L’usine phare de recyclage de polypropylène prévue par la société américaine dans l’Ohio a manqué un délai de construction et fait face à un défaut potentiel majeur d’obligations.
L’une des entreprises de recyclage de plastique les plus avancées aux États-Unis, PureCycle Technologies, a signalé qu’elle pourrait avoir de sérieux problèmes financiers.
À la fin de la semaine dernière, PureCycle a déclaré aux régulateurs de la US Security and Exchange Commission qu’elle ne respecterait pas la date limite de dépôt d’un rapport annuel 2022. Dans deux dépôts auprès de la SEC, la société de huit ans a révélé un défaut potentiel sur 250 millions de dollars en obligations-recettes émises par une agence de développement locale pour financer la construction de la première usine de recyclage phare de la société, dans l’Ohio.
L’accord de prêt de PureCycle avec les investisseurs promettait une date d’achèvement du 1er décembre pour l’usine, qui, selon la société, est presque terminée, le long de la rivière Ohio à Ironton, à 130 miles au sud-est de Cincinnati. La société a indiqué qu’elle négociait avec les détenteurs d’obligations pour savoir si le retard signifie qu’un défaut sera déclaré sur les obligations et, dans l’affirmative, si les parties peuvent parvenir à un accord sur un calendrier révisé et d’autres questions.
Depuis qu’il a déployé sa technologie, développée par la société de biens de consommation Procter & Gamble basée à Cincinnati, en 2017, PureCycle s’est imposé comme un pionnier du recyclage du polypropylène, un plastique très polyvalent et durable que l’on trouve dans tout, des gobelets et pots de yaourt aux tableaux de bord de voiture, dosettes de café et fibres vestimentaires. En plus de l’usine d’Ironton, la société construit une autre installation de recyclage en Géorgie et en a annoncé une pour la Corée du Sud.
Les efforts de PureCycle font partie d’une poussée des industries qui fabriquent et utilisent des plastiques pour développer de nouvelles façons de lutter contre un fléau mondial des déchets plastiques qui menace la santé publique et l’environnement, en particulier les océans du monde.
Mais comme d’autres types d’efforts de recyclage avancés qui ont eu du mal à sortir de la porte, comme l’usine de Brightmark dans l’Indiana, ou ont fait face à de sérieuses questions sur leur viabilité commerciale, comme l’usine d’Encina prévue en Pennsylvanie, PureCycle a son propre ensemble de problèmes.
Il a combattu les allégations de réclamations financières frauduleuses jusqu’à ce qu’il soit autorisé par une enquête de la SEC; rencontré une sérieuse opposition à une usine de préparation de matières premières en Floride ; perdu une source clé de matières premières et de clients pour son produit final de base, ce qui inquiète les investisseurs ; et a été limité par la Food and Drug Administration quant aux types de déchets plastiques qu’elle peut recycler en produits conformes aux normes de sécurité alimentaire. Ensuite, il y a les retards de construction à l’usine de l’Ohio, que PureCycle a imputés en partie à la pandémie mondiale de coronavirus.
Lundi, les actions de la société basée à Orlando, en Floride, avaient chuté de 40% depuis le 23 janvier, passant de 9,36 dollars par action à 5,56 dollars.
« Ils ont un sérieux problème de taupe ici », a déclaré Tom Sanzillo, directeur des finances de l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis et ancien contrôleur adjoint de l’État de New York. « Chaque fois qu’ils réparent quelque chose, quelque chose d’autre ne va pas. »
« Ils sont endettés jusqu’au cou », ce qui est courant pour les entreprises qui tentent de se développer, a-t-il déclaré. «Ils jonglent avec beaucoup de balles et vous ne savez pas comment cela va atterrir, mais vous voyez toute cette dynamique. Ils ont un ensemble cumulé de risques qui menacent la viabilité de l’entreprise.
Christian Bruey, porte-parole de PureCycle, a déclaré que la société ne ferait aucun commentaire.
