Ce produit chimique, utilisé dans les solvants, les dégraissants et certains produits de consommation, est probablement cancérigène et peut nuire au foie et aux reins.
Un juge de la Cour supérieure du comté de Wake a statué contre les villes d’Asheboro, Greensboro et Reidsville, concluant que les régulateurs environnementaux des États peuvent légalement limiter la quantité de 1,4-dioxane, probablement cancérigène, qu’elles rejettent dans l’approvisionnement en eau potable.
Le juge Graham Shirley, un républicain, a écrit dans son avis que le Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord a suivi les protocoles étatiques et fédéraux pour fixer les limites des eaux usées des villes, et l’a fait « dans le but de protéger la santé et le bien-être des Caroliniens du Nord ».
Les avocats des villes ont déposé une requête pour suspendre l’ordonnance du juge pendant qu’ils font appel.
DEQ n’a pas pu être joint pour commenter.
La décision annule une décision précédente du juge administratif Donald van der Vaart, qui, en 2024, s’est prononcée en faveur des villes après avoir formellement contesté les limites des permis de rejet fixées par le DEQ.
Van der Vaart a été secrétaire du DEQ sous le gouverneur républicain Pat McCrory et a souvent épousé des opinions anti-réglementaires.
Van der Vaart a déterminé que DEQ avait « agi de manière arbitraire et capricieuse » en « calculant incorrectement » les limites de 1,4-dioxane et n’avait pas suivi le processus réglementaire approprié pour les fixer. La décision a annulé les limites autorisées pour le 1,4-dioxane.
Shirley n’était pas d’accord. « Le respect des réglementations et le désir de maintenir ou d’améliorer la santé publique ne peuvent pas être considérés comme une décision de mauvaise foi », a-t-il écrit.
L’Agence américaine de protection de l’environnement n’a pas établi de valeurs maximales légalement exécutoires pour ce produit chimique dans l’eau potable, mais a émis un objectif d’avis sanitaire de 0,35 parties par milliard ; DEQ a basé les limites de rejet des villes sur les directives de l’EPA.
Souvent utilisé dans les solvants, les dégraissants et certains produits de consommation, le 1,4-dioxane est probablement cancérigène, selon l’EPA. Une exposition à long terme peut nuire au foie et aux reins.
Les industries qui produisent du 1,4-dioxane, soit comme composé, soit comme sous-produit de fabrication, le rejettent dans les eaux usées qu’elles envoient aux usines de traitement municipales. Étant donné que les technologies de traitement traditionnelles ne peuvent pas éliminer le 1,4-dioxane, celui-ci passe par les usines, puis pénètre dans les rivières et les ruisseaux, dont beaucoup sont des réserves d’eau potable.
Pendant des années, les villes citées dans le procès ont rejeté de fortes concentrations de ce composé. Greensboro a considérablement réduit le montant de sa décharge dans le cadre d’une ordonnance par consentement de 2020 avec l’État, découlant d’un litige intenté par l’Assemblée à but non lucratif de Haw River.
Reidsville l’a fait après que ses clients industriels ont réduit ou remplacé le composé dans leurs processus de fabrication.
Cependant, Asheboro a continué à rejeter du 1,4-dioxane à des niveaux allant jusqu’à 3 520 parties par milliard, en janvier 2025, selon les archives de l’État. C’est 160 fois plus élevé que la limite initiale du permis DEQ de 22 ppb, qui était basée sur plusieurs calculs scientifiques pour protéger la sécurité de l’eau potable dans les villes et villages en aval.
Le produit chimique provient de StarPet, un fabricant de plastique, et de la décharge de Great Oak, qui rejettent ou expédient du 1,4-dioxane à l’usine de traitement des eaux usées de la ville.
Pas plus tard qu’en novembre dernier, Asheboro a rejeté des eaux usées contenant 651 ppb de composé, soit 30 fois plus que la limite initiale du permis.
Dans les derniers jours de l’administration du président Joe Biden, l’EPA s’est formellement opposée à la suppression par Van der Vaart des limites de 1,4-dioxane du permis. L’agence a tenu une audience publique l’automne dernier à Asheboro pour recevoir des commentaires sur l’objection, mais n’a pas encore annoncé de conclusion.
Stephanie Stephens est la gardienne de la rivière Deep, qui reçoit les rejets contaminés des villes en amont. Elle s’est prononcée en faveur des limites lors de l’audience publique de l’EPA.
Stephens a déclaré mercredi qu’elle était soulagée par la décision du juge de Wake. « Le permis initial de rejet de pollution délivré par le NCDEQ était tout à fait correct en limitant les niveaux de rejet de 1,4 dioxane », a déclaré Stephens. « C’est une victoire et je suis heureux de l’entendre. »
Le Southern Environmental Law Center avait déposé un mémoire devant le tribunal du comté de Wake en faveur du DEQ.
« Le tribunal a confirmé que la loi permet non seulement à DEQ de protéger nos familles du 1,4-dioxane toxique présent dans notre eau potable, mais qu’elle l’exige », a déclaré l’avocat principal de la SELC, Jean Zhuang, dans une déclaration préparée.
« Asheboro, Greensboro et Reidsville ont passé des années à plaider pour que les communautés en aval assument les coûts sanitaires et monétaires de la pollution des villes. La Cour supérieure du comté de Wake a compris les arguments des villes et a rétabli un outil clé qui peut être utilisé pour protéger les familles, les communautés et les services d’eau potable en aval. »
SELC représente l’Assemblée de Haw River et Cape Fear River Watch dans un procès distinct contre les villes concernant leurs rejets de 1,4-dioxane. Un porte-parole du SELC a déclaré que leur litige se poursuivrait.
La décision du juge Wake coïncide avec l’ouverture d’une période de commentaires publics de 60 jours sur les règles controversées de minimisation du 1,4-dioxane que DEQ a proposées sous la direction d’EMC.
Les règles obligeraient les rejets industriels et les usines de traitement des eaux usées à effectuer un échantillonnage trimestriel du complexe.
À la demande du DEQ, les rejets industriels présentant des niveaux constants de 1,4-dioxane à des niveaux supérieurs à la concentration la plus faible déclarée – 1 partie par milliard – devraient élaborer un plan de minimisation pour réduire ou éliminer le composé dans le flux récepteur.
La proposition a été repoussée par les défenseurs de l’environnement car elle ne contient pas de normes légalement applicables sur les eaux de surface ou l’eau potable. Une audience publique aura probablement lieu, mais elle n’a pas encore été annoncée.
Le président d’EMC, JD Solomon, a déclaré à Pacte Climat que la décision du juge de Wake n’affecterait pas le projet de règles ni la période de commentaires publics.
« Les décisions judiciaires et les informations fournies par l’EPA feront certainement partie de l’élaboration des futures règles », a déclaré Solomon. « Pour l’instant, l’EMC se concentre sur l’obtention de commentaires publics sur les plans de surveillance et de minimisation, ce qui est un élément nécessaire de toute élaboration de règles que nous élaborons. »
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