Les ordinateurs de la mine émettaient un bourdonnement fort et persistant qui a, pour l'instant, été réduit au silence par un litige.
Une cabane en rondins entourée de forêt dans la vaste nature sauvage de la péninsule supérieure du Michigan abrite la Lake Superior Academy, une école axée sur l'éducation environnementale pour ses élèves de la maternelle à la 5e année.
La propriété du canton de Dafter constituait un cadre idéal pour sa programmation, jusqu'en mars, lorsqu'une opération minière de Bitcoin a été mise en ligne juste de l'autre côté de la rue. Le bourdonnement fort et régulier de la mine a forcé les élèves à rentrer à l'intérieur et a perturbé leur éducation, ont rapporté les responsables de l'école. Les oiseaux que les étudiants traquaient autrefois semblaient même être chassés par le vacarme.
« Avant l'arrivée de la mine Bitcoin, c'était simplement un endroit magnifique pour apprendre », a déclaré la directrice de l'école, Susie Schlehuber, à un média local en juin. « Toute la philosophie de notre école, tout ce sur quoi nous sommes fondés, a été perturbé à cause du bruit. »
En juillet, l'école a intenté une action en justice et obtenu une ordonnance d'interdiction temporaire obligeant le propriétaire de la mine, Odessa Partners, basé en Floride, à fermer ses portes pendant que le procès était en cours. Les deux parties sont actuellement en médiation. Odessa n’a pas répondu à une demande de commentaires d’Pacte Climat.
La mine a déclenché une saga en cours qui a abouti à une bataille juridique et suscité l'indignation des résidents qui ont exigé des réponses des dirigeants locaux sur la consommation d'énergie de l'exploitation, la consommation d'eau, la pollution de l'eau et les impacts sur les tarifs des services publics, entre autres questions. Les mines de Bitcoin nécessitent d’énormes quantités d’électricité et la plupart consomment beaucoup d’eau pour refroidir leurs serveurs.
Certains résidents se mobilisent pour réclamer davantage de protections contre les mines de bitcoins dans les municipalités de la péninsule supérieure. Une commune voisine a mis en place un moratoire ; d'autres municipalités envisagent de prendre des mesures.
La controverse a été un « signal d’alarme », a déclaré Kalvin Carter, directeur de projet pour Up North Advocacy, une organisation à but non lucratif.
« C'est vraiment le Far West avec les mines parce qu'il n'y a pas de réglementation, il suffit d'aller le faire tant que vous le pouvez », a déclaré Carter. « Beaucoup de ces communautés et conseils d'administration ne savent pas ce qu'est un bitcoin, et il est difficile de réglementer quelque chose quand on ne sait pas ce que c'est. »
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Il a dit craindre que les centres de données, qui posent des problèmes similaires, ne viennent ensuite si des protections ne sont pas mises en place.
Le canton de Dafter, une petite ville d'environ 1 300 habitants située juste au sud de Sault Ste. Marie, dans l'est de la péninsule supérieure, fait partie des points chauds du Michigan dans lesquels des campagnes populaires de tous les bords politiques ont fait dérailler, ou pourraient faire dérailler les projets de centres de données et de mines de bitcoins.
La péninsule supérieure est attrayante pour les opérations en raison de son climat frais et de son accès abondant à l'eau, et la mine d'Odessa est l'une des trois mines en activité dans la région.
Carter a déclaré que de nombreux résidents étaient consternés d'apprendre que la coopérative électrique de Cloverland, qui dessert une grande partie de la péninsule supérieure, avait fait de la publicité pour les mines de bitcoins et avait participé au transfert de la mine d'Odessa dans le canton de Dafter pour générer plus de revenus.
La mine d'Odessa est composée de six modules métalliques abritant de grands ordinateurs qui fonctionnent en permanence pour résoudre des équations complexes afin de gagner du bitcoin, ce qui génère des bénéfices pour Odessa. Les modules se trouvent sur 10 acres juste en face de l'école, et les ventilateurs du projet pour refroidir l'équipement sont à l'origine du vacarme.
Les relevés sonores effectués sur le terrain de l'école peu après la mise en service de la mine dépassaient 70 décibels, ce qui est similaire au bruit d'un aspirateur.
Le Michigan n'a pas mis en place de réglementation prévoyant spécifiquement une surveillance des mines de bitcoins, et la législation proposée vise à encourager la croissance de l'industrie dans tout l'État et interdirait aux gouvernements des États ou locaux d'interdire la crypto-monnaie.
On ne sait pas si le projet de loi bénéficie d'un soutien suffisant pour être adopté, mais les habitants de la péninsule supérieure n'attendent pas que l'État agisse, a déclaré Chloe Kannan, une résidente qui travaille avec un petit groupe de résidents bénévoles travaillant sur cette question.
« Les gens commencent à voir ce que cela fait au Wisconsin et à d'autres communautés à travers le pays, et nous savons que nous sommes sur la plus grande étendue d'eau douce au monde, et nous savons que nous sommes une cible », a déclaré Kannan.
«Il y avait toutes sortes de gens»
La mine a commencé ses opérations alors que la Lake Superior Academy aurait mis en œuvre des plans pour l'ajout de deux salles de classe pouvant accueillir 40 enfants supplémentaires à son effectif actuel d'environ 90 étudiants. Pour l'instant, ces plans sont en suspens. Malgré les perturbations, l’école a publié une publication sur Facebook disant « Bitcoin est cool, mais pas à proximité d’une école ».
Alors que la nouvelle du problème se répandait, les habitants de toute la région se sont rassemblés le 5 juin pour une réunion de la commission de planification du canton de Dafter afin de chercher des réponses et d'exprimer leur opposition, a déclaré Carter. « Il ne s'agissait pas de gauchistes qui serraient les arbres ou de gens de MAGA qui avaient peur du changement, mais de tous bords », a-t-il déclaré.
