Des décennies de recherche suggèrent que l’hydroélectricité a un impact climatique bien plus important qu’on ne le pensait. Maintenant, un chœur croissant de scientifiques veut changer la conversation à ce sujet.
Mark Easter n’a pas pu s’empêcher d’être déçu lorsqu’il a pris connaissance d’une nouvelle étude de l’Université de Stanford, qui établissait des liens entre la sécheresse en cours dans l’Ouest américain et une augmentation des émissions de carbone aux États-Unis.
L’étude, publiée la semaine dernière dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a révélé que les émissions de carbone aux États-Unis avaient augmenté d’environ 121 millions de tonnes métriques au cours des 20 dernières années, car la baisse des niveaux d’eau dans les rivières signifiait que les barrages hydroélectriques ne pouvaient pas générer autant d’énergie. , les États exploitaient donc les centrales électriques à combustibles fossiles pour combler la différence.
C’est une augmentation significative des émissions de carbone en seulement deux décennies, « à peu près la même chose que si 1,3 million de voitures supplémentaires avaient été sur la route au cours de la même période », a rapporté Jake Bittle, rédacteur de Grist. La pollution de l’air local a probablement augmenté également, note l’étude, car la combustion de combustibles fossiles libère une foule de fumées toxiques, y compris des cancérigènes comme le benzène et des particules fines.
Mais Easter, un consultant écologique travaillant actuellement avec le groupe de défense de l’environnement Save the Colorado et ancien chercheur principal au Laboratoire d’écologie des ressources naturelles de l’Université de l’État du Colorado, a déclaré que l’étude de la semaine dernière avait omis un aspect critique de l’hydroélectricité : elle est loin d’être une source neutre en carbone de énergie.
Alors que l’étude de Stanford a révélé que, sur 20 ans, une baisse de la production hydroélectrique a entraîné une augmentation de 121 millions de tonnes métriques d’émissions de carbone provenant des combustibles fossiles, l’Environmental Protection Agency estime que les réservoirs américains, y compris les réservoirs créés par les barrages hydroélectriques, ont contribué près de 29 millions de tonnes métriques d’émissions de carbone rien qu’en 2021.
« Le mot angle mort, je pense, est vraiment approprié ici », m’a dit Easter. « Le concept de la façon dont le méthane est produit par les écosystèmes n’est pas vraiment bien compris. Et c’est vraiment la source du problème ici. Les réservoirs sont des usines à méthane géantes.
Toutes les émissions de réservoir documentées par l’EPA ne sont pas liées aux opérations hydroélectriques. Il existe de nombreux types de réservoirs, y compris ceux utilisés pour atténuer les risques d’inondation qui ne génèrent pas d’électricité. Pourtant, l’incapacité de l’étude de Stanford à aborder l’impact climatique de l’hydroélectricité, a déclaré Easter, est le symptôme d’un problème plus vaste.
Easter, qui a contribué à plusieurs rapports historiques sur le climat du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, fait partie d’un chœur croissant de scientifiques et de défenseurs du climat qui disent que trop de conversations sur l’énergie propre font référence à l’hydroélectricité comme si elle n’avait pas une empreinte carbone importante, malgré les études qui le suggèrent depuis longtemps.
Un solide corpus de recherches, dont certaines remontent à la fin des années 1990, a révélé que les réservoirs créés par les barrages sont des sources notables de dioxyde de carbone et de méthane, un puissant gaz à effet de serre qui est environ 80 fois plus efficace pour piéger la chaleur que le CO2 sur une période de 20 ans. Une estimation suggère que l’hydroélectricité représente au moins 1,3 % des émissions mondiales totales de carbone, bien que de nombreux scientifiques pensent que c’est probablement plus élevé.
