Une ville du Michigan espère arrêter un centre de données avec une initiative de vote en 2026

Les autorités locales voient des millions de dollars de recettes fiscales, mais plus de 950 habitants qui ont signé les pétitions craignent un bruit incessant, la pollution et des tarifs d'électricité plus élevés.

Au début de cette année, Travis Matts, résident du canton d'Augusta Charter, avait vu quelques gros titres sur les problèmes causés par les centres de données dans les villes du pays. Il pensait que les impacts sur les factures d’eau, d’air et de services publics semblaient terribles, mais cela semblait aussi être un problème lointain.

Jusqu’à ce que cela nous frappe soudainement en mai.

C'est alors que Matts a appris, grâce à son groupe de bénévoles qui nettoient les déchets de la région, qu'un centre de données était proposé pour une propriété de 822 acres en grande partie dans le canton d'Augusta, une petite communauté agricole au sud-est d'Ann Arbor. Les dirigeants du canton l’ont pleinement soutenu.

Matts et d'autres ont réagi en formant rapidement un nouveau groupe de résidents dans l'opposition et ont commencé à recueillir des signatures pour une initiative de vote visant à présenter aux électeurs un rezonage du centre de données. Le débat a consumé la politique locale et a amèrement divisé certains habitants de cette ville d'environ 8 000 habitants, conduisant à des accusations de harcèlement et de menaces.

« Il est triste que nous, résidents, devons nous battre aussi durement pour garder ces installations hors de nos cours, mais si nous ne le faisons pas, qui le fera ? il a demandé. « Nous prenons les choses en main. »

En août, le groupe Protect Augusta Charter Township (PACT) avait recueilli suffisamment de signatures pour un référendum, et PACT est convaincu que les résidents voteront contre le projet, a ajouté Matts.

Cet effort populaire s’inscrit dans le cadre d’un nombre croissant de luttes municipales qui se déroulent dans les villes du Michigan – et aux États-Unis – et qui pourraient faire dérailler les projets de centres de données. Les centres se heurtent à l'opposition de personnes de tous bords politiques, et la controverse se développe ici alors que le canton voisin de Saline a rejeté un projet de centre de données similaire en septembre.

Dans le canton d'Augusta, la proposition a opposé près de 1 000 résidents qui ont signé l'initiative de vote au conseil d'administration du canton, qui en juillet a approuvé à l'unanimité le rezonage, et au promoteur à l'origine de la proposition, la société immobilière Thor Equities, basée à New York.

Thor construit des centres de données mais n'a pas annoncé de client, bien qu'un rapport de planification indique que des entreprises technologiques comme Google et Microsoft utilisent le type d'installation proposé ici. Les centres abritent généralement des infrastructures destinées à l'intelligence artificielle et à d'autres utilisations informatiques.

Peu de détails sur l'apparence du centre sont encore disponibles, mais selon les plans, il comprendrait au moins cinq grands bâtiments sur ce qui est actuellement des terres agricoles et des zones humides. Le centre pourrait consommer 1 million de gallons d'eau par jour, a rapporté le média local MLive, et comprendrait de grands générateurs.

Le conseil d'administration et ses partisans soulignent les avantages potentiels, notamment l'augmentation des recettes fiscales pour la commune en difficulté financière et l'amélioration des infrastructures d'eau et d'égouts.

«Ce serait tellement énorme pour nous», a déclaré Kim Gonczy, greffière du canton d'Augusta. Le niveau des recettes fiscales n’est pas encore clair, a-t-elle déclaré, mais a ajouté qu’il s’élèverait probablement à « des millions de dollars ».

« Cela pourrait faire une énorme différence pour la commune », a-t-elle ajouté.

Les opposants au projet s'interrogent sur l'impact économique. Ils craignent une augmentation de la pollution sonore et lumineuse, et que l'installation massive détruirait le caractère rural d'Augusta tout en faisant grimper les factures de services publics et en provoquant des baisses de tension. Les efforts de PACT visent à préserver le « sentiment d'appartenance », a déclaré Matts, dont la famille vit à Augusta depuis 100 ans.

« Avec ce projet de centre de données, ils disent essentiellement : « Nous le savons, mais les affaires sont plus importantes » », a déclaré Matts. « L’aménagement paysager et la préservation de l’identité d’un lieu ne figurent pas sur leur liste de besoins. »

Les résidents devaient recueillir 561 signatures pour que la question soit inscrite sur le bulletin de vote, et ils en ont déposé 957 au cours d'une période d'environ deux semaines en août. Les fonctionnaires du canton doivent certifier les signatures, puis élaborer le langage du bulletin de vote qui sera voté lors d'une élection spéciale en mai 2026 au plus tôt. Matts estime que PACT s'est entretenu avec 1 200 à 1 400 résidents et qu'une forte majorité a signé la pétition.

À mesure que les conséquences financières et environnementales des centres de données deviennent plus claires, le public est de plus en plus préoccupé. Dans de nombreuses communautés, leur consommation massive d’électricité et d’eau a fait augmenter les factures de services publics résidentiels.

Dans le Michigan et ailleurs, ils ont déjà exigé la construction ou le maintien d’un plus grand nombre de centrales à combustibles fossiles, ce qui menace de faire dérailler la transition vers une énergie propre. Parallèlement, ils peuvent être une source de lumière, de bruit, de pollution de l’eau et de l’air.