Odessa avait déclaré à la municipalité dans les documents de planification qu'elle construirait une installation de stockage, sans mentionner que la société prévoyait d'abriter une mine de bitcoins, ce qui, selon Carter, avait suscité la méfiance.
Les résidents sont également devenus méfiants parce qu'un représentant de la mine, censé répondre aux questions de la communauté lors de la réunion, n'a pas voulu dire à qui appartenait l'exploitation et n'a pas donné son nom de famille.
Pendant ce temps, les questions et les préoccupations sont restées sans réponse, a déclaré Kannan. On ne sait toujours pas exactement quelle quantité d’eau est ou sera extraite de l’aquifère et si des produits chimiques susceptibles de présenter des risques pour la santé ou de polluer les eaux souterraines sont utilisés pour le refroidissement. Une prolifération de mines énergivores pourrait à terme nécessiter l’utilisation de davantage de combustibles fossiles ou la construction de davantage d’infrastructures pour répondre à la demande.
La poursuite de la Lake Superior Academy demandait à un juge du comté d'ordonner une injonction préliminaire pour fermer la mine, ordonner la réduction du bruit et accorder au moins 25 000 $ de dommages et intérêts. Un juge a émis une ordonnance d'interdiction et ce jour-là, Odessa a empilé de grosses bottes de foin autour de la mine, ce qui a atténué le bruit.
Parmi les participants à la réunion du 5 juin se trouvait Kristi Autore, dont le mari, Shawn Merritt, fait partie de la commission de planification du canton de Clark, située à proximité. Autore a parlé à Merritt des problèmes de Dafter. En un mois environ, la commission de planification et le conseil d'administration du canton de Clark ont adopté un moratoire d'un an sur les mines pendant que le canton élabore de nouvelles règles concernant les installations.
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Autore a déclaré qu'elle avait entendu parler de problèmes liés aux mines de Bitcoin et aux centres de données dans les communautés à travers le pays, et des spéculations circulaient selon lesquelles les propriétaires de mines recherchaient déjà des parcelles dans le canton de Clark. Elle a dit qu’elle soupçonnait qu’ils étudiaient la région parce que « l’électricité est bon marché et l’eau est gratuite ».
« (Le canton de Clark) a mis en place un moratoire pour nous donner un coussin et une certaine protection afin que ce qui arrive et que Dafter ne puisse pas nous arriver soudainement », a déclaré Autore. « Pourquoi inviter quelqu'un dans votre communauté alors que cela ne fera que rendre la vie plus chère ? »
Une mine Bitcoin est-elle bonne pour les contribuables ?
En mars 2023, Cloverland Electric Cooperative Data a publié un article sur son site Web qui n'a retenu que peu d'attention jusqu'à ce que deux ans plus tard, lorsque la controverse d'Odessa éclate. Il a annoncé que la coopérative tentait d'attirer des mines de bitcoins énergivores sur son territoire de service afin de pouvoir augmenter la production d'énergie et les revenus.
La population de la péninsule supérieure diminue, et avec elle, la consommation d'énergie diminue également. La coopérative a déclaré que la consommation constante d'énergie de la mine contribuerait à compenser les coûts d'entretien qui autrement incomberaient aux résidents.
« L'exploration de données est attrayante car, lorsqu'elle est mise en œuvre correctement, elle peut augmenter la consommation ou la demande d'électricité de manière positive : elle a le potentiel de générer des revenus supplémentaires grâce à la croissance de la charge », a écrit la coopérative dans le message de 2023.
L'implication de la coopérative dans la création de mines de Bitcoin « perturbatrices » a frustré certains résidents, a déclaré Carter, et ils craignent que courtiser les mines de Bitcoin n'ouvre la porte aux centres de données.
Un porte-parole de la coopérative n’a pas répondu aux questions spécifiques d’Pacte Climat, et a plutôt souligné une page FAQ « centre de données ».
Jusqu'à 50 pour cent de l'électricité de Cloverland provient de l'hydroélectricité, qui émet de faibles niveaux de gaz à effet de serre, selon le site de l'entreprise. Elle achète le reste de son électricité à Wisconsin Electric, qui utilise du charbon et du gaz naturel pour fournir ses charges de base. Cloverland a augmenté sa production solaire, a déclaré Carter, mais les habitants ne veulent pas de plus de champs solaires pour accueillir les mines de bitcoins, qui sont des projets à forte intensité de capital qui pourraient en fin de compte annuler les prétendues économies.
« Nous voulons conserver nos forêts et nos champs et préserver la beauté naturelle, et nous ne voulons pas que cet endroit ne soit qu'un champ solaire », a déclaré Carter.
Il a ajouté que les tarifs de Cloverland sont déjà bas, de sorte que de nombreux résidents s'interrogent sur la nécessité d'attirer des entreprises énergivores pour maintenir les tarifs bas. Carter a déclaré que la coopérative n'a pas fourni de réponses claires aux questions des résidents.
« Cloverland n'a pas fait du bon travail pour rejoindre les gens et leur expliquer leur position, et nous aimons notre coopérative, c'est pourquoi cela fait doublement mal », a-t-il déclaré.
Même si l'avenir n'est pas clair, le problème rassemble les résidents d'une manière que d'autres problèmes ne l'ont pas fait, a déclaré Kannan.
« Il y a beaucoup d'espoir ici en nous unissant dans ce combat parce que nous savons que ce n'est pas l'investissement que nous voulons », a déclaré Kannan. « Nous voulons des emplois, nous voulons des investissements, des médecins et des avocats, et un centre de données d'IA ou des mines de bitcoins ne feront pas cela, ils donneront simplement envie aux gens de partir. »
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