Malgré une forte opposition, une ville de l'Alabama modifie ses lois pour accueillir des centres de données

Les habitants de Bessemer et des environs ont exprimé leur désapprobation persistante à l'égard d'un projet de construction d'un centre de données de 14,5 millions de pieds carrés dans leur arrière-cour. La ville se rapproche désormais de l’approbation finale.

BESSEMER, Alabama.—Le révérend savait ce qui allait arriver.

Alors que la réunion du conseil municipal de mardi commençait, le révérend Thomas Thrash a prononcé une prière qui a ouvert la voie à la dynamique qui se jouerait dans la salle du conseil.

« Que la vérité dépasse la tromperie », a déclaré Thrash. « Que la justice s'élève au-dessus de l'avidité. »

Thrash a demandé des conseils divins pour aider le conseil à réfléchir aux dommages qu'un centre de données hyperscale proposé pourrait causer à Bessemer et aux communautés rurales environnantes du centre de l'Alabama.

Après la prière, le conseil s'est mis au travail. Malgré l'opposition virulente des résidents, des groupes environnementaux locaux et étatiques et de la NAACP, l'ensemble du conseil – à l'exception d'un membre absent – ​​a voté en faveur d'une modification du code de zonage de la ville afin de permettre l'emplacement de centres de données dans des zones désignées pour un usage industriel léger.

Cette décision constitue la première étape majeure, après des retards répétés, vers l'approbation du projet Marvel, un développement de centre de données hyperscale de 14,4 milliards de dollars qui devrait s'étendre sur 700 acres et comprendre 18 bâtiments totalisant 4,5 millions de pieds carrés.

Le projet s'est heurté à une opposition constante et farouche de la part des résidents vivant à la fois dans les limites de la ville de Bessemer et dans les zones rurales non constituées en société entourant le site de développement proposé. Les habitants ont exprimé leurs inquiétudes concernant la consommation excessive d'énergie, l'augmentation des tarifs des services publics, la contamination potentielle des bassins versants, la destruction de l'habitat, la pollution sonore et des années de trafic de construction perturbateur.

Les salles du conseil municipal, relativement petites, de Bessemer étaient pleines à craquer mardi soir, les résidents se déversant dans le couloir et rassemblés dans une salle de débordement située à un autre étage. La seule légèreté dans la foule sombre était un « Roll Tide » spontané, quelqu'un intervint après le serment d'allégeance.

Les résidents dans le public étaient plus calmes que lors des nombreuses réunions auxquelles la plupart avaient assisté encore et encore alors que le conseil municipal et la commission de planification et de zonage de Bessemer examinaient et reconsidéraient les propositions impliquant des plans de zonage et de développement liés au projet Marvel.

Avant le vote du conseil, la présidente Donna Thigpen a souligné que l'ordonnance à l'étude – une mesure autorisant les centres de données dans les zones à zonage industriel – n'était pas spécifique au projet Marvel.

« Il a été suggéré qu'il existe d'autres propriétés qui pourraient être plus appropriées ou plus favorables, mais pour y parvenir, même dans un autre endroit, il faudrait les avoir », a déclaré Thigpen aux personnes rassemblées.

En effet, l'ordonnance proposée n'aurait pas simplement un impact sur l'implantation éventuelle du projet Marvel sur des terres devant être rezonées d'un usage agricole à un usage industriel léger. Selon la proposition, les futurs projets de centres de données pourraient également être situés dans des zones zonées à cet effet.

Avant le vote de mardi pour modifier l'ordonnance de zonage de Bessemer, les utilisations industrielles légères comprenaient des installations telles que des terminaux de bus, des stations-service avec garages et de grands panneaux d'affichage. Sont expressément exclues de la classification des industries légères les installations « qui sont particulièrement préjudiciables à la propriété ou à la santé et à la sécurité au-delà du district en raison de l'émission d'odeurs, de poussières, de gaz, de fumées, de fumées, de bruit, de vibrations ou de déchets ».

Les résidents ont fait valoir que les commissaires devraient rejeter l'autorisation des centres de données dans les zones industrielles légères, car les installations ne correspondent tout simplement pas à la définition du développement industriel léger et ne sont pas comparables aux installations généralement autorisées dans cette classification.

« Il ne s'agit pas d'une industrie légère », a déclaré Becky Morgan, une résidente touchée par le projet, aux responsables de la ville. La consommation d'énergie élevée de l'installation, les besoins de sécurité et l'empreinte au sol devraient nécessiter son zonage en industrie lourde ou dans une autre catégorie de zonage nouvellement créée, a-t-elle soutenu.

