Le boom des centres de données IA arrive à Vernon

Alors que dans tout le pays, les quartiers se sont battus pour éloigner les centres de données gourmands en électricité et en eau, Vernon accueille un autre centre de données, apparemment sans opposition.

Au coin de la 48ème rue et de l'avenue Santa Fe, dans le quartier industriel de Vernon, un bâtiment de trois étages se dresse parmi les usines et les entrepôts grondants. De longues fenêtres verticales teintées aux contours verts ponctuent la façade grise et blanche de la structure de deux acres, le tout dans le but de garder ses locataires au frais à l'intérieur. Ses locataires ne sont pas des personnes, mais des serveurs géants, des disques de stockage et des équipements réseau.

Des centres de données comme Prime Data Center à Vernon ont surgi dans tout le pays, alimentés par le besoin insatiable de l'industrie technologique en services de cloud computing qui lui permettent d'héberger et de traiter d'énormes quantités d'informations. Los Angeles ne fait pas exception. Il existe 71 centres de données répartis dans tout le comté, selon le site industriel Data Center Map. Vernon, une partie de 5 miles carrés du sud-est de Los Angeles, en abrite déjà au moins un et est sur le point d'en obtenir un autre, selon les responsables de Vernon.

Prime Data Center, une société dont le siège est à Dallas, a ouvert et loué ses serveurs à deux sociétés d'intelligence artificielle en novembre, selon leur site Internet. Le groupe Goodman, qui développe et gère des centres de logistique et de données, devrait ouvrir un autre centre de données d'ici juin 2026, selon le communiqué de presse de l'entreprise. Un rapport du service du Trésor de la ville fait également référence à un centre de données Coresight, mais il n'est pas clair si un troisième centre de données est également en préparation – les responsables de la ville n'en ont reconnu que deux.

Dans tout le pays, les résidents et les autorités locales ont eu du mal à accueillir ou non des centres de données, exprimant leurs inquiétudes quant au volume d'eau et d'électricité utilisé par les centres de données d'IA. Les centres de données aux États-Unis consomment directement environ 17,5 milliards de gallons d’eau et représentent 4,4 % de la consommation totale d’électricité, selon un rapport du Lawrence Berkeley National Laboratory.

Mais Vernon a apparemment accueilli favorablement les nouvelles entreprises.

« Les résidents et les entreprises bénéficient de la nouvelle croissance stable de la charge qu'apportent les centres de données comme Prime, permettant à VPU (Vernon Public Utilities) de gérer plus précisément son système de distribution électrique et l'approvisionnement en énergie renouvelable mandatée par la Californie », a déclaré Brian Saeiki, administrateur de la ville de Vernon, dans un communiqué à Presse publique de Los Angeles.

Prime Data Center n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

Avec une population de seulement 222 habitants, ce qui en fait la deuxième ville la moins peuplée de l'État, selon les dernières données du recensement, Vernon abrite principalement des industries et n'a pas eu de réponse communautaire fortement organisée à l'usine, contrairement à ce qui a été rapporté dans d'autres villes.

Le Sierra Club, qui s'est vivement opposé aux centres de données à l'échelle nationale, a refusé une interview pour cette histoire. Bien qu'un porte-parole ait déclaré que le groupe n'avait pas suffisamment d'informations sur ce centre de données spécifique pour intervenir, l'organisation a partagé le commentaire suivant :

« En général, les centres de données ont un impact énorme sur l'environnement et les factures d'énergie et devraient être réglementés dans toute la Californie pour protéger les communautés locales, et non les gros profits technologiques », a déclaré Julia Dowell, organisatrice principale de la campagne du Sierra Club en Californie, dans un communiqué à Presse publique de Los Angeles.

« La grande région de Los Angeles devrait s'inquiéter de savoir si ces centres de données maintiendront ouvertes les centrales à combustibles fossiles polluantes, ce qui contribuera à la pollution de l'air local et nuira aux progrès climatiques », a ajouté Dowell.

Quand Presse publique de Los Angeles visité le quartier autour du Prime Data Center, les habitants ne semblaient pas savoir qu'il existait.

Le bâtiment est visible depuis le porche de Martha Macias. Elle a dit qu’elle l’avait vu en construction mais qu’elle n’avait aucune idée de ce que c’était. Maintenant qu'elle sait de quoi il s'agit, elle a déclaré qu'elle n'était pas trop inquiète, mais elle a déclaré qu'elle souhaitait que la ville donne la priorité à la construction de davantage de logements au lieu d'attirer davantage d'entreprises.

« Nous avons besoin de plus de logements », a déclaré Macias en espagnol.

Par un sombre vendredi après-midi, trois employés d'une entreprise voisine ont déjeuné à l'arrière d'une voiture dans un parking à quelques mètres du centre de données. Les travailleurs, qui ont refusé de donner leur nom, ont déclaré qu'ils n'avaient aucune idée que le bâtiment était un centre de données, et encore moins à quoi servait un centre de données. Ils ont dit qu’ils pensaient qu’il s’agissait simplement d’une autre usine de vêtements.

Quand Presse publique de Los Angeles a partagé avec les trois travailleurs qu'un autre centre de données était en construction sur le site de 5,6 acres qui abritait auparavant l'abattoir Farmer John, leurs yeux se sont écarquillés sous le choc.

Jasmin Bravo, qui est au début de la vingtaine et a vécu à Vernon pendant la majeure partie de sa vie, habite à environ 500 pieds de la structure. Elle est habituée au bourdonnement et aux fumées qui s’échappent des usines voisines, a-t-elle déclaré, et n’a « pas de grandes inquiétudes » concernant le centre de données. Elle a déclaré que la ville avait fait du bon travail en lui fournissant des informations sur le centre de données et sur la manière dont il pouvait générer des revenus pour la ville.