Les batailles locales qui se déroulent dans tout l'État constituent la meilleure ligne de défense des habitants, a déclaré Tim Minotas, coordinateur législatif du Sierra Club du Michigan.

« C'est là que les gens vivent et élèvent leur famille, donc en l'absence de protections étatiques ou fédérales, il est de la responsabilité de nos communautés locales de prendre position pour se protéger », a déclaré Minotas.

« C'est du harcèlement »

Un incident détaillé dans un précédent reportage et confirmé par quatre résidents à Pacte Climat décrivait comment un responsable du canton aurait appelé la police en août à propos des membres du PACT. PACT avait installé un auvent et une table sur le bord de la route pour recueillir les signatures pour l'initiative de vote près de la mairie.

L'agent qui a répondu aurait constaté que les militants n'avaient rien fait de mal, mais leur aurait demandé d'éloigner la table de la route. PACT a remis en question l'intention du canton.

Vues de l'hôtel de ville et des terres agricoles du canton d'Augusta Charter, Michigan. Crédit : Dwight Burdette/CC BY 3.0

« Appeler les flics, c'est du harcèlement », a déclaré Deborah Fuqua-Frey, une résidente opposée au projet, lors d'une séance de commentaires publics après l'incident.

Gonczy n’a pas répondu aux questions d’Pacte Climat sur l’incident. Dans une déclaration faite fin août au journal Planet Detroit, Gonczy a déclaré que les militants étaient installés trop près d'un carrefour dangereux.

Entre-temps, des habitants ont déclaré avoir reçu dans leurs boîtes aux lettres des notes manuscrites anonymes qu'ils considéraient comme des menaces. La vidéo montre que le superviseur du canton, Todd Waller, ne permettrait pas aux résidents de parler du centre de données lors des commentaires publics lors des réunions du conseil d'administration. Certains résidents ont remis en question l'éthique du gouvernement de Waller et ont déclaré qu'il faisait partie d'un schéma plus large de responsables essayant de faire taire les critiques du projet. Waller n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les problèmes locaux sont survenus après une bataille au sein de la législature de l'État au cours de laquelle les législateurs progressistes cherchaient à ajouter la protection des consommateurs et de l'environnement aux incitations en faveur des centres de données. Ceux-ci n'ont pas été inclus dans les projets de loi adoptés et ont peut-être contribué à atténuer certains des problèmes actuellement résolus au niveau local, a déclaré Denise Keele, directrice du Michigan Climate Action Network, une organisation à but non lucratif.

« C'est une chose s'il y a du NIMBYisme et des gens qui disent : « Je ne veux pas de cela dans ma communauté », mais avec les centres de données, les craintes sont réelles », a déclaré Keele. « Les centres absorbent de l’énergie et, plus important encore, ils augmenteront nos tarifs énergétiques. »

Avantages et inconvénients

Les responsables du canton ont minimisé la litanie de problèmes rencontrés par PACT avec le projet. Répondant aux inquiétudes concernant la pollution lumineuse, Gonczy a déclaré que les lumières de la propriété seraient pointées vers le sol afin de ne pas inonder la région environnante. Elle a également déclaré à Pacte Climat que des responsables se sont rendus à Tolède pour visiter un centre de données, ont utilisé un sonomètre pour mesurer les décibels et ont constaté que le niveau ne violerait pas les ordonnances du canton d'Augusta.

De plus, le projet serait construit dans le coin sud-ouest de la commune, loin de la plupart des habitants, a expliqué Gonczy. Elle a ajouté qu’elle n’avait vu aucune preuve que cela diminuerait la fiabilité du réseau ou augmenterait les factures.

« Je ne comprends pas tout cela et je ne sais pas d'où cela vient », a déclaré Gonczy à Pacte Climat.

Les opposants au projet voient les choses différemment. Ils affirment que le bénéfice financier ne vaut pas le coût et soupçonnent toujours que l’éclairage constituera un problème.

« Il ne fera pas nuit la nuit parce qu'il y aura des hectares et des hectares de lumière », a déclaré une habitante du township qui a refusé d'utiliser son nom par crainte de représailles. « Ce n'est plus votre champ de maïs sombre parce qu'il y a une lueur qui ne disparaît jamais. »

Les opposants au projet ont également remis en question l'exactitude des relevés du sonomètre, affirmant que ceux-ci ne prenaient pas en compte les effets d'un vacarme constant. Les centres de données comprennent des générateurs qui fonctionnent fréquemment au diesel, et ceux-ci sont utilisés mensuellement comme entretien de routine pour garantir leur fonctionnement, ce qui pourrait contribuer à la pollution de l'air et au bruit.

Le plus important, selon Matts, est la perte du caractère rural. Les dirigeants de l'État n'ont pas pris en compte ces questions, pas plus que le conseil d'administration du canton d'Augusta, a déclaré Matts, ce qu'il a qualifié de « frustrant ».

« Les gens vivent ici depuis longtemps et nous comprenons que les choses vont et viennent et qu'il y a des changements et du développement, mais quelque chose de cette ampleur et de cette ampleur – 1 000 acres industriels – est stupide dans une communauté comme celle-ci », a déclaré Matts.