Plusieurs autres résidents ont pris la parole lors de la réunion de mardi pour exprimer leurs préoccupations, demandant au conseil d'effectuer des recherches plus approfondies sur les différents types de centres de données, leurs tailles et leurs impacts. Mais à leur grande consternation, les membres de la foule bondée dans la salle d'attente du rez-de-chaussée de l'hôtel de ville n'ont pas été autorisés à exprimer leur point de vue lors de cette réunion.

Sarah Stokes, avocate au Southern Environmental Law Center, a exprimé sa consternation face au fait que les résidents parmi la foule débordante n'étaient pas autorisés à parler et n'ont reçu aucune explication de la part des autorités quant aux raisons.

« Ce n'est pas la loi pour les audiences publiques. Vous devez pouvoir être entendu », a-t-elle déclaré.

William Spencer, propriétaire de Spencer Wood Recycling à Bessemer, était également contrarié par ce qu'il considérait comme une tentative visant à limiter la dissidence. Spencer a déclaré avoir vu un policier arrêter une dame en chemise rouge « avec force » et lui avoir dit qu'elle ne pouvait pas monter à la réunion du conseil pour parler.

En fin de compte, le conseil a voté à l'unanimité pour approuver la modification de l'ordonnance de zonage de la ville, permettant ainsi aux centres de données de toute taille et de toute envergure d'être situés sur des terrains zonés pour un usage industriel léger.

Spencer a qualifié l'approbation rapide du conseil de farce.

«Je pense qu'ils font du chemin de fer», a-t-il déclaré. « Pour eux, vouloir en faire une industrie légère et donner une tournure positive à l'industrie légère pour quelque chose d'industriel lourd tirant toute cette énergie diesel, je pense que c'est une farce. »

Spencer n'était pas le seul à penser que le problème était réglé avant même le début de la réunion.

Dans un communiqué de presse publié la veille du vote formel du conseil, le conseil municipal de Bessemer a réaffirmé son plein soutien au centre de données en le considérant comme un « investissement énorme » présentant des avantages économiques à la fois pour la ville et l'État de l'Alabama.

Au moins un membre du conseil municipal a également exprimé son soutien au projet, décrivant ceux qui s'y opposent comme des étrangers cherchant à stopper un projet aux dépens du gouvernement de la ville de Bessemer.

En réponse à une carte postale de l'Alabama Rivers Alliance, une organisation à but non lucratif environnementale, envoyée aux résidents de Bessemer les exhortant à dire aux membres de leur conseil de voter contre le centre de données, Chester Porter, membre du conseil municipal, a écrit sur les réseaux sociaux que les citoyens inquiets vivant en dehors des limites de la ville n'avaient aucun endroit où dire aux citoyens de Bessemer quoi faire.

« Dire aux citoyens de Bessemer quoi faire de nos terres, c'est comme se présenter à leur réunion communautaire et leur dire de planter des pommiers dans leur cour et de construire des piscines près de leur boîte aux lettres », a-t-il déclaré.

Le terrain concerné par le projet proposé n'a pas toujours été situé à Bessemer, mais a été annexé aux limites de la ville ces dernières années. Le site est situé à l’extrême limite de la ville, à environ six miles du centre-ville.

Et tout le monde ne considère pas les citoyens concernés vivant en dehors des limites de la ville comme une ingérence extérieure indue.

« Franchement, si nous voulons parler des étrangers, je connais une seule personne dans cette pièce à l'étage qui ne vit pas dans le comté de Jefferson, et c'est le promoteur », a déclaré Charles Miller, directeur politique de l'Alabama Rivers Alliance.

Shelby Standfield, une designer architecturale souffrant d'asthme chronique, a déménagé de Birmingham à McCalla, une zone constituée du comté de Jefferson adjacente au site proposé du centre de données, pour échapper à la mauvaise qualité de l'air. Même si elle ne se trouve pas dans les limites de la ville, elle se rend à Bessemer pour acheter toutes ses commodités.

« La pollution de l'air ne connaît pas de frontières. Elle ne sait pas où se situe la limite du comté », a-t-elle déclaré. Même si elle vit à dix miles des limites de la ville de Bessemer, la maison de Standfield est située juste en face du site où, s'il est approuvé, des dizaines de générateurs diesel pourraient bientôt être installés comme source d'alimentation de secours pour le centre de données. «Je vis plus près que certaines personnes qui vivent à Bessemer», a-t-elle déclaré.

Edith Hunter, survivante du cancer du sein et résidente de Bessemer, a également repoussé l'idée selon laquelle les personnes situées en dehors des limites de la ville ne seront pas affectées par la pollution de l'air.

« La fumée ne va pas seulement s'installer à Bessemer », a-t-elle déclaré.

Elle a déclaré qu’elle pensait que le développement proposé était un « accord conclu » et une « ponction d’argent ».

Le conseil municipal de Bessemer devrait examiner officiellement le plan de développement du centre de données, l'une des dernières étapes du processus d'approbation, lors d'une réunion le 18 novembre.