Une étude cartographie les zones de boue géante comme une nouvelle menace pour la glace de l'Antarctique

Les zones inondées pourraient provoquer la fissuration ou la désintégration d’un plus grand nombre de plateformes de glace, ce qui accélérerait l’élévation du niveau de la mer.

Une nouvelle analyse détaillée des images satellite de la NASA montre qu'il y a beaucoup plus d'eau de fonte au sommet des plates-formes de glace de l'Antarctique que ce qui était estimé précédemment, une grande partie dans d'immenses zones de neige fondante qui n'ont pas été soigneusement cartographiées jusqu'à présent. Les nouvelles informations aideront à déterminer dans quelle mesure les étagères sont vulnérables à la fissuration et à la désintégration, selon une équipe internationale de scientifiques qui ont publié leurs conclusions dans Nature Geoscience cette semaine.

Le réchauffement climatique provoqué par l'homme entraîne une augmentation de la formation d'eau de fonte à la surface des plateformes de glace, qui sont les extensions flottantes des glaciers géants de l'Antarctique. Lorsque les plateformes de glace s'effritent et s'effondrent, cela peut accélérer le flux de glace terrestre vers la mer et accélérer la montée du niveau de la mer.

Plus tôt cette semaine, une étude distincte publiée dans la même revue a également montré la vulnérabilité croissante des plates-formes de glace de l'Antarctique à la fonte par le bas, les résultats suggérant qu'un réchauffement des océans est susceptible de conduire à une « fonte incontrôlée ».

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Mais jusqu'à présent, il a été difficile de cartographier avec précision les zones de neige fondante car elles sont difficiles à distinguer des zones environnantes, a déclaré l'auteur principal Rebecca Dell, glaciologue au Scott Polar Research Institute de l'Université de Cambridge.

« La neige fondante peut ressembler à des ombres de nuages ​​ou d’autres éléments lorsqu’elle est vue par satellite », a-t-elle expliqué. « Mais grâce aux techniques d’apprentissage automatique, nous pouvons obtenir une image plus claire de la manière dont la neige fondante pourrait affecter la glace en Antarctique. »

L'idée de cartographier la neige fondante remonte à quelques années, lorsque Dell faisait son doctorat. recherche sur les plates-formes de glace.

« J’ai commencé ma carrière en étudiant les étangs, l’eau de fonte la plus évidente », a-t-elle déclaré. « Mais de temps en temps, je trouvais de la neige fondante, ce qui interférait avec ce que j’essayais de cartographier à l’époque. Cela me gênait, mais de manière vraiment irrégulière. »

Alors qu'elle discutait de ces défis avec d'autres scientifiques, ils ont réalisé que les zones de neige fondante pouvaient être importantes et ont décidé d'essayer de les mesurer et de calculer leur impact.

« Cela a commencé comme une nuisance, puis s’est transformé en un grand projet de recherche », a-t-elle déclaré. « L’apprentissage automatique nous permet d’utiliser davantage d’informations provenant du satellite, car il peut fonctionner avec plus de longueurs d’onde de lumière que ce que l’œil humain peut voir. Cela nous permet de déterminer ce qui est ou n’est pas de la neige fondante, puis nous pouvons entraîner le modèle d’apprentissage automatique à l’identifier rapidement sur tout le continent. »

« Cette neige fondante n'a jamais été cartographiée à grande échelle sur l'ensemble des grandes plates-formes de glace de l'Antarctique, de sorte que plus de la moitié de l'eau de fonte en surface a été ignorée jusqu'à présent », a-t-elle déclaré. « Cela est potentiellement important pour le processus d'hydrofracture, où le poids de l'eau de fonte peut créer ou agrandir des fractures dans la glace. »

Un signe d’avertissement ?

Les scientifiques savent depuis longtemps que l’eau de fonte à la surface des plates-formes de glace peut affecter leur stabilité.

« Cela a été démontré en 2002, lorsque la plate-forme de glace Larsen B, qui était recouverte de lacs formés par la fonte des glaces, s'est effondrée de façon spectaculaire, perdant une zone de glace de la taille de Rhode Island en quelques semaines », a déclaré Sammie Buzzard, un assistant. professeur au Centre d'observation polaire et de modélisation de l'Université de Northumbria au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

