Dans des États-Unis arides, les incendies de forêt déclenchés par l’homme sont sur le point de prospérer

La sécheresse généralisée aux États-Unis crée des conditions idéales pour que les incendies se propagent – ​​et les humains aggravent la situation, disent les experts.

Après une intense saison d’ouragans, une grande partie des États-Unis est désormais desséchée. Fin octobre, le US Drought Monitor a constaté qu'environ 87 pour cent du territoire contigu des États-Unis était en proie à des conditions de sécheresse anormalement sèches à exceptionnelles – un record dans les 25 ans d'histoire du programme fédéral.

Ces sécheresses persistantes vont de pair avec un autre risque environnemental : les incendies de forêt. Ces dernières semaines, une série de ces incendies ont éclaté de la Californie à New York, largement alimentés par la végétation asséchée. Les recherches montrent que près de 85 pour cent des incendies de forêt dans le pays sont causés par les activités humaines.

Pour aggraver les choses, des données récentes révèlent que les incendies déclenchés par l’homme sont plus destructeurs et plus difficiles à contenir que ceux déclenchés naturellement. Les experts affirment que les communautés doivent procéder à des changements majeurs pour éviter de succomber aux flammes.

Réchauffement et séchage : Ce mois d'octobre n'a pas seulement été le plus sec jamais enregistré dans de nombreux États, il a également été l'un des plus chauds. La température moyenne du mois de 59 degrés Fahrenheit dans la région contiguë des États-Unis était de près de 5 degrés supérieure à la moyenne du 20e siècle, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Ces températures douces d’automne ont aspiré l’humidité du sol par évaporation et asséché la végétation. Pendant ce temps, la haute pression dans la haute atmosphère – un phénomène connu sous le nom de « crête » – a empêché les pluies généralisées dans le centre et l’est des États-Unis, a rapporté la NOAA. La sécheresse s'est propagée incroyablement rapidement, passant de 12 pour cent du pays en juin à 54 pour cent au 29 octobre, avec de nombreuses autres régions se trouvant dans des conditions proches de la sécheresse. Les recherches montrent que ces « sécheresses soudaines » sont de plus en plus fréquentes dans le monde à mesure que le changement climatique augmente les températures et perturbe les régimes de précipitations.

Ces conditions créent un environnement idéal pour qu’un incendie se développe. Ajoutez du carburant (comme la végétation sèche que j'ai mentionnée plus tôt) et il suffit d'une étincelle pour déclencher un enfer.

La foudre peut déclencher des incendies naturellement dans les écosystèmes, mais les humains sont responsables d’un nombre croissant d’incendies chaque année. Une ligne électrique tombée a provoqué les incendies de 2023 qui ont ravagé Maui et décimé la ville de Lahaina. Chaque année, des feux d’artifice déclenchent des milliers d’incendies de forêt, dont j’ai parlé cet été. La semaine dernière, des étincelles provenant d'un fusil de chasse ont allumé des broussailles dans le canton de Jackson, dans le New Jersey, incendiant 350 acres de terrain et provoquant des évacuations dans cette région frappée par la sécheresse. Plusieurs autres incendies font rage simultanément sur la côte Est, même si leurs causes ne sont pas encore confirmées.

Alors pourquoi les incendies de forêt provoqués par l’homme font-ils plus de dégâts que leurs homologues provoqués naturellement ? Les éclairs se produisent souvent pendant les tempêtes, lorsque la pluie et une humidité élevée peuvent éteindre un incendie avant qu'il ne se propage, m'a dit Virginia Iglesias, qui étudie les effets de la variabilité climatique sur les systèmes socio-environnementaux à l'Université du Colorado à Boulder. Les activités humaines, en revanche, déclenchent généralement des incendies dans des conditions extrêmes comme celles que connaissent actuellement les États-Unis. Cela peut alimenter des flammes plus élevées et une propagation plus rapide.

Les travaux en cours d'Iglesias suggèrent que les incendies d'origine humaine entre 2001 et 2018 ont détruit beaucoup plus de structures que les incendies déclenchés par la foudre. Avec plus de possibilités d’incendies, les humains ont triplé la durée des saisons d’incendie aux États-Unis depuis le début des années 1990.

« Il y a des mégots de cigarettes, il y a des lignes électriques, il y a des incendies criminels. Cela se produit tout au long de l’année », a déclaré Iglesias. « Ces incendies ne se seraient pas produits sans allumage, et ce sont les humains qui assurent l'allumage. Nous nous retrouvons donc avec ces incendies énormes et ultra-rapides.

Paysages de feu changeants : Au cours des dernières décennies, l’urbanisation a rapidement empiété sur les écosystèmes naturels. Cet espace chevauchant le développement humain et la nature sauvage est connu sous le nom d’interface zone sauvage-urbaine et s’est étendu à l’échelle mondiale d’environ 35 % depuis 2000.

Vivre dans ces zones peut offrir plus de solitude et de nature qu'une grande ville, mais cela entraîne également une menace accrue d'incendie, selon une étude publiée en mars. Les chercheurs ont découvert que si le nombre total d’incendies à l’échelle mondiale a diminué de 10 pour cent entre 2005 et 2020, la fraction des incendies qui se produisent dans l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines a augmenté de 23 pour cent.

Outre l'augmentation de la fréquence des incendies, ce qui brûle dans cette zone peut également présenter des risques pour les personnes. Lorsque les incendies brûlent des voitures, des maisons et d’autres matériaux fabriqués par l’homme, ils peuvent libérer des toxines et des cancérigènes qui nuisent à la santé et aux écosystèmes, selon un rapport de 2022 commandé par le gouvernement fédéral. Par exemple, les cendres laissées par les incendies de Lahaina contenaient des niveaux élevés d’arsenic, de plomb et de cobalt. Au lendemain de l'incendie, le Département de la Santé de l'État d'Hawaï a exhorté les habitants à nettoyer et essuyer les comptoirs chaque jour pour éviter d'inhaler les produits chimiques.

