Cinq nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce d’Asie du Sud-Est ont été identifiées par les scientifiques.
Deux des nouvelles espèces sont totalement inconnues de la science, tandis que trois ont été promues du statut de sous-espèce par des chercheurs qui ont utilisé l’analyse de l’ADN ainsi que des observations physiques approfondies des créatures.
Espèces de hérissons
Une étude publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society indique qu’il existe sept espèces connues de hérissons, contre deux précédemment.
Au cours de l’étude, les chercheurs ont collecté 232 spécimens physiques à des fins d’observation et 85 échantillons de tissus à des fins d’investigation génétique sur le terrain ainsi que dans 14 collections d’histoire naturelle en Asie, en Europe et aux États-Unis.
Certains échantillons ont été collectés lors d’études sur le terrain, ce qui peut poser problème pour les petits mammifères.
Les deux nouveaux noms d’espèces sont H. macarong, d’après un terme vietnamien désignant vampire, en raison des longues incisives en forme de crocs du mâle, et H. vorax, d’après une description de son comportement par le mammifère Frederick Ulmer.
Les trois sous-espèces élevées sont appelées H. dorsalis, H. maxi et H. peguensis.
Les chercheurs ont collecté suffisamment de matériel génétique auprès des trois espèces supplémentaires pour montrer qu’elles étaient biologiquement distinctes.
Les hérissons à fourrure douce sont de petits mammifères de la famille des hérissons avec un museau long et pointu, poilu plutôt qu’épineux. Les scientifiques décrivent leur apparence comme un croisement entre une souris et une musaraigne à queue courte.
Le Dr Melissa Hawkins du Smithsonian National Museum of Natural History (SMNH), l’un des principaux chercheurs, a déclaré que la découverte démontrait l’« incroyable » diversité de la vie sur notre planète qui n’a pas encore été découverte.
« Nous pensons connaître le monde naturel, mais même des groupes comme les mammifères – en particulier les petites choses qui vivent dans des habitats difficiles d’accès – nous ne savons vraiment pas grand-chose », a-t-elle ajouté.
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Aidez à la conservation, protégez la biodiversité
L’auteur principal de l’étude, le Dr Arlo Hinckley, chercheur postdoctoral Margarita Salas au Musée national d’histoire naturelle Smithsonian et à l’Université de Séville, a déclaré que les résultats pourraient aider les gouvernements et d’autres organisations à prioriser les fonds de conservation pour protéger la biodiversité.
« Cela pourrait être surprenant pour les gens d’apprendre qu’il existe encore des mammifères inconnus. Mais il y a beaucoup de choses que nous ignorons – en particulier les petits animaux nocturnes qui peuvent être difficiles à distinguer les uns des autres », a-t-il ajouté.
Les chercheurs ne savent pas exactement combien d’espèces restent à découvrir, ajoutant que pour les mammifères, il existe actuellement environ 6 500 espèces décrites.
Selon une étude de 2018, « 7 342 espèces de mammifères seront reconnues d’ici 2050 et 8 590 d’ici 2100 ».
Les experts ont souligné que l’identification de nouvelles espèces peut aider les défenseurs de l’environnement à sauvegarder les habitats ainsi qu’à découvrir les sources de nouvelles maladies qui pourraient menacer les humains.
Le Dr Hinckley a comparé la découverte d’animaux résultant de millions d’années d’évolution et uniques à une zone de forêt tropicale à l’inclusion d’un Picasso dans une exposition d’art ou à la découverte d’un site antique dans une métropole.