Que sont les centres de données ?

Si vous avez déjà utilisé ChatGPT pour rédiger un essai ou suivi la dernière tendance de TikTok en utilisant Google Gemini pour créer des images IA de vous-même avec un être cher, vous avez compté sur les centres de données au service des entreprises d'IA. Le marché de l’IA devrait quadrupler à l’échelle mondiale pour atteindre 4 800 milliards de dollars d’ici 2033, selon un rapport des Nations Unies sur le commerce et le développement. À mesure que la demande augmente, les outils d’IA ont besoin d’une infrastructure physique pour stocker, traiter et transmettre ces données, et c’est là qu’interviennent les centres de données.

De l'extérieur, un centre de données peut ressembler à un bâtiment ordinaire, mais à l'intérieur, il abrite « un grand nombre de serveurs informatiques et des équipements de support tels que la mise en réseau, le stockage, le refroidissement, l'alimentation et la sauvegarde », a déclaré Yuanyuan Shi, professeur adjoint au département de génie électrique et informatique de l'UC San Diego.

Les centres de données d’IA, en particulier, sont « très gourmands en électricité », a déclaré Shi. Entraîner un modèle d’IA pour apprendre à partir d’énormes quantités de données nécessite une puissance de calcul supplémentaire. Demander à ChatGPT de rédiger une réponse consomme près de 10 fois plus d'électricité qu'une recherche Google traditionnelle, selon un rapport de Goldman Sachs.

Lors de l'exécution d'un entraînement ou d'une inférence de modèle d'IA, de nombreuses fluctuations de puissance se produisent très soudainement. La consommation d'énergie peut chuter de 100 % à 30 ou 40 % en quelques secondes, a expliqué Shi, ce qui peut perturber le réseau électrique et avoir un impact sur la qualité de l'électricité pour les résidents ou les entreprises locales. Les données de plus de 700 000 foyers dans un rayon de 80 kilomètres autour des centres de données révèlent qu'il existe une forte corrélation entre les centres de données et la baisse de la qualité de l'électricité, selon une analyse de Bloomberg.

Tout comme lorsque vous exécutez des dizaines d'onglets ouverts sur votre ordinateur et que celui-ci commence à surchauffer et que son ventilateur s'éteint, les centres de données utilisent des systèmes d'eau ou de refroidissement pour empêcher l'équipement de surchauffer, ce qui rend également ces centres de données « très gourmands en eau », selon Shi. Les centres de données de Google ont consommé à eux seuls environ 12,7 milliards de litres d'eau douce en 2021 pour maintenir leurs serveurs au frais.

Mais les responsables de Vernon ont déclaré que cela ne poserait pas de problème localement.

« Le projet ne devrait pas avoir d'impact significatif sur la disponibilité de l'électricité ou de l'eau pour les résidents ou les entreprises de Vernon », a déclaré Saeki.

La ville de Vernon exploite son propre service public, Vernon Public Utilities, ainsi que sa propre centrale électrique. Par rapport à d'autres juridictions de services publics, les services publics de Vernon disposent de l'énergie disponible pour répondre aux besoins électriques du centre de données, selon Saeki. Aucun achat supplémentaire d'électricité ou d'eau n'est nécessaire pour répondre à la nouvelle charge électrique et à la nouvelle demande en eau, des coûts qui, dans d'autres juridictions de services publics, entraînent souvent des augmentations de tarifs, a ajouté Saeki.

Selon son site Web, Prime Data Center dispose d'une sous-station sur site, qui permet d'apporter efficacement de grandes quantités d'énergie aux nombreux composants et équipements différents du centre de données. La sous-station aide à prévenir les fluctuations du réseau électrique et permet une distribution d'énergie plus stable, a déclaré Shi.

« Je pense que c'est une très bonne chose car cela signifie que ce centre de données ne posera probablement pas beaucoup de problèmes aux résidents locaux », a déclaré Shi.

Le centre utilise également une technologie refroidie par air plutôt que des systèmes refroidis par eau, minimisant ainsi la consommation d'eau, selon Saeki.

Dans tout le pays, les centres de données ont rencontré une opposition

L'opposition nationale à la construction de centres de données est largement motivée par des préoccupations locales, notamment des factures de services publics plus élevées, la consommation d'eau, le bruit et l'impact sur la valeur des propriétés et les espaces verts, selon Data Center Watch, un groupe financé par la société d'IA 10a Labs qui suit l'opposition locale. L'opposition semble également être bipartite. Plus de la moitié, soit 55 %, des dirigeants élus républicains se sont publiquement opposés aux projets de centres de données, invoquant souvent des préoccupations concernant la réduction des impôts, tandis que 45 % des dirigeants démocrates se sont opposés principalement en raison de préoccupations environnementales, selon l'analyse de Data Center Watch.

« 64 milliards de dollars de projets de centres de données ont été bloqués ou retardés en raison de l'opposition locale », selon Data Center Watch.

Ce mois-ci, les législateurs californiens ont adopté le projet de loi 93 de l'Assemblée, qui obligerait les opérateurs de centres de données à déclarer chaque année leur consommation d'eau. Si elle était signée par le gouverneur Gavin Newsom, la Californie, sujette à la sécheresse, serait parmi les premiers États à exiger la divulgation de l'eau alors que le pays connaît un boom de la construction de centres de données, selon le Horaires de Los Angeles. Newsom a jusqu’au 12 octobre pour signer ou opposer son veto au projet de loi.