Les experts juridiques décrivent une nouvelle action en justice environnementale comme importante, opportune et ambitieuse. Mais les juges conservateurs seront-ils d’accord ?
Prétendant que leur gouvernement local a été construit sur une culture de suprématie blanche, les résidents noirs de la paroisse de St. James au cœur de la «ruelle du cancer» de la Louisiane ont déposé une plainte fédérale affirmant que les politiques d’utilisation des terres et de zonage concentraient illégalement plus d’une douzaine usines polluantes où ils vivent.
Le procès, déposé mardi devant le tribunal de district américain de la Nouvelle-Orléans par les groupes de justice environnementale Inclusive Louisiana et RISE St. James, et l’église baptiste Mt. Triumph, retrace l’histoire des Noirs depuis la colonisation européenne dans les années 1700 à travers l’héritage de l’esclavage et de l’après-guerre. Le racisme de la guerre civile, pour affirmer que les responsables du gouvernement paroissial ont intentionnellement dirigé l’industrie vers les résidents noirs et loin des résidents blancs.
Mardi, devant le bâtiment fédéral Hale Boggs à la Nouvelle-Orléans, les dirigeants des deux organisations de justice environnementale et de l’église ont déclaré «ça suffit» et ont appelé à un moratoire permanent sur les usines chimiques et les installations similaires ainsi qu’à un avenir économique plus propre et plus sûr dans leur communautés.
Les plaignants ont déclaré qu’ils réclamaient un moratoire et un soulagement de l’industrie lourde depuis plusieurs années, mais en vain.
« C’est le jour que le Seigneur a fait et nous nous en réjouirons et nous en serons heureux parce que nous sentons la victoire », a déclaré Barbara Washington, cofondatrice et codirectrice du groupe confessionnel Inclusive Louisiana. « Chacun d’entre nous a été touché par les décisions de la paroisse de nous exposer à des plantes toxiques. Nous avons tous des histoires sur notre propre santé et celle de nos amis. Il est temps d’arrêter de bourrer nos quartiers de plantes qui produisent des produits chimiques toxiques.
Shamyra Lavigne de RISE St. James a déclaré : « À maintes reprises, le conseil paroissial de St. James nous a ignorés et a rejeté nos appels en faveur des droits humains fondamentaux. Nous ne serons pas ignorés. Nous ne sacrifierons pas nos vies.
Le Center for Constitutional Rights basé à New York et la Tulane University Environmental Law Clinic basée à la Nouvelle-Orléans sont les avocats des plaignants. Au premier rang de leurs revendications: le système d’utilisation des terres de la paroisse viole le treizième amendement en tant que vestige de l’esclavage ainsi que la clause de protection égale du quatorzième amendement, qui interdit la discrimination.
« À notre connaissance, ce (poursuite) est le premier du genre dans la manière dont il utilise les lois sur les droits civils et les dispositions constitutionnelles pour contester ce type de modèle et de pratique », a déclaré Astha Sharma Pokharel, avocate au Centre for Constitutional Droits. Les méfaits qui persistent aujourd’hui, a-t-elle dit, sont liés à « l’esclavage et son au-delà ».
Les responsables de la paroisse St. James n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le défi de prouver l’intention
Des experts juridiques non impliqués dans l’affaire mardi ont décrit le procès comme ambitieux, opportun et significatif dans son ambition et son approche.
Craig Anthony (Tony) Arnold, avocat spécialisé dans l’utilisation des terres et les droits de propriété à la faculté de droit Louis D. Brandeis de l’Université de Louisville, a décrit le procès comme « fort et innovant.
« En règle générale, les groupes de justice environnementale ont soulevé des allégations de pratiques locales discriminatoires d’utilisation des terres dans le cadre de poursuites contre des projets d’aménagement de terrains spécifiques ou des décisions réglementaires spécifiques », a déclaré Arnold, auteur du livre de 2007, « Fair and Healthy Land Use: Environmental Justice and Planning ». », et le livre à paraître, « Racial Justice in American Land Use ».
« Lorsque les groupes de justice environnementale ont abordé les injustices environnementales systémiques dans les pratiques locales d’utilisation des terres, ils ont souvent travaillé avec les gouvernements locaux pour rechercher des réformes réglementaires et politiques, bien que peut-être dans l’ombre de menaces de poursuites. »
Ce qui rend le procès de St. James distinctif, a déclaré Arnold, c’est qu’il conteste «l’ensemble des pratiques locales d’utilisation des terres et étaye ses arguments avec un historique détaillé de la façon dont ces pratiques d’utilisation des terres ont discriminé et nui de manière inégale aux communautés noires, qui ont impacts continus.
Parce que ce modèle de pratiques d’utilisation des terres racialement injustes n’est pas unique à la paroisse de St. James, « nous verrons peut-être plus de poursuites de ce type à l’avenir », a déclaré Arnold.
Le procès illustre une émergence continue et bienvenue de l’importance de la justice environnementale dans le domaine du droit de l’environnement, a déclaré Patrick Parentau, professeur émérite de droit et chercheur principal en politique climatique à la Vermont Law and Graduate School. « Cela a mis du temps à venir », a ajouté Parentau.
« C’est la bonne équipe d’avocats pour le faire », a-t-il déclaré à propos du procès. « Ce sont les bons clients et le bon état. »
Pourtant, a déclaré Parentau, prouver l’intention ne sera pas facile. Il ne suffira pas de simplement cartographier l’emplacement des usines industrielles dans les quartiers noirs, a-t-il déclaré. «Il faut entrer dans leur tête», a-t-il dit à propos des décideurs de l’utilisation des terres de la paroisse. « Vous devez avoir des procès-verbaux de réunions. Y a-t-il quelque chose d’écrit ? Ont-ils des enregistrements ? »
Les avocats du plaignant pourraient potentiellement faire face à des juges d’appel sceptiques et à une Cour suprême avec sa majorité conservatrice de 7 contre 3, si l’affaire de la Louisiane devait aller aussi loin. La Louisiane se trouve devant la Cour d’appel du cinquième circuit, qui a été décrite comme la plus conservatrice du pays.