Une triple menace pour la planète
Selon l’Organisation de coopération et de développement économiques, le monde produit deux fois plus de déchets plastiques qu’il y a deux décennies, la plupart des matériaux mis au rebut étant enterrés dans des décharges, brûlés par des incinérateurs ou déversés dans l’environnement. La production devrait tripler d’ici 2060.
À l’échelle mondiale, seuls 9 % des déchets plastiques sont recyclés avec succès, selon l’OCDE. Les Nations Unies décrivent le plastique comme posant une triple menace planétaire de changement climatique, de perte de nature et de pollution, les émissions associées à sa production et à son élimination réchauffant l’atmosphère et des milliards de fragments de plastique polluant l’air, les rivières et les océans et nuisant aux espèces. Le plastique microscopique présente également de multiples risques pour la santé humaine, pénétrant dans le corps lorsque les gens consomment de la nourriture, boivent de l’eau et inhalent de minuscules particules.
La technologie PureCycle repose sur l’utilisation de solvants chimiques pour éliminer les colorants et les additifs chimiques ou plastifiants qui confèrent au polypropylène des caractéristiques particulières telles que la rigidité ou la souplesse. La société affirme que le produit final, les granulés de résine de polypropylène, peut ensuite être utilisé pour fabriquer de nouveaux produits en polypropylène.
Lorsque la société a annoncé sa technologie pour la première fois en 2017, les médias ont décrit la société et ses projets comme révolutionnaires. Et lors d’appels avec des analystes de Wall Street pas plus tard que l’année dernière, les dirigeants de la société ont exprimé leur optimisme quant à l’avenir de PureCycle.
L’entreprise invoque régulièrement l’abondance mondiale de polypropylène, étiqueté comme un plastique n ° 5, et la menace que le plastique représente pour l’environnement.
« Nous devons nous rappeler que chaque année, environ 850 milliards de livres de plastique et 170 milliards de livres de polypropylène sont produits dans le monde à partir de combustibles fossiles », a déclaré le PDG Dustin Olson en novembre. « Chaque année, environ 16 milliards de livres de polypropylène sont produites aux États-Unis, et chaque année, moins de 5% du polypropylène est recyclé. »
« Le monde veut la circularité », a ensuite ajouté Olson, en utilisant un terme pour les produits basés sur la réutilisation plutôt que sur l’extraction de ressources naturelles comme les combustibles fossiles. « Le monde veut une nouvelle et réelle solution plastique, et PureCycle est bien placé pour changer de paradigme et fournir une solution technique dont le monde a désespérément besoin. »
Cependant, l’entreprise ne manque pas de critiques, parmi lesquels Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a travaillé comme consultant pour l’industrie pétrolière et gazière et dirige maintenant The Last Beach Cleanup, une organisation à but non lucratif qui lutte contre la pollution et les déchets plastiques.
Dell, qui suit PureCycle depuis sa création en 2015, a déclaré qu’elle pensait que les récents dépôts auprès de la SEC pourraient signaler le début de la fin pour l’entreprise. Bien qu’il n’y ait pas de pénurie de déchets de polypropylène pour un recyclage potentiel, a-t-elle déclaré, ce type de plastique est trop difficile à recycler en ce que la Food and Drug Administration considérerait comme sûr pour une utilisation avec des produits alimentaires.
« La matière première est le problème », a-t-elle déclaré cette semaine. « L’entreprise ne peut pas prédire quelle matière première elle obtiendra » des bacs de recyclage ménagers, où les gens lancent toutes sortes de plastiques avec différentes compositions chimiques. Certaines bouteilles en plastique jetées peuvent être contaminées par des résidus de déchets domestiques dangereux comme l’huile ou les pesticides.
