Avec un faible manteau neigeux dans les montagnes de l’Ouest et une sécheresse généralisée, le pays est une poudrière. La réorganisation des efforts fédéraux de lutte contre les incendies et le départ de nombreux personnels qualifiés pour se joindre à la lutte suscitent des inquiétudes accrues.
Aussi grave que soit la situation à Los Angeles en janvier 2025, lorsque 31 personnes sont mortes et que plus de 16 000 bâtiments ont été détruits par des incendies de forêt qui ravagent les quartiers résidentiels, de nombreux pompiers forestiers considèrent le reste de l’année dernière comme une balle esquivée.
Dans tout le pays, selon le National Interagency Fire Center (NIFC), qui coordonne la réponse fédérale aux incendies de forêt, la superficie totale brûlée en 2025 représentait environ les deux tiers de la moyenne des 10 dernières années.
Cette année s’annonce comme une perspective très différente, préviennent les experts en incendies de forêt. Les principaux indicateurs environnementaux montrent que le pays est une poudrière, en proie à une sécheresse généralisée et avec un léger manteau neigeux dans les montagnes qui n’offrira que peu de soulagement lorsque ses restes fondront.
Dans le même temps, les bouleversements dans les efforts fédéraux de lutte contre les incendies de forêt et la perte de nombreux employés qualifiés pour rejoindre les équipes de lutte contre les incendies de forêt depuis que Donald Trump a pris le pouvoir pour la deuxième fois ont laissé les pompiers profondément préoccupés quant à leur capacité à mettre en place une réponse efficace.
« Je pense que ce sera l’année idéale », a prévenu Timothy Ingalsbee, co-fondateur et directeur exécutif de Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology. « Les conditions sont tout simplement réunies pour de très mauvais résultats. »
En effet, 2026 commence déjà sous de mauvais auspices.
Vendredi, le NIFC a signalé que quelque 2,4 millions d’acres avaient brûlé dans des incendies de forêt pour lesquels il avait généré des rapports d’incidents. C’est presque le double de la moyenne sur 10 ans pour cette période de l’année.
Jusqu’à présent, une grande partie de la superficie brûlée cette année se trouvait dans le sud-est des États-Unis et dans les États des Plaines, notamment le Nebraska, le Kansas et l’Oklahoma. Il s’agit pour la plupart de feux d’herbe.
Nous nous dirigeons maintenant vers la haute saison des incendies de forêt dans une grande partie de l’Ouest, où la disponibilité d’humidité pour empêcher les forêts de s’enflammer pendant les mois d’été dépend fortement de la lente fonte de la neige accumulée au cours de l’hiver précédent.
Et c’est mince sur le terrain.
Ce graphique est dérivé du système d’assimilation des données sur la neige de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui combine des données satellite et des observations au sol pour estimer l’étendue et l’état du manteau neigeux américain.
Après un hiver doux au cours duquel les précipitations tombaient fréquemment sous forme de pluie, les chaînes de montagnes, notamment les Rocheuses et la Sierra Nevada en Californie, se sont retrouvées avec l’un des manteaux neigeux les plus légers de l’histoire récente. Cela signifie que sa fonte continue ne fera pas grand-chose pour atténuer les forêts situées sur les pentes inférieures, qui sont au centre des préoccupations alors que l’Ouest entre dans le pic de la saison des incendies.
La teneur en humidité des sols à travers le pays est également faible, bien qu’il s’agisse d’une mesure beaucoup plus volatile qui peut changer rapidement en cas d’explosion de tempêtes. Ce graphique, dérivé des données de la mission satellite Soil Moisture Active Passive de la NASA, montre que l’humidité du sol a été faible jusqu’à présent tout au long de l’année.
En effet, une grande partie du pays reste inhabituellement et inquiétantement sèche.
Ce graphique, montrant une mesure du US Drought Monitor résumant l’étendue et la gravité de la sécheresse à travers le pays, révèle que les conditions actuelles sont plus sèches pour cette période de l’année qu’elles ne l’ont été jusqu’à présent au cours de ce siècle.
Comme le montre cette carte, la gravité de la sécheresse varie considérablement à travers le pays, le sud-est, la partie sud des Grandes Plaines et l’ouest des montagnes étant parmi les plus touchés. À l’approche des mois d’été, le bassin supérieur du Colorado et la région des Four Corners, où se rencontrent l’Utah, le Colorado, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, connaîtront probablement les risques d’incendies de forêt les plus graves.
La Californie, souvent frappée par la sécheresse, semble en meilleure forme cette année après quelques fortes pluies, malgré un manteau neigeux minime. « La Californie est un peu plus un joker. Je ne sais pas comment cela va se passer », a déclaré Daniel Swain, un spécialiste de la météo et du climat à l’Université de Californie pour l’agriculture et les ressources naturelles.
Alors que les choses semblent prêtes pour une grave saison des incendies dans l’Ouest, Swain et d’autres experts affirment que beaucoup dépendra des conditions météorologiques régionales dans les mois à venir, qui sont très difficiles à prévoir.
« Personnellement, je pense qu’il est difficile de dire : ‘Voici ce que sera la saison' », a déclaré Craig Clements, directeur du laboratoire de recherche sur la météorologie des incendies à l’Université d’État de San José.