Malgré ces obstacles, Parentau a déclaré qu’il était « heureux comme l’enfer de voir cela, Dieu les aime ».
Pokharel a convenu que prouver l’intention peut être un défi, mais a déclaré que les avocats de l’équipe ont examiné de près l’historique des décisions qui ont été prises, les déclarations des personnes qui prenaient les décisions et diverses pratiques d’utilisation des terres. « Nous avons des faits tout au long de notre plainte sur la discrimination raciale de ces actions, pas seulement sur les conséquences », a-t-elle déclaré.
Elle a cité comme exemple une décision des autorités locales d’offrir des zones tampons de deux milles séparant les sites industriels qui protégeaient certains bâtiments dans les communautés blanches mais pas les communautés noires. Le procès prétend que les autorités ont accepté, par exemple, d’établir des zones tampons pour les églises catholiques, qui étaient majoritairement blanches, et les écoles dans les zones blanches, mais pas les églises ou les écoles dans les zones noires.
L’injustice environnementale comme vestige de l’esclavage
En Louisiane, les paroisses sont comme des comtés ; St. James compte cinq circonscriptions électorales. Le 5e arrondissement compte 88,6 % de Noirs et le 4e arrondissement est à 53 % de Noirs, les deux seuls à être majoritairement noirs.
Les membres du groupe du plaignant vivent dans les régions où leurs ancêtres réduits en esclavage travaillaient dans des plantations de canne à sucre brutales et veulent accéder aux tombes de leurs ancêtres, qui ont été couvertes ou clôturées par des industries, enfreignant la liberté religieuse, selon le procès.
La paroisse n’avait pas d’ordonnance de zonage ni de plan d’aménagement du territoire jusqu’en 2014, une pratique qui, selon le procès, a profité aux Blancs possédant de grandes propriétés foncières au détriment des résidents noirs longtemps marginalisés.
« Les propriétaires terriens blancs et les sociétés qui pouvaient vendre leurs vastes étendues de terres à des entreprises pétrochimiques ont bénéficié de cette approche ; de petits propriétaires terriens noirs sans ressources pour partir, en ont été lésés », selon le procès.
« En raison des vestiges de l’esclavage en Louisiane et à St. James en particulier, les membres des plaignants résident dans certains des secteurs de recensement les plus pollués, toxiques et mortels du pays, situés dans une bande de terre le long de la Le Mississippi est désormais largement connu sous le nom de « Cancer Alley ». Les accusés, manifestement conscients de cette distribution foncière historiquement ségréguée, ont intentionnellement choisi de localiser plus d’une douzaine d’énormes installations industrielles dans les 4e et 5e districts à majorité noire, tout en épargnant explicitement les résidents blancs du risque de dommages environnementaux », affirme le procès.
Du « nettoyage racial » à un avenir meilleur
Cancer Alley est un tronçon de 130 miles le long du fleuve Mississippi, de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, qui est parsemé de plus de 200 installations industrielles, notamment des raffineries de pétrole, des usines de plastique, des usines chimiques et d’autres usines qui émettent des quantités importantes de pollution atmosphérique nocive.
Les usines de la région ont suscité un vigoureux mouvement de justice environnementale, et ces dernières années, la paroisse de St. James a été un point focal en partie à cause de l’énorme projet de complexe de fabrication de plastiques Formosa de 9,4 milliards de dollars sur 2 400 acres à Welcome, en Louisiane.
L’année dernière, un juge d’État a bloqué Formosa, mais l’entreprise se bat toujours pour ses permis. Le procès cite l’importante empreinte environnementale de Formose – des émissions de 800 tonnes par an de pollution toxique et 13 millions de tonnes par an de gaz à effet de serre, soit à peu près l’équivalent des émissions de 3,5 centrales électriques au charbon – et une décision des autorités locales d’approuver l’usine comme un autre exemple de racisme environnemental.
Un plan d’occupation des sols adopté en 2014 et amendé en 2018 a désigné de larges pans des 4e et 5e arrondissements comme « industriels », malgré la forte concentration résidentielle dans ces arrondissements. Il a marqué les zones résidentielles comme «résidentiel existant / futur industriel», signalant clairement leur disparition prévue, une catégorie de zonage que le procès décrit comme un «plan de nettoyage racial».
La poursuite affirme que les responsables de la paroisse ont «accédé à chaque demande des grandes sociétés industrielles de localiser leurs installations dans les quartiers à majorité noire de la paroisse tout en rejetant les demandes de les localiser dans les quartiers blancs.
« Même si nous aimons la paroisse de St. James, elle a également été le théâtre de graves injustices », a déclaré Gail LeBoeuf, cofondatrice et codirectrice d’Inclusive Louisiana, citant la pollution industrielle.
Elle a déclaré lors de la conférence de presse qu’elle luttait actuellement contre le cancer. « Je ne peux pas dire avec certitude ce qui l’a causé », a-t-elle déclaré. « Mais personne ne peut me dire qu’un cancérogène connu ne l’a pas causé. »
Myrtle Felton, une autre co-fondatrice et co-directrice d’Inclusive Louisiana, a déclaré que le procès visait à aider à construire un avenir meilleur.
« Nous voulons imaginer une nouvelle économie pour la paroisse de St. James, une économie qui ne soit pas alourdie par la pollution et les industries mourantes, et une où tout le monde a une opportunité et personne n’a besoin de souffrir. »