Les chercheurs disent que le méthane est l’un des plus gros problèmes de l’hydroélectricité. Au fur et à mesure que la matière organique, y compris la végétation, les animaux morts et même le ruissellement des engrais, est transportée en aval, elle s’accumule en grande quantité derrière les barrages et se décompose dans les réservoirs. Normalement, cette matière organique en décomposition finirait par atteindre l’océan, où des réactions chimiques convertiraient le méthane en dioxyde de carbone et autres composés. Mais dans les eaux appauvries en oxygène d’un réservoir de barrage, cette transformation ne peut souvent pas se produire. Le résultat est que les réservoirs artificiels finissent par avoir un impact climatique beaucoup plus important que les lacs et autres plans d’eau naturels.
Certaines recherches, comme cette étude de 2016 publiée dans Environmental Research Letters et une autre étude de 2016 publiée dans PLOS ONE, ont révélé que les émissions de gaz à effet de serre produites par de nombreux barrages hydroélectriques, tels que l’emblématique barrage Hoover du Nevada, peuvent même rivaliser avec les émissions générées par l’énergie fossile. végétaux. En fait, une étude fondamentale, publiée l’année dernière dans Nature Geoscience, a révélé que les émissions mondiales de méthane provenant des réservoirs augmentent avec le temps, ce qui signifie que leur impact sur le climat augmentera si rien n’est fait pour l’atténuer.
Minghao Qiu, l’auteur principal de l’étude de Stanford, a déclaré dans un e-mail que l’objectif de son article était de quantifier plus largement les impacts de la sécheresse et du changement climatique sur les émissions du secteur de l’énergie. Mais comme lui et son équipe n’ont trouvé aucune donnée sur la différence entre les émissions des réservoirs dans des conditions sèches et humides, ils n’ont pas jugé approprié d’inclure les informations disponibles sur les émissions des réservoirs dans leurs calculs.
« Nous avons en effet trouvé des estimations sur les émissions des réservoirs lors de notre étude, et dans le même esprit, des estimations des émissions de gaz à effet de serre sur le cycle de vie de la construction de barrages hydroélectriques », a déclaré Qiu. « Je pense que ces estimations sont des aspects importants dans les discussions générales sur le rôle de l’hydroélectricité dans notre futur système énergétique, mais elles ne sont pas exactement pertinentes par rapport à la portée de notre document. »
Easter a déclaré que le manque de connaissances fait partie du problème. Bien qu’il existe de nombreuses recherches pour montrer l’impact environnemental plus large des barrages, les installations hydroélectriques américaines ne sont pas tenues de déclarer leurs émissions et de nombreux gouvernements du monde entier commencent à peine à s’attaquer au problème, notamment en recueillant et en publiant des estimations approximatives des émissions des réservoirs.
L’année dernière, les États-Unis ont signalé pour la première fois les émissions de leurs réservoirs aux Nations Unies, qui elles-mêmes ont pris du retard sur la question. Ce n’est qu’en 2019 que l’ONU a finalisé un ensemble de normes sur la façon dont les nations devraient calculer et déclarer leurs émissions de réservoirs, et certains experts disent que ces normes sous-estiment les émissions. L’EPA mène également ce qui devrait être l’étude nationale la plus complète sur les émissions des réservoirs à ce jour, qui devrait être terminée dans le courant de cette année.
Pourtant, les émissions de réchauffement climatique de l’hydroélectricité, bien que notables, ne représentent qu’une fraction de ce que les combustibles fossiles émettent chaque année, et de nombreux défenseurs de l’énergie propre affirment que la technologie a toujours un rôle à jouer alors que le monde se sevre du charbon, du pétrole et du gaz.
Pour Pâques, cependant, c’est une évidence, surtout si l’on considère les vastes dommages écologiques que les barrages causent simplement en empêchant la faune de nager en amont et en aval. « Les barrages sont comme des bombes nucléaires lentes », a-t-il déclaré. « Ils détruisent les écosystèmes au fil des décennies, et je ne crois pas qu’il y ait une place pour l’hydroélectricité dans le mélange à ce stade à cause de cela. »
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Indicateur d’aujourd’hui
5%
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