Une étude publiée cette semaine a utilisé l'intelligence artificielle pour découvrir de subtiles variations de couleurs et cartographier des zones de neige fondante jusqu'alors non identifiées sur les plateformes de glace de l'Antarctique qui contiennent beaucoup plus d'eau de fonte que ce qui était estimé précédemment.  Les nouvelles informations aideront les modèles climatiques à faire des projections plus précises sur la manière dont le réchauffement climatique affectera les plates-formes de glace à l'avenir.  Crédit : données Copernicus Sentinel, traitées par Rebecca Dell
Une étude publiée cette semaine a utilisé l'intelligence artificielle pour découvrir de subtiles variations de couleurs et cartographier des zones de neige fondante jusqu'alors non identifiées sur les plateformes de glace de l'Antarctique qui contiennent beaucoup plus d'eau de fonte que ce qui était estimé précédemment.  Les nouvelles informations aideront les modèles climatiques à faire des projections plus précises sur la manière dont le réchauffement climatique affectera les plates-formes de glace à l'avenir.  Crédit : données Copernicus Sentinel, traitées par Rebecca DellUne étude publiée cette semaine a utilisé l'intelligence artificielle pour découvrir de subtiles variations de couleurs et cartographier des zones de neige fondante jusqu'alors non identifiées sur les plateformes de glace de l'Antarctique qui contiennent beaucoup plus d'eau de fonte que ce qui était estimé précédemment.  Les nouvelles informations aideront les modèles climatiques à faire des projections plus précises sur la manière dont le réchauffement climatique affectera les plates-formes de glace à l'avenir.  Crédit : données Copernicus Sentinel, traitées par Rebecca Dell

Une étude publiée cette semaine a utilisé l'intelligence artificielle pour découvrir de subtiles variations de couleurs et cartographier des zones de neige fondante jusqu'alors non identifiées sur les plateformes de glace de l'Antarctique qui contiennent beaucoup plus d'eau de fonte que ce qui était estimé précédemment. Les nouvelles informations aideront les modèles climatiques à faire des projections plus précises sur la manière dont le réchauffement climatique affectera les plates-formes de glace à l'avenir. Crédit : données Copernicus Sentinel, traitées par Rebecca Dell

L'effondrement de Larsen B, situé le long de la péninsule Antarctique, a stupéfié les scientifiques des glaces et a contribué à renforcer le fait que le réchauffement climatique est susceptible de déclencher davantage d'événements de ce type. Des recherches ultérieures ont suggéré qu'une autre augmentation de 0,5 degré Celsius de la température moyenne de la Terre pourrait pousser les plates-formes de glace de l'Antarctique au-delà du point de non-retour.

Les nouvelles recherches suggèrent qu'il pourrait y avoir plus d'eau à la surface des plates-formes de glace que ce que pensaient jusqu'à présent les études qui ne portaient que sur les lacs, a-t-elle déclaré.

« C’est important pour les scientifiques comme moi qui créent des simulations informatiques sur les zones de fonte de l’Antarctique et sur la façon dont cela pourrait évoluer à l’avenir », a-t-elle déclaré. « Cela a des conséquences sur l’élévation du niveau de la mer, car les plateformes de glace de l’Antarctique agissent comme des supports pour les calottes glaciaires antarctiques. Si les plateformes de glace s’effondrent, nous risquons d’assister à une augmentation du niveau de la mer. »

La nouvelle cartographie de la neige fondante a d’autres implications pour l’avenir des plateformes de glace, a ajouté Dell. La neige fondante et les lacs étant moins blancs que la neige ou la glace, ils absorbent davantage de chaleur du soleil, ce qui entraîne une fonte plus importante des neiges. Cette fonte supplémentaire n’est actuellement pas prise en compte dans les modèles climatiques, ce qui peut conduire à des sous-estimations des projections de la fonte de la calotte glaciaire et de la stabilité des plateformes de glace.

Les nouvelles recherches calculent que la neige fondante et l’eau de fonte accumulée entraînent 2,8 fois plus de formation d’eau de fonte que ce que prévoient les modèles climatiques standards, ce qui signifie que ces modèles pourraient également sous-estimer la vulnérabilité des plateformes de glace.

« Pour nous, c'était une découverte vraiment importante », a-t-elle déclaré. « C'est quelque chose qui devrait être inclus dans les futurs modèles climatiques, car si nous sous-estimons la fonte au plus fort de la saison de fonte, cela aura de grandes conséquences. J’ai été surpris que cette eau de fonte soit si mal prise en compte dans les modèles climatiques. Notre travail en tant que scientifiques consiste à réduire l’incertitude. Nous souhaitons donc toujours améliorer nos modèles afin qu’ils soient aussi précis que possible.

Dell a déclaré que certains chercheurs commencent désormais également à étudier l’eau de fonte à la surface des calottes glaciaires et des glaciers terrestres, en plus des plateformes de glace flottantes.

« Un terme qui revient souvent en ce moment est la « groenlandisation » de l’Antarctique », a-t-elle déclaré. « Au Groenland, nous observons beaucoup plus d’eau de fonte sur les calottes glaciaires, et nous savons que lorsque cette eau s’écoule vers le fond, elle peut modifier la vitesse d’écoulement de la calotte glaciaire du Groenland vers la mer. »

À l’heure actuelle, a-t-elle déclaré, les calottes glaciaires terrestres de l’Antarctique ne fondent pas autant que les plateformes de glace flottantes ou que celles du Groenland, mais cela est susceptible de changer avec le réchauffement climatique.

« La prochaine tâche des scientifiques sera d’étudier l’eau de fonte et de déterminer si elle aura un impact comme celui du Groenland », a-t-elle déclaré.

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L'équipe Pacte Climat

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