« C’est comme faire un gâteau », a déclaré Dell. « Vous n’entrez pas dans une boulangerie avec des ingrédients différents chaque jour. »
La matière première variable complique un processus qui repose sur des solvants toxiques pour éliminer les additifs plastiques du polypropylène, a-t-elle déclaré. Alors que la société décrit la sortie comme du polypropylène « comme vierge », la FDA n’est pas entièrement d’accord.
Jusqu’à présent, les seuls déchets plastiques post-consommation que la FDA autorisera l’entreprise à recycler en plastiques de qualité alimentaire sont les gobelets des stades sportifs, une catégorie que Dell décrit comme une tranche insignifiante du flux de déchets de polypropylène. Les entreprises de produits de consommation promettant d’utiliser du contenu recyclé dans la plupart de leurs matériaux d’emballage, se concentrer sur les gobelets des stades ne les mènera pas très loin, a-t-elle déclaré.
Dell a déclaré que le taux de recyclage réel du polypropylène est inférieur à 1% et que le sous-produit est généralement utilisé pour fabriquer des choses comme des cônes de signalisation en plastique orange, mais pas par PureCycle.
La société a annoncé en 2021 qu’elle était devenue le partenaire officiel de recyclage des plastiques de l’équipe de football des Cleveland Browns, et l’année dernière, elle a ajouté les Bengals de Cincinnati en tant que partenaire. PureCycle s’est également associé à l’équipe de basket-ball d’Orlando Magic pour recycler les gobelets.
Alors que la société affirme que son usine d’Ironton utilisera moins d’énergie et produira moins d’émissions de carbone que la fabrication de polypropylène à partir de combustibles fossiles vierges, PureCycle a déposé un document auprès des régulateurs environnementaux de l’État indiquant qu’elle sera un producteur à volume élevé de déchets dangereux. Le document identifie des catégories potentielles de déchets avec une soupe alphabétique de solvants chimiques, dont certains, comme le trichloroéthylène, liés au cancer chez l’homme.
« Le principe est qu’ils vont empêcher les déchets plastiques d’aller dans une décharge ou des incinérateurs, ils devraient donc être considérés comme une entreprise verte », a déclaré Dell. « Mais il n’y a rien de propre dans ce processus. »
Elle décrit la position de l’entreprise comme « un château de cartes ». Les problèmes fondamentaux « existent depuis le début », ajoute Dell, notamment le défi de trouver des sources fiables de matières premières propres, de transférer les nouvelles technologies des conditions parfaites d’un laboratoire vers des usines de recyclage commerciales et d’éliminer les matières dangereuses.
Une question sans réponse : la rentabilité
Pourtant, Ned Hill, professeur de développement économique à l’Ohio State University, a suggéré qu’il serait dans l’intérêt des obligataires agités de trouver une solution avec PureCycle.
Il n’est pas inhabituel pour une entreprise de manquer le dépôt d’un rapport annuel auprès de la SEC, a-t-il déclaré. « Cependant, si les dépôts sont le symptôme de quelque chose de plus profond dans l’entreprise, cela pourrait être un problème. »
Hill a noté la longue liste de raisons que PureCycle a données pour ses retards de construction à Ironton, y compris les retards dans la livraison de composants critiques, les pénuries de matériel, d’équipement ou de main-d’œuvre, l’augmentation des coûts et les problèmes généraux de la chaîne d’approvisionnement attribués à l’épidémie de Covid-19, le la guerre en Ukraine et les événements météorologiques aux États-Unis.
Sanzillo note quant à lui que les rapports annuels déposés auprès de la SEC sont censés inclure un langage relatif à la viabilité continue de l’entreprise. « Les auditeurs doivent rendre une opinion si l’entreprise est une entreprise en activité, seront-ils rentables à l’avenir », a-t-il déclaré.
« Parce qu’il y a probablement tant de problèmes et qu’il y aura probablement un remaniement substantiel de la dette », a ajouté Sanzillo, les auditeurs « ne seront peut-être pas en mesure de dire où en est l’entreprise ».
