation gérées localement en Californie.
Le problème s’étend au-delà du comté : après l’incendie de camp en 2018, le maire de Paradise, en Californie, à environ 225 miles au nord d’ici, a poursuivi le service public Pacific Gas & Electric pour tenter de récupérer des fonds pour les réparations sur sa route privée et d’autres, après avoir épuisé d’autres moyens de rechercher des fonds pour la construction.
Paradise a perdu 90 % de sa population dans l’année qui a suivi l’incendie de camp. Certains peuvent également quitter Santa Cruz.
Spring Morgan-Ceron, qui a loué Harmon Gulch pendant trois ans et a vécu dans les montagnes toute sa vie, a pensé à déménager pour échapper aux prix élevés de l’immobilier. La tempête n’a pas aidé. Après le lessivage, elle séjournait à l’hôtel où elle travaille.
« C’est difficile de vivre ici en ce moment », a-t-elle déclaré. « Je suis sûr que beaucoup de gens partiront cette année après les tempêtes, mais nous verrons. »
Certains qui restent peuvent ne pas avoir les moyens de déménager ailleurs ; Les prix des logements dans toute la Californie sont élevés, mais à Boulder Creek, le prix médian des logements en janvier était de 653 000 dollars, selon la société immobilière Redfin, contre 1,8 million de dollars dans la ville côtière de Santa Cruz, Capitola.
Markey et son mari ont construit leur maison sur Harmon Gulch. C’est leur fonds de retraite, mais parfois elle pense à quitter l’état. « J’ai regardé le Texas, le Tennessee, l’Oklahoma, l’Arkansas », a-t-elle déclaré. «Mais encore une fois, ils ont des tornades et d’autres problèmes liés aux conditions météorologiques. Donc je ne sais pas. Son mari veut rester en Californie.
Plusieurs résidents de Harmon Gulch, comme Markey, ont fait approuver des demandes de fonds de la FEMA et demandent plus d’aide. D’autres ont été informés que leurs lettres d’appel n’avaient pas été téléchargées correctement.
Jeannette Kornher, qui dirige une organisation de sauvetage de chatons, est arrivée à la réunion avec un chat nommé Grayson en laisse. Elle a déclaré que son dossier FEMA contenait à l’origine des téléchargements d’autres déclarants de Santa Cruz.
Lors de la réunion, un responsable du comté a déclaré au demi-cercle réuni que les résidents devaient généralement déposer quatre recours auprès de la FEMA. Plusieurs des résidents rassemblés ont éclaté de rire. Le processus a laissé Kornher frustré; elle dit que cela peut donner l’impression que l’agence essaie d’éliminer ceux qui ne veulent pas continuer à déposer des demandes.
Elle n’était pas rentrée à la maison depuis le 31 décembre, lorsqu’elle s’est préparée pour ses festivités du Nouvel An en remballant son panier à linge sale et en rassemblant des documents importants comme son acte et son certificat de naissance. Elle pensait qu’elle pourrait devoir rester en ville pendant quelques jours.
Quand elle a quitté sa maison, il pleuvait déjà ; des tempêtes avaient fait tomber de l’eau sur la région depuis le 26 décembre. Elle prévoyait de rentrer chez elle après l’installation du pont temporaire, mais une autre rivière atmosphérique était en route et elle craignait toujours de s’échouer.
Kornher a déclaré qu’elle n’était pas découragée par les catastrophes, bien que les inondations et les incendies l’aient préparée à emballer des documents importants à tout moment.
« Il y a un risque de catastrophe naturelle partout où vous allez », a-t-elle déclaré. « C’est juste une question de savoir si vous êtes prêt à aller de l’avant et à faire face aux changements où que vous alliez, et en quelque sorte à être prêt à survivre. »
Uccellini-Kuby a déménagé à Harmon Gulch depuis le comté de Sonoma il y a environ trois ans. À son arrivée, elle n’a pas beaucoup pensé à la menace d’incendie, malgré son expérience passée dans la fourniture de logements et la mise en relation de personnes avec des locations après les incendies de forêt à Sonoma. Quelques mois après avoir atterri à Santa Cruz, elle faisait de même pour les survivants du Lightning Complex. Avant la réunion sur Harmon Gulch, Uccellini-Kuby était à San Francisco, vérifiant un survivant de l’incendie qu’elle a hébergé. En route pour Boulder Creek, elle s’est arrêtée au Stanford Medical Center pour rendre visite à quelqu’un d’autre qui vivait avec elle depuis qu’il a perdu sa maison dans le Lightning Complex. Il séjournait dans un hôtel à Palo Alto pour pouvoir accéder à un traitement contre le cancer alors que la route reste impraticable.
L’expérience d’Uccellini-Kuby en matière d’entraide est à nouveau invoquée alors qu’elle aide les voisins à naviguer dans le processus épineux de la FEMA. Le jour de la réunion, elle a reçu une bonne nouvelle : un groupe local prévoyait d’offrir 40 000 $ aux résidents d’Harmon Gulch pour payer des besoins tels que les séjours à l’hôtel et le bois de chauffage, que les résidents utilisaient pour chauffer leurs maisons.
Alors que le rassemblement s’étendait sur plus d’une heure, quelques lots inégaux de gouttes de pluie laissaient présager des tempêtes prévues plus tard dans la semaine. Les résidents levaient les yeux par intermittence vers les branches de séquoia qui se balançaient au-dessus de leur tête, guettant la possibilité que l’une d’entre elles s’écrase – ce que Markey appelle un veuf. Après près d’une heure et demie, le groupe s’est dissous. Certains ont traversé les plaques de métal pour rentrer chez eux en stop sur l’UTV. D’autres se sont dirigés vers la route de campagne à deux voies pour regagner la ville. Quelques jours plus tard, une autre tempête est arrivée. Cette fois, il a apporté de la neige.
« Ils n’arrêtent pas de dire que c’est la nouvelle norme », a déclaré Markey. « Ce ne sera pas la dernière fois que cela se produira – ce sera un problème permanent pour les habitants de Californie, point final. Ce sera juste un mode de vie.