Certains matériaux brûlés peuvent également accélérer la propagation du feu, a déclaré Iglesias.

« Les maisons contiennent plusieurs matériaux plus secs que la végétation », a-t-elle déclaré. « Par exemple, un porche est plus sec qu'un arbre, ce qui le rend plus sujet au feu. »

Un autre changement dans le régime des incendies du pays : le changement climatique et les changements d'utilisation des terres pourraient rendre le risque d'incendies de forêt plus répandu dans le Nord-Est. Certaines parties du New Jersey et de la côte de l'État de New York connaissent chaque année au moins 10 jours supplémentaires d'incendies par rapport aux années 1970, selon une analyse de l'organisation à but non lucratif Climate Central. Ces journées sont caractérisées par une combinaison de chaleur élevée, de faible humidité et de vents forts.

Il existe un risque similaire dans l'Ouest, mais les communautés de cette région sont souvent mieux préparées à faire face aux incendies que celles de la côte Est, a déclaré Iglesias.

« Les gens qui ne pensent pas se trouver dans des zones sujettes aux incendies vont commencer à voir du feu, et il est fort probable que ces gens ne seront pas prêts parce qu'ils n'ont pas été exposés dans le passé », a-t-elle déclaré.

Les experts affirment que les feux réglementés et contrôlés, connus sous le nom de brûlages dirigés, effectués dans des conditions à faible risque, peuvent aider à réduire la quantité de broussailles qui peuvent se développer pendant les sécheresses. Entre-temps, de nombreuses zones le long de la côte Est sont toujours soumises à des avertissements de drapeau rouge, les résidents étant priés d'éviter d'allumer tout type d'incendie jusqu'à ce que l'avis soit levé.

Plus d’actualités climatiques

Le président élu Donald Trump a nommé l'ancien représentant américain Lee Zeldin (RN.Y.) pour diriger l'Agence de protection de l'environnement pendant son mandat.qui commence en janvier. L'annonce a été une surprise pour beaucoup, mais les conservateurs n'ont pas tardé à saluer le choix de Zeldin par Trump, qui a déclaré lundi à Fox News qu'il donnerait la priorité à l'industrie plutôt qu'à la protection de la santé publique et se concentrerait sur la déréglementation, rapportent Jean Chemnick et Scott Waldman pour E&E News. Zeldin était membre du caucus bipartisan des solutions climatiques de la Chambre et s'est autrefois opposé au plan de forage offshore de Trump, mais a soutenu l'expansion des combustibles fossiles lors de sa candidature infructueuse au poste de gouverneur de New York en 2022.

Les dirigeants du monde se sont réunis à Bakou, en Azerbaïdjan, pour le 29e sommet sur le climat (COP29)où mon collègue Bob Berwyn fait un reportage sur le terrain. Dans son premier article, Berwyn explique comment la présidence imminente de Trump menace la conférence, au cours de laquelle les écologistes poussent les pays à s'engager à réduire davantage leurs émissions et à engager davantage de financements pour les pays à faible revenu qui subissent le plus gros des impacts climatiques. Le président élu s'est engagé à retirer les États-Unis de l'Accord de Paris, ce qui pourrait influencer d'autres pays, selon les experts.

« Si vous savez qu'il n'est pas possible que les États-Unis participent sous quelque forme que ce soit, et que les négociateurs qui seront là n'auront pas vraiment de mandat pour négocier quoi que ce soit, il est vraiment difficile de voir comment vous pourriez inciter les pays qui sentent déjà qu'ils vont être raidis (à négocier) », a déclaré Liane Schalatek, directrice associée de la Fondation Heinrich Böll à Washington, DC, à Pacte Climat.

Entre-temps, une cour d'appel néerlandaise a annulé une décision de 2021 qui ordonnait à la société pétrolière et gazière Shell de réduire ses émissions de carbone de 45 % d'ici la fin de la décennie, rapporte Stanley Reed pour le New York Times. La décision précédente était la première fois qu'un tribunal ordonnait à une entreprise privée d'aligner ses efforts sur les objectifs de l'Accord de Paris, mais Shell a fait valoir que l'entreprise n'avait aucun contrôle sur la manière dont les clients utilisent ses produits et que seuls les gouvernements pouvaient faire respecter ce type de mandat. . Les experts affirment que cette affaire pourrait perturber les tentatives des militants du climat d'utiliser le système juridique comme stratégie pour tenir les entreprises responsables de leurs contributions climatiques.

Les agriculteurs de New York ont ​​du mal à cultiver leurs cultures dans des conditions de sécheresseun problème de plus en plus courant lié au changement climatique, rapporte Frida Garza pour Grist. Sans pluie, de nombreuses semences des agriculteurs ne germeront pas dans les mois à venir, ce qui pourrait affecter leur revenu global pour l'année. Dans le monde de l’énergie, l’Energy Information Administration des États-Unis prévoit que « les centrales hydroélectriques en 2024 seront inférieures de 13 % à la moyenne sur dix ans », en grande partie à cause de la sécheresse.

La gouverneure de New York, Kathy Hochul, est réfléchir aux moyens de relancer la tarification de la congestion à New Yorkbien qu'à un coût inférieur à celui initialement proposé, rapporte Anthony Izaguirre pour l'Associated Press. L'équipe de Hochul a contacté les législateurs des États pour évaluer le soutien potentiel au plan, qui a été suspendu pour une durée indéterminée cet été, déclenchant des réactions négatives de la part des écologistes.