Les chercheurs testent si le croisement de coraux cornes d’élan de Floride et du Honduras peut aider à restaurer la diversité génétique perdue et à améliorer la capacité des espèces menacées à résister aux eaux plus chaudes.
Près de trois douzaines de jeunes coraux corne d’élan cultivés en laboratoire ont été transplantés sur les récifs du parc national Dry Tortugas en Floride ce printemps, y compris un groupe de «Flondurans», marquant la première fois que ce croisement expérimental de coraux corne d’élan de Floride et du Honduras a été introduit dans le parc éloigné à environ 70 miles de Key West.
« Ces bébés ont été élevés sur terre depuis leur conception », a déclaré Bailey Marquardt, doctorant à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l’Université de Miami, qui a dirigé les efforts visant à déplacer les coraux vers l’océan en avril.
L’effort de transplantation fait partie d’une initiative pionnière visant à tester si le croisement des coraux cornes d’élan de Floride avec des variantes plus résistantes à la chaleur provenant d’autres endroits des Caraïbes peut aider à améliorer la capacité des espèces menacées à résister à la hausse des températures des océans.
Avant 2023, les coraux cornes d’élan restaient une espèce importante et importante pour la construction de récifs en Floride et dans les Caraïbes. Leurs grandes colonies ramifiées créaient des structures tridimensionnelles complexes qui fournissaient un habitat essentiel aux poissons, aux homards et à d’autres espèces marines. Ils formaient également une grande partie de la crête du récif qui contribuait à protéger les côtes de la Floride en absorbant et en dissipant les vagues avant qu’elles n’atteignent le rivage.
Mais au milieu de l’année 2023, une vague de chaleur marine sans précédent a balayé les eaux côtières de la Floride pendant des mois, provoquant un blanchissement massif des coraux qui a anéanti la quasi-totalité des colonies d’élans de l’État, ainsi que d’autres espèces construisant des récifs comme les coraux staghorn.
« Presque tous les coraux cornes d’élan encore vivants sur le récif corallien de Floride sont morts », a déclaré Keri O’Neil, scientifique principale et directrice du programme de conservation des coraux à l’aquarium de Floride à Apollo Beach.
Depuis lors, les scientifiques ont déterminé que les coraux cornes d’élan sont fonctionnellement éteints dans les Florida Keys et les Dry Tortugas, ce qui signifie qu’il reste trop peu de colonies saines et reproductrices actives pour soutenir l’espèce par la reproduction naturelle.
Pour donner à l’espèce une chance viable de rétablissement, Andrew Baker, biologiste marin et professeur à la Rosenstiel School de l’Université de Miami, qui dirige le Coral Reef Futures Lab, a commencé à chercher au-delà des frontières de la Floride de nouvelles sources de diversité génétique.
Il a déclaré avoir entendu parler d’un récif particulièrement résistant dans la baie de Tela, le long de la côte caraïbe du Honduras. Les habitants le qualifient de « récif rebelle », où les coraux cornes d’élan prospèrent non seulement dans des eaux très chaudes, mais aussi très polluées, en proie aux eaux de ruissellement agricoles riches en nutriments provenant des plantations de palmiers à huile voisines.
Baker voulait voir si des coraux aussi résistants pouvaient être croisés avec l’élan de Floride pour produire une nouvelle génération de colonies plus tolérantes à la chaleur, capables de survivre à la prochaine vague de chaleur.
En 2024, il a dirigé une équipe de scientifiques de l’Université de Miami et de Tela Marine – un centre de recherche marine et un aquarium public à Tela, au Honduras – pour collecter et exporter certaines de ces colonies d’élans vers la Floride.
De retour chez lui, Baker s’est associé à O’Neil à l’Aquarium de Floride pour tenter quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant aux États-Unis : élever des coraux cornes d’élan de différents pays. Au cours d’événements de frai soigneusement contrôlés, les chercheurs ont collecté des œufs et du sperme de coraux de Floride et du Honduras et les ont fécondés dans des réservoirs de laboratoire, produisant ainsi la première génération de ce qui allait devenir les coraux « Flonduran ».
Pour O’Neil, les efforts de croisement réussis en laboratoire représentaient une étape importante pour aider les coraux à s’adapter à un océan qui se réchauffe rapidement.
« Nous devons intégrer autant de diversité génétique que possible dans les espèces pour essayer de trouver les coraux qui survivront au changement climatique », a-t-elle déclaré.
Mais pour cela, il faut que les Flonduriens soient mis à l’épreuve en milieu naturel.
L’année dernière, 35 bébés Flonduran ont été transplantés au large de Miami, près de Key Biscayne, où beaucoup d’entre eux semblent toujours bien se porter, a déclaré Baker.
Cette année, Marquardt dirige les efforts visant à planter au moins 300 colonies d’élans supplémentaires dans toute la Floride, en commençant à Dry Tortugas.
En avril, Marquardt et une équipe d’autres scientifiques et plongeurs ont transporté les coraux âgés de deux ans – moitié Flondurans et moitié issus exclusivement de colonies parentales de Floride – dans des glacières, en voiture et en bateau jusqu’au parc national Dry Tortugas. Là, ils ont attaché les coraux côte à côte sur des parpaings sur plusieurs sites récifaux.
« Il s’agit d’une étape cruciale dans les tests sur le terrain visant à aider les récifs à s’adapter à l’augmentation des températures des océans », a déclaré Baker. « En testant ces coraux flonduriens et floridiens côte à côte sur différents récifs, nous pouvons commencer à identifier des populations sources appropriées pour les futurs efforts de reproduction. »
Au cours des prochains mois, les scientifiques continueront de surveiller leur croissance et leur capacité à survivre à ce qui devrait être un été très chaud, a déclaré Marquardt.
« Il y a beaucoup d’attentes quant à la performance de ces coraux », a-t-elle déclaré. « S’il s’avère que ces coraux ne résistent pas plus à la chaleur que ceux de Floride, cela signifie que nous devrons en quelque sorte retourner à la table à dessin. »
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