Une grande inconnue est ce qui se passera avec la mousson nord-américaine, qui apporte généralement des orages l’après-midi et le soir en Arizona et au Nouveau-Mexique de juillet à septembre. Ces tempêtes devraient s’intensifier avec l’émergence des conditions El Niño. Et même si cela devrait entraîner une augmentation des précipitations dans le sud-ouest, réduisant ainsi le risque d’incendie, il existe également la possibilité, à ses débuts, de tempêtes comportant des éclairs mais peu de pluie, enflammant une végétation desséchée – similaires aux orages secs d’août 2020 qui ont déclenché les incendies de forêt les plus étendus de l’histoire de la Californie.
«C’est un peu une arme à double tranchant», a déclaré Swain. « Ces premières tempêtes pourraient constituer un gros problème. Elles pourraient déclencher de nombreux incendies éclairs. »
Les pompiers fédéraux sont-ils prêts ?
Les aléas des systèmes météorologiques ne sont pas la seule inconnue. L’effort fédéral de lutte contre les incendies est au milieu d’un remaniement majeur dirigé par l’administration Trump, et il n’est pas du tout clair qu’il soit prêt à affronter une année particulièrement mauvaise.
Bien que coordonnés par le NIFC, les pompiers fédéraux des forêts ont travaillé pendant des années dans plusieurs agences. Le Service forestier, qui fait partie du ministère américain de l’Agriculture, dispose de la plus grande force de lutte contre les incendies. D’autres ont été employés par quatre agences du ministère de l’Intérieur.
Mais en juin 2025, Trump a publié un décret ordonnant aux secrétaires de l’Agriculture et de l’Intérieur de « consolider leurs programmes de lutte contre les incendies de forêt ».
En septembre, le secrétaire d’État à l’Intérieur, Doug Burgum, a annoncé son intention de regrouper les programmes de son ministère au sein d’un nouveau service américain de lutte contre les incendies de forêt. Le Service forestier, qui perdrait une grande partie de son financement si ses programmes de lutte contre les incendies étaient fusionnés au sein de la nouvelle agence de l’Intérieur, promet de se coordonner tout en conservant son personnel indépendant.
Forcer une consolidation au sein du ministère de l’Intérieur et du Service forestier nécessiterait de toute façon probablement l’approbation du Congrès, qui a montré peu d’enthousiasme pour les projets de l’administration Trump et n’a pas affecté de fonds au service d’incendie de forêt de l’intérieur pour l’exercice 2026.
Les efforts antérieurs de Burgum pour centraliser le pouvoir à l’Intérieur ont suscité des plaintes concernant le chaos organisationnel qui a suivi : quelque 5 000 employés ont été transférés des agences composantes du ministère à son bureau en mai 2025, et près de 1 800 ont démissionné, ont pris leur retraite ou ont été expulsés par la suite. Cela a suscité des inquiétudes quant à la fluidité de sa refonte des efforts de lutte contre les incendies du département.
« En fin de compte, c’est la désorganisation », a déclaré Ingalsbee.
Au-delà de la réorganisation fédérale, la principale préoccupation est de savoir combien d’employés de l’Intérieur et du Service forestier restent certifiés « carton rouge » pour travailler dans les équipes d’intervention en cas d’incendies de forêt, dont beaucoup fournissent un soutien logistique vital à ceux qui luttent contre les incendies sur la ligne de feu elle-même.
Les données sur le nombre d’employés frappés d’un carton rouge ne sont pas accessibles au public, mais fin mars, le ministère de l’Intérieur avait perdu environ 17 pour cent de son effectif total sous la deuxième administration Trump, tandis que le Service forestier avait perdu près de 11 pour cent, selon une analyse d’Pacte Climat des données sur la main-d’œuvre fédérale.
Cette perte de personnel peut expliquer pourquoi le Service forestier a traité environ 35 % d’acres en moins à travers le pays l’année dernière avec des brûlages dirigés, des éclaircies et des débroussaillages pour réduire les carburants dangereux qu’en 2024, laissant les communautés « plus exposées au risque d’incendies de forêt catastrophiques », selon une analyse du Center for Western Priorities de Denver.
Le ministère de l’Intérieur n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Au 11 mai, le Service forestier a annoncé qu’il disposait de près de 10 500 pompiers forestiers. Dans une déclaration à Pacte Climat, le service a déclaré qu’il était en bonne voie pour atteindre ses objectifs de recrutement pour le pic de la saison des incendies de forêt 2026, y compris des pompiers dévoués et du personnel cartonné rouge : « Dans l’ensemble de l’agence, nous avons environ 10 000 employés non-pompiers qui sont également qualifiés pour remplir des rôles essentiels lors de la lutte contre les incendies de forêt, même si leur travail quotidien n’est pas la lutte contre les incendies.
Mais d’anciens pompiers forestiers affirment que les objectifs en matière de personnel ont longtemps été trop faibles, compte tenu des incendies de plus en plus graves provoqués par le changement climatique. Et ils craignent que 2026 ne soit sur le point de lancer un défi de taille aux équipes surmenées et au moral bas.
« Vous ne parlez pas de pompiers qui gagnent 150 000 dollars par an comme un pompier municipal », a déclaré Bobbie Scopa, secrétaire exécutif de Grassroots Wildland Firefighters, qui milite pour les droits de ceux chargés de lutter contre les incendies de forêt. « Leurs salaires de base se situent entre 60 000 et 70 000 dollars. Vous demandez donc énormément à une main-d’œuvre dont on ne s’est pas occupé. »
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